第296章 295【啟航】
隨著鹽漕之爭暫時平息，欽差大臣範東陽移駕北邊的淮安城，率靖安司精銳密探和欽差親軍繼續徹查妖教滲透一案，蔣濟舟、宋義和王光永等漕衙高官隨同，隊伍中還有一輛外表普通的馬車。
車廂內，麵色慘白的蔣方正哼哼唧唧地躺著。
那頓打極狠，蔣方正的嬌臀險些被打爛，這一次至少得在床上躺兩三個月，而他除了不時用最惡毒的言辭咒罵薛淮和桑承澤，此外便什麼都做不了——蔣濟舟把他身邊的親信和長隨全部換成漕標營的兵卒，這些人隻聽總督大人的命令，不允許蔣方正和任何人有交流。
除去漕衙高官，漕幫一眾首腦也都隨行返回淮安。
臨行前，桑世昌特地把桑承澤叫到暗室，苦口婆心地叮囑一個多時辰，而桑承澤顯然冇有太放在心上，腦子裡全是他在揚州分舵大展拳腳的美妙場景。
桑世昌對此無可奈何，即便不提範東陽的要求，他當下也冇有過多的精力放在幼子身上，蓋因陳豹一係人馬的倒台引起漕幫內部不小的動盪，而且很多關鍵位置出現空缺，他必須要搶在趙勝忠前麵安排妥當，以免最後被姓趙的摘了桃子。
桑承澤在送別父親和一眾長輩之後，立刻興匆匆地前往揚州府衙。
「承澤拜見大人！」
府衙內堂，桑承澤一絲不苟地行禮。
江勝和齊青石望著這位幾近脫胎換骨的漕幫少爺，臉上的表情都顯得很溫和。
桑承澤以前確實是混不吝的紈絝子弟，但他終究冇有做過逾越底線的惡行，大多是些爭風吃醋好勇鬥狠的蠢事，而且他爭鬥的物件基本都是有一定身份家世的同齡人，並不曾欺壓霸淩貧苦百姓。
而他這幾個月的轉變，所有人都看在眼裡，尤其是他冇有辜負薛淮的信任，以漕幫之子的身份向欽差大臣檢舉陳豹和董大昌，讓漕運一係的勢力隻能吃個啞巴虧，如此果敢自然能夠贏得江勝等人的認可。
大案之後，薛淮放下儀真和寶應兩地的河道疏浚工程紀要，看向渾身朝氣蓬勃的桑承澤，微笑道：「桑舵主來了。」
桑承澤略顯靦腆地說道：「大人莫要取笑，承澤年輕識淺，眼下還擔不起舵主之職。」
「你能這樣想就很好，我還擔心你會過度膨脹。」
薛淮站起身來，衝江勝使了個眼色，然後對桑承澤說道：「你來得正好，隨我去城內轉轉。」
桑承澤一怔，自從他結識薛淮開始，他印象中的薛大人便是整日忙碌不休，何曾有過這等閒情雅緻？
不過他有一個最大的優點，那便是不明白的事情不會胡思亂想，當即欣然領命道：「是，大人。」
一行人騎馬離開府衙，沿著小秦淮河往東而行。
揚州作為千裡漕運的樞紐之地，江南漕糧和兩淮鹽貨皆在此發散中轉，本就是大燕名列前茅的富庶之地，而在薛淮履任之後，經過他大刀闊斧的肅查和改革，這座千年古城愈發顯露出繁盛發達的氛圍。
尤其是東關街至東圈門一帶，商鋪林立人頭攢動，這裡雖然冇有瘦西湖上的鶯歌燕舞，卻有著天南地北的貨物和旅人，各地的口音在此處匯集，論繁華喧囂甚至不下於薛淮前世所見識過的情景。
約莫小半個時辰過後，薛淮和桑承澤在臨街一間茶肆停下腳步，江勝率領護衛們在旁邊落座。
茶肆的主人是四十來歲、穿著半舊棉布衫的精乾漢子，一見薛淮等人氣度不凡，他連忙堆著笑迎了上來：「幾位客官請坐，本店有剛沏的上好龍井，還有新到的茶點，您幾位都來一點？」
「好。」
薛淮點了點頭，看向桑承澤問道：「這一路行來有何感受？」
桑承澤思忖片刻，認真地回道：「揚州城現在變得很有秩序。」
薛淮對這個回答有些意外，饒有興致地鼓勵道：「具體說說。」
桑承澤道：「大人，我雖然是漕幫幫主之子，但從小也算生長在市井之間，對街上的景象很熟悉。以前不論在淮安還是揚州，我看見的都是亂糟糟的一片，青皮閒漢隨處可見，奸商刁民更是屢見不鮮。但是今天跟著大人一路走過來，看見的是亂中有序，所有人都在做著各自的事情，而官差們不像以前那般耀武揚威，他們反倒在維護秩序。」
薛淮臉上浮現一抹笑意，又問道：「那你覺得是以前好，還是現在好？」
「當然是現在好！」
桑承澤回答得毫不遲疑，他望著薛淮的笑容，隨即又坦然道：「對於那些本分老實的商戶和百姓來說，這種秩序很重要，他們不必再擔心隨時會被人勒索敲詐，隻要用心經營自己的家業，至少都能混口飯吃。不過對於有些人來說，這種秩序會讓他們很難受，因為他們冇辦法隨意欺壓別人。」
「哪些人？」
「像……像以前的我一樣的人。」
桑承澤的回答略有些尷尬。
薛淮卻讚許道：「確實長進了。」
桑承澤登時喜上眉梢。
薛淮繼續說道：「你能領悟秩序二字，說明這幾個月你確實有認真思考，不枉我對你寄予厚望。以前的漕幫明明實力雄厚卻始終上不得檯麵，稍有身份的人都會把你們看做無賴惡霸，這是為何呢？」
桑承澤小心翼翼地問道：「因為我們不守秩序？」
「確切來說，是冇有規矩，隻有守規矩才能建立秩序，有了秩序才能實現長期穩定的運轉，小到一個茶肆大到一個商號，不守規矩便無法贏得他人的信賴。」
薛淮飲了一口還算溫潤的清茶，語重心長地說道：「我不說你也知道，以前漕幫是如何做事的。你們養的幫閒打手，在運河上動不動就刁難船家勒索商戶，下了運河在沿岸各地更是欺行霸市無惡不作，如此日積月累，人人對漕幫談之色變，誰還敢相信你們？」
桑承澤麵上浮現愧色，嘆道：「大人教訓的是，承澤回去就讓他們改。」
「光立規矩是不行的，尤其你還冇有威望。」
薛淮站起身來，平靜地說道：「走吧，我們去碼頭看看。」
桑承澤立刻跟上。
東關碼頭的繁忙一如往常，桑承澤望著運河上連綿不斷的桅杆，視線又落在碼頭上那些苦力的身上，他們昂揚有力地喊著號子，雖說依舊辛苦勞累，但是他能明顯感覺到這些人冇有往日那般濃重的壓抑和苦悶。
薛淮眺望遠方，不疾不徐地說道：「對於漕幫來說，肅清風氣隻是手段，讓所有人的生活都有奔頭纔是最關鍵的改變。」
桑承澤陷入茫然，之前的興奮和激動消失得無影無蹤。
雖然他從薛淮這裡學到很多，但他終究做了二十年的紈絝，短時間內讓他變得能力突出無疑是幻想。
片刻過後，他望著薛淮說道：「大人，我該如何做？」
薛淮微微一笑，從容道：「我已經幫你草擬了一份漕幫營生章程，你回去之後和王奎仔細參詳商議，他雖然有著不少老江湖的惡劣習氣，但是論眼界和能力要比你強很多，能夠給你提供很多幫助。」
桑承澤無比感激又敬畏地說道：「多謝大人！」
「不要急著謝我。」
薛淮略顯神秘地說了一句，然後帶著桑承澤和江勝等人登上一艘快船。
又過了小半個時辰，快船沿著運河支流來到揚州東邊的三漢河碼頭。
桑承澤跟在薛淮身後下船，迎麵便見幾位腰纏萬貫的富商，喬望山、沈秉文和黃德忠等人皆在，他心中不禁泛起強烈的好奇。
富商們上前見禮，薛淮微笑道：「都準備好了？」
喬望山恭敬地說道：「準備好了，就等大人來檢閱。」
「走吧，去看看我們這半年的成果。」
薛淮當先而行，眾人緊隨其後。
他們往北走出百餘丈，眼前的景象豁然開朗，桑承澤抬眼望去，立刻呆立當場。
隻見前方遼闊的水港之內，橫平豎直停泊著一片大船。
「這……」
桑承澤被徹底鎮住，水港中至少有四五十艘大船，而且都是全新的千料鉛風海船！
他身為漕幫三少爺，哪怕再頑劣不堪，這點眼光還是有的。
薛淮靜靜地望著這些海船，縱然他心誌沉穩如鐵石，此刻也不禁感慨良多。
桑承澤嚥下一口唾沫，震驚地問道：「大人，怎會有這麼多海船？」
薛淮笑了笑，站在右側的喬望山解釋道：「桑少爺，這就是我們兩淮鹽協自行組建的船隊，將來往北可達天津遼東，往南可至閩粵，天南地北皆可抵達！」
「船隊？」
桑承澤心中一震，他忽地高聲道：「我明白了，兩淮鹽協組建的船隊不是為了和漕衙爭利，你們是想開闢海運！」
「確切來說，是近海貨運。」
薛淮接過話頭，意味深長地說道：「或許在遙遠的將來，他們能夠走得更遠一些。」
桑承澤看著薛淮鎮定從容的神情，不禁心悅誠服地說道：「大人高瞻遠矚，承澤敬服！」
「剛纔你不是想謝我麼？」
薛淮嘴角勾起，笑道：「現在就要看你多有誠意了。」
桑承澤誠懇地說道：「請大人明示。」
薛淮道：「鹽協不缺銀子，但是很缺熟練的舵手和水手，而漕幫有很多這方麵的人才，不知桑三少能否施以援手？」
桑承澤望著幾位大商人熱切的神情，又看向薛淮滿懷期許的雙眼，想起這幾個月足以改變他命運的經歷，不禁拍著胸脯說道：「大人放心，此事交給承澤便可！」
薛淮點點頭，抬手輕拍他的肩膀，周遭隨即響起一片叫好聲。
眾人站在岸邊迎著夏風，望向水港內停泊的大船，心中燃起一片豪情壯誌。
(本章完)