暮風卷著枯葉，刮過枯木莊口那棵半死不活的老槐樹時，林風猛地打了個噴嚏。
這噴嚏來得又急又猛，震得他胸腔發悶，連帶著背上的劍匣都輕輕顫了顫。他抬手揉了揉鼻尖，眉頭擰得更緊了。
入目所及，是一片死寂的村落。
村子不大，約莫百十來戶人家，房屋皆是黃泥夯土所築，此刻卻大多牆皮剝落，露出裡麵黢黑的土坯。最紮眼的，是村中央那棵參天桃樹。
桃樹高逾百丈，枝椏虯結如鬼爪，直刺灰濛濛的天穹，可滿樹的枝條竟無一片葉子，更遑論桃花。樹皮皸裂，呈深褐色，像是老人乾枯的麵板，一道道裂紋裡，隱隱有淡淡的紅光流轉，仔細瞧去，竟像是血絲在緩緩蠕動。
“怪哉。”林風喃喃自語，腳步下意識地往後退了半步。
他是青雲宗外門弟子，此次下山，是接了宗門的任務，來枯木莊探查“草木枯萎，人畜不安”的異狀。臨行前，師尊端水真人還特意叮囑他，遇事切莫急躁，多觀察，少出手。
端水真人主修陰陽平衡之法，最擅調和萬物生克，尋常精怪作祟，隻要他出手，定能將精怪與凡俗的因果捋順，既不傷精怪本源，也能保一方平安。
林風性子謹慎，自幼跟著端水真人，耳濡目染，也養成了“凡事先思三分”的習慣。此刻他望著那棵枯桃，隻覺一股陰寒之氣順著腳底往上爬，並非是妖物的凶煞，反倒是透著一股濃重的悲慼。
更讓他心驚的是，他能清晰地感覺到，無數細密的根須，正從桃樹的主根蔓延而出，如同蛛網般，遍佈整個枯木莊的地下。那些根須極其隱蔽，若非他修煉了青雲宗的“青木訣”，能與草木氣息相通，根本察覺不到。
“這枯木桃花妖，怕是已將整個村莊當成了自己的‘軀殼’。”林風倒吸一口涼氣，臉色愈發凝重。
尋常的妖物，占山為王，頂多禍害一方山林，可這桃花妖，竟將根係紮進了村莊的每一寸土地。若是貿然動手，強行斬殺妖物，那些遍佈地下的根須必然會瞬間崩碎，到時候整個枯木莊都會塌陷，村民怕是無一生還。
他摸出腰間的傳訊紙鳥，指尖靈力微動，便要給師尊端水真人寫信求援。紙鳥通靈，撲棱棱地扇動著翅膀，隻待他寫下求援資訊，便能直飛青雲宗。
可就在這時，村口傳來一陣喧嘩。
“大家聽我說！這妖樹就是禍根！砍了它，咱們枯木莊就能重見天日！”
一個尖細的聲音劃破寂靜，帶著幾分刻意煽動的狂熱。林風循聲望去，隻見一個身穿道袍的漢子，正站在村口的土坡上，唾沫橫飛地說著什麼。那道袍洗得發白，邊角還打著補丁，手裡握著一柄桃木劍，劍身上畫著歪歪扭扭的符文，看著就透著一股不靠譜的氣息。
“道長，這話當真？”一個麵板黝黑的村民壯著膽子問道，“這桃樹在咱們莊裡長了幾百年了，以前年年開花，結的桃子又大又甜，怎麼突然就成妖樹了？”
“哼，凡夫俗子，懂什麼！”假道士捋了捋下巴上那幾縷稀疏的鬍子，故作高深地說道，“此樹吸納了枯木莊的地氣，又沾染了人間的怨氣，早已成精！你們看，如今它枝枯葉落，就是在醞釀凶煞，不出三日，定要吸乾整個村莊的陽氣，到時候你們全都得變成它的養料！”
他這話一出，人群頓時炸開了鍋。
這些日子，枯木莊的草木莫名枯萎，家畜接二連三地暴斃，連村民都時常感到胸悶氣短，精神不振。本就人心惶惶，被假道士這麼一忽悠，更是嚇得麵如土色。
“那……那道長，我們該怎麼辦？”
“簡單！”假道士眼睛一亮，拍著胸脯道，“我這裡有祖傳的斬妖符，再加上我這柄開光桃木劍，隻要砍倒這妖樹，再斬了它的樹心，保管它魂飛魄散，永世不得超生！不過嘛……”
他話鋒一轉，搓了搓手指，露出一抹貪婪的笑容：“斬妖除魔，損耗貧道的修為，還得用貧道的寶貝符篆，這酬勞……”
“酬勞好說！”村長是個佝僂著腰的老頭，連忙說道，“隻要能除了這妖樹，我們枯木莊願意湊出五十兩銀子！還有三石糧食！”
“五十兩？”假道士撇了撇嘴，一臉嫌棄，“村長，你這是打發叫花子呢？這可是千年樹妖，貧道若是出手，輕則折損十年修為，重則傷及根本！沒有三百兩銀子，外加一對玉如意，這事免談！”
“三百兩？”村民們倒吸一口涼氣，麵露難色。這枯木莊本就貧瘠，三百兩銀子，幾乎是全村人不吃不喝攢十年的積蓄。
林風看得眉頭直跳，這假道士的話，漏洞百出。
什麼吸納地氣，沾染怨氣，全是胡說八道。他能感覺到，那桃花妖的氣息雖然陰寒，卻並無半分戾氣，反而透著一股濃濃的守護之意。而且，這假道士所謂的斬妖符，不過是用硃砂混著狗血畫的，連最基礎的驅邪都做不到，更彆說斬妖了。
“諸位村民，切莫輕信此人之言！”林風忍不住上前一步，朗聲道，“這桃樹並非惡妖，而是與村莊共生，若是貿然砍伐，整個枯木莊都會塌陷！”
他的聲音清亮，帶著幾分靈力，瞬間壓過了人群的嘈雜。
假道士看到林風，先是一愣，隨即臉色沉了下來。他上下打量著林風，見他身著青雲宗的外門弟子服飾，眼神閃爍了一下，隨即冷笑一聲：“哪裡來的黃口小兒，也敢在此妖言惑眾？我看你，怕是與這妖樹一夥的吧！”
“你胡說！”林風氣得臉色發白，“我乃青雲宗弟子，奉師命前來探查此事，豈會與妖物為伍？”
“青雲宗？”假道士嗤笑一聲，“我當是什麼大人物，不過是個外門弟子罷了。青雲宗厲害的人物多了去了，怎麼會派你這麼個毛頭小子來？我看你，就是想獨占這妖樹的寶貝吧！”
他這番話，可謂是歹毒至極。
枯木莊的村民本就愚昧，再加上被假道士煽動得失去了理智，此刻聽了這話，看向林風的眼神頓時充滿了敵意。
“好啊！我說你怎麼不讓我們砍樹，原來是想自己獨吞好處！”
“就是！看他穿得人模狗樣，沒想到心腸這麼歹毒！”
“滾出去！我們枯木莊不歡迎你！”
汙言穢語如同潮水般湧來，林風氣得渾身發抖，嘴唇翕動著，想要辯解，卻發現根本沒人聽他說話。幾個年輕力壯的村民，甚至擼起袖子，就要上來推搡他。
林風性子謹慎，卻並非懦弱。他本想出手教訓一下這些不明事理的村民，可轉念一想，自己是青雲宗弟子，若是對凡人動手，傳出去豈不是丟了宗門的臉麵？
更何況，這些村民也是被矇蔽了。
他咬了咬牙，強壓下心頭的怒火，深深地看了一眼村中央的枯桃，又看了一眼那些被蠱惑的村民，最終冷哼一聲，轉身拂袖而去。
“哼，好言難勸該死的鬼！”
林風的身影很快消失在村口的山道上，隻留下身後假道士得意的笑聲，和村民們愈發狂熱的呼喊聲。
他越想越氣，隻覺得胸口堵得慌。他走得極快，腳下的青石路被踩得噔噔作響，連帶著劍匣裡的劍都在嗡嗡作響。
就在他走到半山腰時，一道青影突然從天而降，穩穩地落在他麵前。
飛舟懸浮在半空，舟身由青竹所製，上麵刻著淡淡的流雲紋，舟頭站著一個身穿青袍的男子，負手而立，眉眼慵懶，正是薑明鏡。
“喲，這不是林風嗎？”薑明鏡的聲音帶著幾分漫不經心，“怎麼垂頭喪氣的，像是被人揍了一頓？”
林風看到薑明鏡，先是一愣，隨即像是看到了救星，連忙躬身行禮：“見過宗主！”
他知道，薑明鏡雖然看著慵懶，實力卻深不可測。而且，薑明鏡為人雖然隨性，卻絕非是非不分之人。
“免了。”薑明鏡擺了擺手，目光落在林風身上，“看你這樣子，怕是在枯木莊受了委屈？說來聽聽。”
林風不敢怠慢，連忙將枯木莊的事情一五一十地說了出來，從那棵枯桃的異狀，到假道士的蠱惑，再到村民的惡語相向，一字不落。
薑明鏡聽完，臉上的慵懶之色漸漸斂去，眼神微微一凝。
“枯木桃花妖，根係遍佈全村……”他低聲重複了一句，眉頭輕輕皺起，“這事，倒是有些耳熟。”
林風一愣：“宗主聽過此事？”
“算不上聽過。”薑明鏡搖了搖頭，目光投向枯木莊的方向，眼神深邃，“隻是隱約記得，多年前，有一株桃花妖，曾在中域秘境附近徘徊，似乎是在尋找什麼。”
他話音未落，突然臉色一變。
“不好！”