第283章 282【大義凜然】
太和二十年，六月二十二。
曆書曰，腐草為螢。
揚州西城，欽差行轅。
漕衙理漕參政宋義和揚州監兌廳通判趙琮聯袂而至，緊隨其後的是漕幫副幫主趙勝忠和揚州分舵舵主王奎。
這四人代表著漕運一係各方勢力，漕運總督蔣濟舟和漕幫幫主桑世昌並未露麵，畢竟今日隻是鹽漕之爭爆發數月以來的首次磋商會議，誰也不知道會是怎樣的風向，蔣桑二人肯定會看一看局勢再做決定。
蔣方正雖是蔣濟舟的獨子，但今日磋商是由奉旨欽差、左副都禦史範東陽發起召集，與會者皆和鹽漕之爭有著直接關聯，蔣方正自然冇有資格參加，宋義也不敢強行帶上他。
另一邊，揚州同知權知府事薛淮和兩淮鹽運使黃衝，兩淮鹽商協會的喬望山、沈秉文、王世林和黃德忠，六人幾乎是前後腳抵達欽差行轅。
正堂之內，範東陽神情肅然，先向眾人宣讀天子聖諭，而後道：「諸位，請坐。」
眾人按照身份位次相繼落座，一旁的小廝上前奉上香茗。
隨即又有兩名書吏在旁邊坐下，他們負責記錄這場會議的重要談話，而這也讓在場眾人大為警惕，畢竟會議記錄極有可能出現在禦前，什麼話該說什麼話不該說關係到各自的身家性命，就連趙勝忠和王奎都打起精神來，不敢有絲毫大意。
範東陽坐在主位，開門見山道：「諸位，本官奉聖諭南下調停鹽漕之爭，相信你們對此已經有所瞭解。今日便請大家開誠佈公，議個章程出來。」
場間氣氛略顯凝滯。
對於今日這場會談，所有人都已經做好心理準備，對自身和旁人的立場大致有個判斷。
他們最關心的自然是範東陽的態度，隻要能取得這位奉旨欽差的支援，必然能在接下來的談判中占儘優勢。
「欽差大人容稟！」
王奎當先開口，粗聲粗氣地說道：「運河上百年的規矩，鹽船離不得漕幫照應，我等粗人自問這麼多年冇少照顧這些鹽商，可自打他們弄出這勞什子鹽協，招呼不打就斷了七成船租，碼頭上多少兄弟眼巴巴等著米下鍋？鹽協這是要絕我等生路啊！」
王世林撚著鬍鬚冷笑道：「王舵主這話好冇道理。去年臘月，敝號一船湖絲過清江閘，貴幫開口就要三成辛苦錢。船在閘口硬生生拖延五日，一船湖絲受潮發黴，幾千兩本錢打了水漂，這就是貴幫的照應？」
漕幫副幫主趙勝忠知道王奎是個暴躁脾氣，便適時插話道：「底下人偶有過失，漕幫自有幫規處置，可是你們鹽商結社抗租，讓沿河多少縴夫苦力丟了飯碗？你們這樣做分明是不給漕幫兄弟活路。」
坐在王世林下首的黃德忠冷哼一聲，雖說之前他也曾搖擺不定，但是在薛淮一番敲打之後，他很快便堅定立場不再動搖，畢竟他也算得上兩淮名列前茅的钜商，因鹽協處處獲益，倘若再有三心二意之念，肯定會被薛淮捉出來殺雞儆猴。
故此，他望著趙勝忠沉聲道：「好個偶有過失。趙副幫主，去歲敝號十二船漕糧北運，貴幫收足所謂保平安的銀子，結果船過徐州遭遇水匪，押船漕丁竟然跑得比兔子還快！若非當地衛所軍士救援及時，十二船漕糧早就被水匪劫掠一空，屆時這筆帳又該算在誰頭上？」
王奎額頭青筋暴起，怒道：「陳年舊事翻出來做甚！眼下是你們鹽商壞了規矩——」
「規矩？」
喬望山不緊不慢地截住話頭，平穩卻有力地說道：「大燕《漕運則例》載明，商船過閘抽分百取其三。敢問王舵主，如今漕幫收的引水錢、泊岸錢和縴繩錢加起來，哪家商船不是百抽十二？這多出的九分，是哪朝哪代立的規矩？需不需要老朽給你念念太祖皇帝定的舊製？」
王奎被這番話堵得麵色發紅。
若是不知內情的人，隻會覺得這位漕幫舵主是個頭腦簡單且立場鮮明的粗人。
薛淮當然不會這樣想，桑承澤已經和他說過王奎的真實立場，此刻看著對方幾近天衣無縫的表演，不禁暗暗覺得有趣——在宋義當麵，王奎自然要堅定不移地站在漕衙那一邊。
不過王奎和趙勝忠都非伶牙俐齒之人，眼見他們被鹽商們擠對得有口難言，宋義輕咳一聲提醒道：「列位就事論事，莫要偏離今日磋商本意。」
今日列席的諸位高官之中，範東陽是當仁不讓的首席，接下來便是同為從三品的黃沖和宋義，而黃衝看起來從始至終都冇有開口的打算，彷彿他隻是來走個過場，那麼宋義的態度便顯得非常重要。
鹽商們終究不敢當麵和這位漕衙高官作對，於是紛紛恭敬地應下。
趁著這個當口，趙勝忠穩住心神，徐徐道：「即便抽成稍高，也是因漕工餉銀需要支應，而諸位鹽商驟然割席，漕幫數萬弟兄衣食無著，上月淮安已有漕工聚眾討活計，倘若因此激起騷亂……」
「趙副幫主此言令人費解。」
喬望山神色微冷，反唇相譏道：「貴幫在運河處處設卡，商賈運貨成本憑空多出三成，幾十年下來不知給漕幫增添多少進項，難道這還不足以維繫漕工生計？再者，運河上那些插著漕幫旗幟的私船往來不休，真當天下人都是瞎子？」
趙勝忠臉色驟變，沉聲道：「還請喬會首慎言！漕幫向來奉公守法，私船之說實乃中傷！」
「趙副幫主。」
沈秉文抬眼望去，語調平靜卻隱含殺機：「去年九月十八，貴幫三條糧船在寶應河段沉冇，聽聞打撈時浮起的卻是蘇木和犀角。在下實在有些想不明白，這究竟是運河裡能夠長出蘇木和犀角，還是有人故意用這些昂貴的物事陷害漕幫？」
堂內的氣氛忽然變得凝重。
漕船在運河上夾帶走私幾乎已是公開的秘密。
走私是為了逃避繳稅，涉及到的貨物種類繁多，諸如私鹽、糧食、茶葉、布匹和各種高價貨物，這是漕幫的重要進項之一。
此刻沈秉文當著奉旨欽差的麵揭露此事，雖然他留了一些餘地，並未直接給漕幫扣上走私的罪名，但是在場眾人誰聽不出他的話中深意？
趙勝忠後背上泛起一片冷汗，他強忍著不去看那位欽差大人。
正在他苦思要如何圓過去之時，宋義朝趙琮看了一眼，後者登時心領神會。
兩人先前便和趙勝忠、王奎談過，今日由他們先行出麵，儘可能從根源上駁倒鹽商，同時在範東陽麵前賣慘訴苦，從而讓這場鹽漕之爭直接倒向漕運衙門。
可是往日唯唯諾諾的鹽商們忽然表現得態度強硬，而且他們一個個能說會道，趙勝忠和王奎縱然也見過不少世麵，在這種場合顯然不是鹽商們的對手。
宋義心裡清楚，這是因為薛淮在場的緣故，鹽商們有了主心骨，這纔敢如此強硬。
雖然薛淮和黃衝一樣，落座後便冇有任何表態，但是隻要他今天坐在這裡，鹽商們就有在欽差當麵和漕衙針鋒相對的勇氣。
宋義伸手端起茶盞，狀若無意地看向對麵，恰好薛淮此刻朝他望來。
兩人視線交匯，薛淮唇角微微勾起一抹友好的弧度，宋義則麵無表情地垂下眼簾。
當此時，趙琮看向喬望山等人，平靜地說道：「列位賢達所言未免有失偏頗，諸位隻道漕幫欺壓，可記得建元八年太祖皇帝詔書？凡運河縴夫、閘丁、漕卒，皆以商稅養之！百餘年來商貨日繁，抽分略增實為護漕之需，豈容爾等斷章取義？」
鹽協眾人閉嘴不言，對方一開口就把太祖皇帝抬出來，誰敢和他爭辯？
相較於趙勝忠和王奎雷聲大雨點小的控訴，進士出身的趙琮顯然更懂得如何拿捏這些鹽商的七寸。
他冷冷地望著喬望山，稍稍加重語氣道：「再說諸位結社抗租一事。《大燕會典》明載，商行結社不得逾百人，不得涉訟爭利，而今鹽協囊括兩淮鹽商百餘家，公然抗拒漕運稽查，此非違製，何為違製？」
喬望山解釋道：「趙大人，鹽協已向有司報備——」
「報備？」
趙琮直接打斷他，繼而沉聲道：「有司覈準的是鹽商行會，可是你們在做什麼？串聯罷運脅迫漕衙，此乃擾亂漕運大罪！太祖皇帝定鼎時便立下鐵律：運河者，國脈也！商可改道，軍糧不可遲；貨能陸運，賑糧不能緩！你們為省幾兩銀子，逼得漕船閒置、漕工離散，倘若北疆告急南糧受阻，這動搖國本的重罪，不知要砍幾個腦袋才能抵償？」
此言一出，喬望山麵色一變，旁邊的王世林和黃德忠更是心跳加劇，就連沈秉文的表情都顯得十分沉肅。
堂內一片沉寂，趙琮那番話猶如數九天的朔風，凍住人間一切景緻。
坐在主位上的範東陽端起茶盞，揭開蓋子輕抿一口，然後若有所思地望著一身正氣的趙琮。
(本章完)