溫以緹剛踏出內廳，便見三舅母牛氏立在遊廊下。
她忙斂衽行禮，攜著溫以思、溫以萱二人垂首道：“見過三舅母。”
牛氏強撐著笑意，抬手虛扶了一下：“是緹兒啊，快別多禮。”
說罷便與她寒暄了兩句，無非是問些近況，未待溫以緹多言，她便喚來隨身丫鬟，轉身往側院去了。
溫以緹望著她的背影，隨即帶著妹妹們往專供小輩聚談的暖閣走去。
方纔那匆匆一麵，讓她心頭浮起諸多思緒。
二舅母孟氏雖能在內廳落座，卻也隻是陪坐末席，插不上半句嘴。
三舅母牛氏更是連內廳的門檻都踏不進去，隻能在外院幫襯大舅母打理雜務。
二舅舅雖是庶出，卻好歹是舉人出身，靠著崔家幫襯，又因女兒嫁入宗氏，才勉強謀得工部七品之職。
可溫以緹心裏清楚，若不能在任上立得奇功，這七品官位大抵便是他仕途的盡頭了。
至於三舅舅，境遇更是慘淡。同是庶出，他早已斷了求功名的念頭，一直打理庶務。
三舅母牛氏本是商戶女出身，在這滿是世家女眷的場合裡，自然沒資格入內相談。
溫以緹暗自思忖，牛氏定是羨慕孟氏能在內廳佔得一席之地，可孟氏又何嘗不是強撐著顏麵？
二舅舅的七品官位、女兒的宗氏媳婦身份，不過是給了她在人前落座的底氣，內裡的窘迫與無奈，怕是隻有她自己知曉。
這二人，一個強撐著體麵，一個羨慕著旁人，皆被出身與境遇困在方寸之地。
溫以緹隨丫鬟行至暖閣，掀簾而入時，隻見裏麵坐了十來個小姑娘，皆是與溫以思年歲相仿的模樣，甚至也有許多更小的。
她目光掃過全場，心頭竟漫上一絲悵然——與自己同齡的姑娘，早已嫁作人婦，相夫教子，這暖閣裡，竟無一個她認得的人。
恍惚間，記憶如潮水般湧來。
曾幾何時她也曾是這暖閣中玩鬧的一員，與是如今，物是人非，她早已不是那個隻知嬉戲的小姑娘了。
溫以緹輕嘆了口氣，轉身對身側的溫以思、溫以萱道：“七妹妹、九妹妹，你們去同姐妹們玩吧，我在此處歇會兒便好。”
溫以萱性子素來冷僻，本就不擅與生人交際，聞言便搖了搖頭：“我也坐會兒。”說罷，便尋了個離溫以緹稍遠的角落，安靜地坐了下來。
溫以思卻顯得有些猶豫。
溫以緹瞧出她的心思，含笑道：“不必管我，你們小姑孃的話題，與我早已有了隔閡，去玩罷。”
溫以思這才鬆了口氣，應聲“是”，便融入了那群小姑娘中。
冬日不比春夏，不能去園子裏逛賞，暖閣內的消遣，無非是綉荷包、論花樣子，或是圍坐在一起說些坊間趣事，偶爾還會分些花生、蜜餞來吃。
這些孩子皆是崔氏一族的小輩，彼此熟稔，笑鬧聲此起彼伏。
溫以緹坐在原地，心頭竟有些不甘，又一次抬眼，在人群中細細辨認。
可瞧了半晌，她終究是再次輕嘆了口氣——還真是一個認得的都沒有。
雖說她性子沉穩，並不覺得尷尬，可置身於這滿是稚氣的笑鬧聲中，看著那些與自己記憶中相似卻又全然陌生的麵孔，總能想起自己已經不是小姑娘了，心底還是漫上了幾分難以言喻的不自在。
溫以思對崔氏一族的親眷小姑娘們雖不算陌生，但識得的人數比溫以緹能多些，可能真正說上體己話的，卻是寥寥無幾。
她性子靦腆，再加上庶出的身份，旁人大多不願與她親近，不過是礙於如今溫家在京中的勢頭，麵上纔不曾太過難看。
不遠處有個小姑娘，正倚著朱紅柱欄逗弄籠裡的金絲雀。那姑娘生得中等容貌，算不上驚艷，卻勝在眉眼周正，一雙杏眼水潤靈動，笑時眼角會彎成月牙兒，透著股被嬌養出來的嬌憨。
一身石榴紅蹙金雙綉海棠紋的比甲，下配月白綾羅裙，裙擺處用銀線綉著纏枝蓮紋樣，這般衣料做工，顯然是家境優渥、頗受父母疼愛的。
見溫以思過來，那姑娘立時眉眼一亮，笑著上前拉住她的手，指尖帶著暖玉鐲子的微涼觸感：“你可算來了！”
說罷，她狀似隨意地掃了眼四周，聲音壓低了些，“你六姐姐今日怎的沒來？”
溫以思臉上浮起一抹不好意思的赧然，聲音細若蚊蚋：“今日是崔氏的宴席，六姐姐本是想來的，卻被二嬸攔在家裏了。”
她雖年紀尚小，卻也從自家姨娘口中窺得幾分端倪。
二嬸如今正忙著為六姐姐相看人家，偏她與六姐姐同歲，日常又形影不離，二嬸隻覺她在旁多有不便。
如今她能來赴宴，二嬸怕是巴不得她與六姐姐離得越遠越好呢。
這般心思，她隻敢藏在心底，卻也不敢對外人言說。
她是膽子小也不傻，說出來她和六姐姐說不定就有隔閡了。
就如自家姨娘，近來總在她耳邊絮叨。說她也老大不小了，婚事還沒個著落，讓她平日裏多去嫡母麵前走動討好，莫要總是躲著人。
姨娘還說，嫡母與剛回府的二姐姐常湊在一處說四姐姐的舊事，若是能尋個由頭跟著賣賣慘，說不定能引得二姐姐與嫡母的愧疚之心，便能為她尋一門好親事。
可這些話，溫以思向來左耳朵進右耳朵出，麵上半分也不顯露。
姨娘還憂心忡忡地提過，若六姐姐日後嫁得風光，她與六姐姐的夫家天差地別，二人之間定會日漸生分。
這話溫以思雖有些不信，卻還是忍不住在心底泛起一絲微不可察的擔憂。
對麵的小姑娘聞言，立刻握緊了溫以思的手，語氣半是恐嚇半是玩笑，眉眼間卻滿是認真：“既是如此，那今日你便寸步不離站在我身邊，莫要走遠了。不然若是被人欺負了，可沒人能救得了你。”
她素知溫以思性子怯懦，這深宅裡的親眷們，向來有人專愛挑軟柿子捏。
溫以思被她逗得彎了眉眼，唇邊漾開一抹淺淺的笑，聲音軟乎乎的：“雖說六姐姐沒來，可九妹妹和二姐姐都跟著來了，總不會有人欺負我的。”
那小姑娘聞言撇了撇嘴，語氣裡滿是不以為然：“就你那九妹妹，看你被欺負了，不湊過來湊熱鬧就已經是好的了。”
話音剛落，她像是突然想起了什麼，陡然拔高了聲音：“不對，你方纔說什麼？你二姐姐也來了？”
溫以思被她這反應弄得愣了愣，隨即順著她的目光，朝不遠處的方向點了點頭，輕聲道：“是啊，二姐姐就在那邊坐著呢。”
還沒等那小姑娘開口，讓溫以思帶她去見其二姐姐，身側便傳來一陣清脆笑語，伴著環佩叮噹的聲響。
“盈妹妹怎的一個人躲在這？不去前頭跟姐妹們一處？”
循聲望去，隻見三三兩兩的少女簇緩步而來，為首的卻是位年稍長的，正是方纔開口之人。
溫以思抬眸打量，隻覺此人麵生得很，眉眼間雖帶著笑意，卻隱隱透著幾分探究。
崔盈聞聲轉頭，語氣輕淡：“表妹剛到，我陪她在此說幾句話。怎麼，你們尋我有事？”
話音未落，那為首女子的目光已越過崔盈落在溫以思身上。
她微微眯起眼，上下細細打量，目光從溫以思鬢邊斜插的玉簪，掃到她那身月白色軟緞，原本略帶審視的臉色漸漸和緩，眼底多了幾分熱絡。
隻因溫以思今日雖未著華服，但這一身無一不彰顯著家室背景並不是小官之家。
崔氏待溫以思向來格外照拂，一來是這孩子性子溫軟，脾氣溫和，凡事不與人爭。
二來自溫以如出閣後，柳姨娘便將自己半生積攢的體己、一股腦全傾注在了溫以思身上。
是以溫以思從小接受溫家的教養，和穿著打扮更是講究，所用皆是上乘，處處透著世家貴女的精緻體麵。
論起這些，她絲毫不輸京中任何嫡出姑娘，唯有性子上稍顯怯懦，遇事容易臉紅退縮，少了幾分嫡女的張揚底氣。
姑娘頰邊的雀斑隨著笑容微微顫動，她上前一步，語氣親昵得彷彿舊識，對著溫以思笑問道：“這位妹妹是哪家的千金？”
溫以思被這突如其來的親近驚得心頭一跳，下意識側頭去看身側的崔盈，臉頰瞬間漫上一層緋紅。
拉著她的那姑娘將這副模樣盡收眼底，嘴角的笑意更濃了幾分。
這般容易害羞，性子定是軟的，倒比那些牙尖嘴利的姐妹好拿捏多了。
她轉眸看向身側的另一個小姑娘，眼波流轉間，似在無聲詢問她的意思。
另一個小姑娘容貌更勝一籌，膚白似雪，溫以思瞧著眉眼間竟與母親有幾分依稀相似。
她們身後跟著兩三個女孩，皆隱隱以她為首。
瞧那穿著，便知都是小門小戶的女兒，甚至就連主動拉著溫以思說話的姑娘，也明顯以此人馬首是瞻。
溫以思支支吾吾，正不知如何開口，崔盈已輕笑一聲，緩聲點破：“怎麼，連自家表姐妹都認不得了？這位是溫家七姑娘，大房之女，也是你們表妹。”
話音剛落，那兩人臉上立刻綻出笑意。膚色微黑、帶著幾點雀斑的姑娘更為熱切，一把拉住溫以思的手，連聲喚道：“好妹妹，原來你竟是我的親表妹！”
她忽地一拍腦門，忙不迭自報家門：“你瞧我，都忘了說——我母親是崔家二姑奶奶。”
“我名叫魏明珠。瞧著妹妹年歲比我小些，我是正熙十九年生的，妹妹你呢？”
溫以思抬眸看她，聲音輕細：“我叫溫以思，正熙二十年生。”
魏明珠當即展眉一笑，轉向身側姑娘，揚聲說道：“清表妹也是正熙二十年生的呢，她是崔家三姑奶奶的女兒，算起來，我們三人原是血脈相連的嫡親表姐妹呢。”
說罷，她還不忘朝身側的傅清眨了眨眼，又轉向溫以思，追問一句，“她是十一月的生辰，思表妹你呢？”
“我……我是十月生的。”溫以思聲音依舊輕細。
不知怎的，溫以思對二人這般連珠炮似的追問有些抵觸，下意識地又往崔盈身邊靠了靠，將半邊身子隱在她身後。
至此，三人的年歲名諱便都清楚了。
傅清始終垂著眸子，纖長的睫毛在白皙的臉頰上投下淺淺的陰影，雖未言語，嘴角卻悄然勾起一抹淡而滿意的弧度，顯然樂見這親睦和睦的光景。
崔盈在一旁冷笑一聲，卻未多言，隻對魏明珠和傅清淡聲道：“我們還有話要說，你們自便吧。”
傅清麵色微沉，顯然不滿崔盈這般不給情麵。
魏明珠卻敏銳察覺到氣氛不對，忙笑著打圓場：“咱們既是嫡親表姐妹，頭一回相見，正該好好親近纔是。倒是盈妹妹，怕是不懂這份情分。”
她話裡話外，都在強調三人的母親是親姐妹，本就該湊在一處敘話。
言下之意，崔盈不過是崔氏族女，終究是外人。
傅清亦上前一步，聲音軟了幾分，挽住溫以思的手臂笑道：“表姐，我與明珠表姐初來京城，往後咱們定要常相聚，才能越處越親。”
說罷，她又親熱地拉住溫以思的手，指尖輕輕晃了晃。明明二人隻相差一個月的年歲，傅清卻對著溫以思露出幾分嬌嗔之態，滿是熟稔。
方纔她與魏明珠同處時，都未曾有過這般親昵的模樣。
不知情的人見了，怕還要以為她們是自小一同長大、相識十餘年的表姐妹呢。
魏明珠目光沉了沉，但依舊在一旁笑得眉眼彎彎，連聲附和：“可不是這個理？咱們三人初次相見便是緣分，往後在京中，自然要互相照拂纔是。”她心中不禁暗暗得意。
暖閣內其餘的小姑娘不知何時已圍了上來，見魏明珠和傅清對溫以思熱絡有加，人群裡忽有人輕笑一聲，語氣裡滿是譏諷：“這兩人倒真是勢利眼。可惜了，這溫家七姑娘是個庶出，哪有她們想的那般體麵？還嫡親表姐妹呢，實則半分血緣都無。”
這話不高不低，恰好落進魏明珠和傅清耳中。
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