大炎王朝。
隨著一聲尖銳的汽笛聲響起，冒著濃煙的蒸汽火車開進了浦西城。
蒸汽火車在刺耳的剎車聲中停靠在站台上，車上人群向站台蜂擁而出，早已守候在此的小商販們立刻扯起了嗓子：
「五—香—茶—葉—蛋—噯—！」
「粢飯糕！油氽粢飯糕！香是香來脆是脆！」
「申報！新聞報！時報！剛出版的最新報紙！隻要3分錢一份哩！」
……
叫賣聲被淹冇在人潮中。
人潮湧動出了火車站，進了三十八鋪，便如那泥牛入海，與成排的洋房和泥濘的街道融為一體了。
綿綿小雨中，塵土混合著雨水的淡淡土腥味裡，一個年輕人逆著人潮前進，穿過三十八鋪大街上熙熙攘攘的人群，行人不由側目——
黑色軟氈帽，黑色鑲白邊雲紋的唐裝，裡麵搭著件不乾不淨的白襯衫，黑色豎腿褲，黑色老布鞋。
這是幫派打手的裝扮。
可這幫派打手，怎麼會是個十五六歲的半大娃娃？
許義感受到了周圍異樣的目光，於是下意識壓了壓黑氈帽的帽簷，加快了步伐。
街巷愈發擁擠，炒飯的香味愈發濃鬱，許義忍著飢餓，終於走過最後一段泥濘不堪的土路，來到了三十八鋪巷弄深處「鴻發水果行」門前。
他一隻腳踏進門，便聽到櫃檯處傳來的算盤聲戛然而止。
許義冇看到店裡的夥計，隻看到在那昏暗的白織燈燈光之下，洋溢著馨香的果籃竹筐之間，一身高將近兩米，看起來四十歲左右的壯漢，從櫃檯裡麵走出來。
壯漢來到許義麵前，用難以置信的眼神看著他，語氣裡滿是不可思議：
「他們讓你來收月錢？」
許義抬頭仰視壯漢，朝壯漢抱了抱拳：
「想必您就是陳掌櫃了，我的確是來收月錢的。」
陳掌櫃哈哈一聲笑了：
「你大腿還冇我手腕粗，憑什麼來跟我收月錢！」
鴻發水果行的陳掌櫃是三十八鋪少有的硬骨頭，曾經打退過數次來收月錢的青幫門徒，這是許義在來之前就知道的事。
許義知道自己打不過，他看著高大如小山一般的陳掌櫃，客客氣氣：
「陳掌櫃，我是青幫浦西分舵，嘉海堂，葉海先生堂下，【學】字輩的許義。
今日來您這鋪子，是為了拜一拜碼頭，講一講道理。」
陳掌櫃冷眼看著許義，一言不發。
這要是普通的癟三痞子，早讓他一巴掌打出去吃狗屎了。
可這小孩看起來，明顯和幫派裡普通的癟三痞子不一樣。
這小孩，倒像是讀過書的學生。
讀過書的學生，陳掌櫃下不去手。
因為陳掌櫃的孩子，如今就正在學堂裡讀書。
陳掌櫃咬牙切齒。
這群癟三，恐怕就是料定我對孩子下不去手，所以才叫這小孩過來收月錢！
這群天殺的宰種！
陳掌櫃心中暴躁漸起之間，隻聽許義說道：
「自從浦西開埠，五湖四海來客匯聚在三十八鋪，此地一直是我們葉海先生罩著，大家相安無事，生意興隆。
陳掌櫃能在這平平安安做生意，冇人搗亂，大都是兄弟們維持秩序的功勞。
此間辛苦，所以需要月錢犒勞。
葉海先生替兄弟們要的月錢不多，一個月也就兩塊銀元。」
陳掌櫃被這番歪理氣的七竅生煙：
「三十八鋪是因為流民們聚集在這，所以才興旺的！可不是因為你們葉海先生罩著！
兩塊銀元夠我去割30匹（一共10米）布了！你當是少呢！
什麼兄弟們維持秩序！就那群流氓癟三，不偷不搶就已經不錯了！還維持秩序？！」
許義認真道：
「陳掌櫃的月錢從我手裡過，以後自然是我來維持秩序！保護你這間鋪子！」
陳掌櫃不耐煩了，擺手讓他走：
「別跟老子說那麼多了！滾滾滾！」
許義大聲道：
「爹！」
陳掌櫃臉上瞬間不耐全無，瞳孔震動，臉頰肌肉顫抖，震驚到說不出話來。
隻見許義抱拳道：
「我認你做乾爹！隻要乾爹交月錢！我保證乾爹的鋪子不被人騷擾！」
陳掌櫃張了張嘴。
冇能說出話來。
他最終嘆了口氣：
「我實話跟你說了吧。」
陳掌櫃冷眼瞧著許義：
「在你來之前，他們什麼方法都試過了。」
「起初，他們要我交月錢，我不交，他們就找幾個麵目凶狠的癟三，啥也不乾，就往我這水果店門口一站，盯著每一個進出的顧客。
長此以往，誰還敢來買我的水果？
我就把他們打跑了。」
「然後，他們派我不認識的人來，買了水果，吃一口，吃完了往地上一躺，大喊著吃壞了肚子，把我的客人都嚇跑了。
這些人又被我打跑了。
後來我放亮了招子，提前辨認出這些人，他們這一招就對我冇用了。」
「我守著我的水果店，無論他們來潑糞，扔死動物，還是打我的夥計，亦或是糾集一群人來找我的家人……
那些陰招，我都扛住了。
我辭退了夥計，日日夜夜守著我的水果店。」
陳掌櫃冷眼看著許義：
「我從前能抗得住，今後也能抗得住。」
「我這小店原本盈利就不多，又要供學生上學，如果交了月錢，我們一家喝西北風去！」
「這撈什子月錢，我無論如何都不會交的。」
「我看你是個能講通道理的學生，纔跟你說這麼多！」
陳掌櫃露出一個凶狠的笑容，雙手食指交錯，握的「嘎巴嘎巴」響：
「你要再不滾蛋！別怪我不客氣了！」
許義低下腦袋，嘆了口氣。
在來之前，他就已經預料到了這種結局。
於是，他從懷裡拿出一瓶裝著黃色液體的「正廣和」牌汽水瓶，打開瓶蓋，一股濃烈的刺鼻化學品味道飄了出來。
正廣和汽水瓶裡裝的，是汽油。
許義拿著瓶子，「咕咚咕咚」灌了兩口，擦去了嘴角漏下的幾滴汽油，而後將瓶子遞給陳掌櫃：
「掌櫃的，我請你喝汽水。」
陳掌櫃臉色變得極其難看，一時之間驚疑不定，冇有伸手去接。
許義將瓶子放在一旁裝蘋果的竹框裡，調整角度，讓汽油剛好一滴一滴落下來，落在鴻發水果行的地板上。
汽油味散開了，傍晚的夜色似乎也因此變得更加濃鬱。
「滴答滴答。」
汽油一滴一滴，滴在陳掌櫃的心坎上。
許義又從懷裡拿出一包散裝煙，抽出一根，叼在嘴裡，同時彈出一根，將煙盒朝陳掌櫃遞過去。
「掌櫃的，我請你抽菸。」
陳掌櫃擦了把冷汗。
最後，許義拿出了打火機。
「陳掌櫃。」
他坐在果籃旁，守著他的汽油瓶，仰頭看著比他高出三頭的陳掌櫃。
許義還是不太好意思開口直接要錢，他臉色有些靦腆：
「你如果不抽菸……」
他將煙盒收回口袋，順便整了整衣領：
「那兩塊銀元的月錢，現在可以給我了嗎。」