第359章 358【家】
大雍坊，薛府。
朱漆大門在臘月寒風中沉默矗立，門楣上「敕造薛府」的匾額被擦拭得鋁亮，積雪掃淨的青石階襯著兩側覆雪的石獅，透著一股莊嚴與肅穆。
大管家薛從和提前回府的二管家李順一道站在大門前，兩人雙手攏在袖中，看似沉穩鎮定，實則目光不斷往空蕩的街麵上瞟，周遭的小廝們亦是如此。
正院上房，地龍燒得暖融。
崔氏端坐臨窗暖榻，一身深青色素麵杭綢襖裙，髮髻隻簪一支白玉祥雲簪，手中雖撚著佛珠，容色卻顯端凝。
三年了，自薛淮弱冠之年離京赴任揚州，雖常有家書報平安，更聞他在外做下好大事業，可做母親的懸著的心何曾真正放下？
尤其今歲聽聞揚州遭逢大旱疫癘，她更是夜夜在佛前祝禱，隻盼孩兒平安。
她抬眼看向垂首立在一旁的趙嬤嬤，輕聲問道：「嬤嬤，宮裡應該不會留淮兒太久吧？」
趙嬤嬤忙欠身答道：「夫人放心，聽聞皇上素來體恤臣下，定會讓少爺早早歸家。」
崔氏聞言微微頷首，強行壓下心中的焦急。
府外，由遠及近傳來一陣整齊而沉穩的馬蹄聲。
李順猛地抬頭，低喝道：「少爺回來了！」
他和薛從連忙整了整衣冠，帶著小廝們快步走下石階。
隻見一隊人馬轉過街角而來，當先一人身形挺拔，正是暌違家宅三年之久的薛淮。
江勝和白驄二人緊隨左右，再後是十餘名神情肅穆、眼神銳利的親衛，馬蹄踏在青石板路上，發出清脆而有力的迴響，帶著一股歷經風霜的沉凝氣勢。
薛淮剛翻身下馬，薛從和李順便領著眾僕役躬身行禮道：「恭迎少爺回府！
「都起來吧，辛苦諸位。」
薛淮抬手虛扶，隨即目光越過眾人，投向那抹從影壁後匆匆走出的身影。
「淮兒！」
崔氏走得有些急，趙嬤嬤幾乎要扶不住。
薛淮大步上前撩起袍角，就在冰冷的青石道上端端正正跪了下去，大禮道：「不孝兒薛淮，叩見母親大人！」
崔氏的眼淚瞬間滾落下來，她伸出雙手用力將薛淮拉起來，而後上下打量一番，哽咽道：「快起來，快讓娘好好看看！」
薛淮任崔氏握著手，溫聲道：「兒子一切都好，勞母親日夜掛心，實是兒子不孝。」
「回來就好，回來就好！」
崔氏不住點頭，臉上終於綻開帶著淚花的笑容，連忙道：「外頭寒氣重，快進屋裡去。你這一路辛苦奔波，必定累了。」
母子相攜入府，穿過層層庭院。
薛淮一路看過去，隻見亭台樓閣錯落，一草一木皆是舊時模樣，卻又在歲月裡沉澱出更深的靜氣，處處透著崔氏持家的雅緻與用心，連廊下那幾盆冬日裡依舊蒼翠的花草都似未曾動過位置，府中隻有少數僕役換了新顏，看向薛淮的眼中帶著好奇與敬畏。
薛家這座宅子規製氣度不凡，乃是天子念及薛明章功業與崔氏守節撫孤不易，特意賜下的宅邸。
崔氏邊走邊說道：「淮兒，先去祠堂給你父親上炷香。」
薛淮神色一正道：「是，母親。」
薛家宗祠設在府邸東側一處獨立幽靜的院落。
推開沉重古樸的祠門，一股肅穆的氣息撲麵而來。
殿內燭火長明，正中供奉著薛氏歷代先祖牌位，最前方一塊紫檀木牌位上書「顯考薛公諱明章府君之靈位」。
薛淮在父親牌位前的蒲團上跪下，身姿筆直。
崔氏靜靜地立在他身後一步之遙，自光溫柔而哀傷地凝視著亡夫的靈位。
大管家薛從奉上三柱清香，薛淮雙手接過，就著長明燈的火焰點燃。
青煙裊裊升起，在薛淮的麵容前繚繞，他雙手將香高舉過額，深深拜下三拜，動作緩慢而凝重，每一拜都飽含著千鈞之重。
「父親大人在上。」
薛淮的聲音在寂靜的祠堂中迴蕩，清晰而又莊重：「不孝男薛淮，今自揚州任滿歸京，特來叩拜。幾蒙聖恩牧守揚州三載，幸未辱冇門楣，未負父親生前庭訓。幾肅清吏治撫綏黎庶，幸得天佑未釀大亂，鹽漕諸務亦略有寸功。幾今奉旨回京，覲見天顏，陛下垂詢，恩賞有加。」
他頓了頓，目光落在父親靈位上，正色道：「兒必當以父親為楷模，持身以正，忠君體國，不負薛氏門風，不負父親殷殷期許。父親泉下有知，請鑒兒心。
崔氏站在他身後，聽著薛淮沉穩的話語，看著他挺拔卻又清瘦的背影，淚光再次模糊了視線。
她彷彿看到當年那個在亡夫靈前發誓要光耀門楣的倔強少年，如今已真正長成頂天立地的模樣，遂抬手悄悄抹去眼角的淚，心中交織著難以言喻的酸楚與驕傲。
上香畢，薛淮又默默跪了片刻，才緩緩起身。
他轉身對崔氏溫言道：「母親，我們回屋吧。
崔氏頷首應下。
回到正院暖閣，崔氏拉著薛淮在身邊坐下，趙嬤嬤早已機靈地換上滾燙的新茶，又端來幾碟精緻的點心。
墨韻也悄然上前為薛淮斟茶，動作輕巧無聲，薛淮麵帶微笑地看了她一眼。
崔氏細細端詳著薛淮，關切地問道：「快跟娘說說，在揚州這三年過得可還習慣？南方的飲食可吃得慣？聽說那邊濕熱，夏天蚊蟲多，可有受苦？」
薛淮端起茶盞，氤的熱氣模糊他眼底一閃而過的複雜光芒一那裡麵有大旱時焦灼的烈日，疫區裡刺鼻的藥味，刺客刀鋒的冷芒，案牘堆積如山的深夜孤燈以及無數敵對勢力陰狠的目光。
他啜了一口溫熱的茶湯，將那些驚濤駭浪都壓入心底最深處，臉上露出溫煦的笑容，輕鬆道：「母親放心，我一切都好。揚州物產豐饒飲食精緻，連點心都做得格外精巧，我特意帶了些回來給母親嚐嚐鮮。至於濕熱，初時確有些不慣，久了也就適應了。此外揚州風光極佳，瘦西湖煙波浩渺，蜀崗山古寺清幽，我閒暇時也曾去走走。對了，那裡的工匠手巧，絨花玉器都極有名，我捎帶了些小玩意兒，回頭讓墨韻找出來給母親賞玩。」
崔氏聽得仔細，拍著薛淮的手背喃喃道：「那就好，那就好，我兒在外為官，替陛下分憂、為百姓做事是正道，隻是也要顧惜自己身子。瞧你比離家時瘦了不少，這官袍穿著都顯寬了。」
薛淮微微一笑，隨即十分自然地轉移話題，將天子的賞賜細說了一遍。
崔氏稱頌天恩，但薛淮敏銳地察覺到母親對此的興致並不太高。
他冇有多想，崔氏亦話鋒一轉道：「淮兒，還有一樁事，娘要同你商議。你和沈家丫頭的婚事儀程已經走過一大半，三書六禮已行過納采、問名、納吉、納徵四禮，聘禮也早下了，如今隻差請期與親迎。你既已回京，娘想著年後便遣可靠之人南下揚州與沈家商定婚期，你意下如何？」
薛淮沉吟道：「婚事全憑母親和沈家叔父、嬸母做主便是，隻是我此番回京，陛下雖未即刻委派新職，但年後必有任用。新職初履恐需時日熟悉政務，且青鸞遠嫁，沈家亦需時間準備。依我看，婚期不妨定在明年秋後，天氣涼爽諸事便宜，母親覺得可好？」
崔氏略一思忖，便明白了兒子的考量，點頭道：「你說得在理，婚事是宜早不宜遲，但也不能太過倉促，明年秋後是個好時節。娘知道了，待過了年節便與族中長輩商議，遣體麪人帶著你的意思，南下揚州與沈家商定具體吉日。」
正事說完，暖閣內的氣氛更加溫馨，趙嬤嬤又端來一碗剛煨好的燕窩羹給薛淮。
崔氏看著薛淮用羹，目光不經意間掃過侍立在一旁的墨韻。
這丫頭自小在府裡長大，品性端方模樣也周正，更難得的是對薛淮一片真心，在揚州三年照顧得儘心儘力。
隻不過————
崔氏顯然看得出來，墨韻依舊是完璧之身，她不禁有些頭疼，畢竟薛淮的年紀不算小了，換做其他高門大族的子弟，或許這會早就娶妻生子。
待薛淮用完羹湯，崔氏揮了揮手，示意趙嬤嬤和墨韻之外的其他丫鬟都退下。
她扭頭看向兒子，柔聲道：「淮兒，如今你也大了，房裡總該有個妥帖人照應。墨韻這丫頭自小服侍你，且跟著你在揚州待了三年，情分不同一般。娘覺得你不如就將她收在房裡，好替你打理內務照顧起居，這樣娘也放心些，你看可好？」
墨韻聞言頭垂得更低，臉頰瞬間飛起兩片紅雲。
在揚州的時候，薛淮已經向她許諾過，但是崔氏身為薛家主母，這番話顯然更有分量。
薛淮冇有過多遲疑，溫聲道：「母親一片慈心，且墨韻素來勤謹，如此安排自無不妥。隻是最好等到我大婚之後，再為墨韻開臉。」
崔氏一怔，那邊趙嬤嬤連忙低聲向墨韻道喜。
薛淮既然點明要開臉，那就是要給墨韻一個妾室之位，而不是冇名冇分的通房丫頭。
崔氏是個明白人，她看了一眼滿麵通紅又對薛淮無比感激的墨韻，遂微笑道：「墨韻是個好孩子，娘正是此意，你心中有數便好。」
她不再談論此事，轉而拉著薛淮的手細說家常。
冬陽透過明瓦窗，在青磚地上投下斜斜的光斑，薛淮靜靜陪著母親，聽著她絮叨京中親友的瑣事，直到暮色漸起，廊下燈籠次第點亮，暖閣內更顯溫馨寧靜。
管事在外輕聲回稟晚膳已備好，崔氏才笑著止了話頭，拉著薛淮的手起身，一同往飯廳走去。
行走在深闊又安寧的庭院裡，薛淮心頭的疲憊終於得到一絲慰藉。