第271章 270【破綻】
當揚州钜商第一次展現出精誠團結的麵貌，淮揚地區靠著運河吃飯的絕大多數人很快就感受到劇烈的震動。
麵對漕運衙門來勢洶洶的針對手段，鹽商協會擺出惹不起隻能躲的陣勢，紛紛減少租用漕船和漕幫運力的比例，儘可能避免被漕衙官吏無故刁難。
喬家的德安號和沈家的廣泰號作為表率，其他商號也都相繼效仿，對於部分距離較近的貨運轉向陸路。
這樣確實會讓他們的貨運成本飆升，但是相對於被漕衙扣船扣貨導致的損失來說，短期內成本的上升也不是不能接受。
另一邊的漕運衙門同樣不好過。
運河沿岸八省，江蘇地區顯然占據著至關重要的地位，而揚州作為南北商貿的樞紐之地，兼之兩淮鹽運司位於大燕十一鹽司之首，淮揚商界的實力本就首屈一指。
如今他們在薛淮的捏合下抱成一團，直接對漕運採取非暴力不合作的態度，影響的不止衙門裡那幾位官員，還有無數靠著運河吃飯的船工、漕工、縴夫、胥吏乃至中下層官員。
簡而言之，以前絕大多數人都能吃上一口飽飯，如今幾十家商號不斷減少對漕運的依賴，這必然會導致很多原本能吃飽的人如今連米湯都喝不上。
一如薛淮的意料，四麵八方的壓力不斷傳回位於淮安城內的漕運總督衙門。
正堂之內，參政宋義神情凝重，雖然眼下局勢還未失控，但也到了一個非常關鍵的時刻，他不禁看向端坐主位的蔣濟舟，說道：「部堂，想不到薛淮竟然會用這種兩敗俱傷的法子。」
蔣濟舟並未暴跳如雷，他平靜地說道：「薛淮是個聰明人，這個法子算不上兩敗俱傷。那些鹽商隻是不再租用漕船而已，難道你能強迫他們租用？我等是朝廷命官，做事要講規矩和法度，薛淮便是抓準這一點，篤定漕衙不敢亂來。」
宋義默默一嘆。
那位揚州同知的手段確實非同一般，這一手讓漕運衙門的處境非常被動。
但是他心裡很清楚，蔣濟舟絕對不能善罷甘休，否則不是明擺著告訴所有商賈，他們隻要效仿兩淮鹽商協會，從此就不必再忍受漕衙無止儘的索求。
如此一來，漕運衙門還如何掌控這千裏運河？
「部堂，下官認為這些鹽商屬實放肆，或許……」
宋義頓了一頓，沉聲道：「既然他們要和漕衙作對，不如繼續勒緊他們的脖子，看他們能夠堅持多久。」
蔣濟舟不答。
他端起茶盞飲了一口，片刻後搖頭道：「此策不妥。先前我讓你們針對喬沈兩家，一者是為了殺雞儆猴，二者是將事態控製在一定範圍內。現在他們已經抱成一團，漕衙若是擴大打擊範圍，薛淮必然會彈劾本官濫用職權以致民怨沸騰。你莫要忘了，他雖然隻是一個五品同知權知府事，卻還是陛下青睞的新貴，朝中還有十分堅實的人脈。」
宋義遲疑道：「那要如何破局呢？」
「喬沈兩家的貨船還是要查，其他商號暫時不要針對，以免局勢進一步惡化。」
蔣濟舟輕敲扶手，沉吟道：「另外，不可再做那種無中生有的事情，可以吹毛求疵，但不能授人以柄。無論如何，這次是兩淮鹽商在薛淮的授意下先挑起爭端，我們可以合理利用手中的權力，卻不能過於恣意。」
宋義信服地說道：「下官領命。」
他明白蔣濟舟這是要在明麵上降溫，若是因為鹽商們的反抗就做意氣之爭，反而會落入薛淮的陷阱。
這件事說來簡單，但是身處局中能夠始終保持冷靜，尤其是像蔣濟舟這般手握實權身居高位的重臣，其實是不太容易的決定。
蔣濟舟思忖片刻，忽地皺眉問道：「漕幫是怎麼回事？」
按照他一開始的佈置，漕運衙門在官麵上打壓那些鹽商，漕幫則在民間進行配合，這幫草莽豪傑有很多法子讓那些富商難受。
這般雙管齊下，鹽商們其實撐不了太久。
宋義一聲嘆息，緩緩道：「部堂，薛淮前段時間將桑承澤放了出來，漕幫揚州分舵當天便偃旗息鼓。下官昨日和桑世昌見了一麵，這老東西含含糊糊語焉不詳，始終冇有一個準話。他說薛淮以釋放桑承澤提出一個條件，漕幫這兩個月若是敢鬨事，薛淮就會派人把桑承澤抓回去。」
「哼。」
蔣濟舟冷哼一聲，卻又不好因為此事發作，桑承澤去揚州鬨事是受到蔣方正的唆使，這一點雙方都心知肚明。
「而且這桑承澤……」
宋義稍稍遲疑，最終還是把他當初在揚州府衙的見聞簡略說了一遍，繼而道：「部堂，下官總覺得此事有些古怪，桑承澤不像是受到薛淮的脅迫，相反是心甘情願留在他身邊端茶遞水。桑承澤雖然是個不成器的紈絝子弟，但桑世昌夫婦一直溺愛此子，倘若他已經倒向薛淮，隻怕會影響到漕幫的立場。」
「桑世昌冇有那麼單純，他不會不知道漕幫今時今日的地位從何而來。」
蔣濟舟冷靜地說道：「就算桑承澤已被薛淮降服，他一個無權無勢的紈絝子弟能有多大的影響力？難道桑世昌會因為一個兒子就放棄漕幫的百年基業？」
宋義仔細一想，確實是這麼一回事。
鹽漕之爭歸根結底是利益之爭，鹽商們每節省一筆出項，漕幫就得損失一筆進項，雙方的矛盾始終無法調和。
以前是鹽商們預設和忍受漕幫的吸血，現在他們有了薛淮和鹽協作為底氣，不願意再讓出那部分利益，漕幫能夠接受這個結果？
就算桑世昌願意為了兒子讓步，漕幫其他長老、管事和底層幫眾願意麼？
一念及此，宋義正色道：「部堂放心，下官今日再去找桑世昌闡明利害，倘若漕幫還想維持以前的好日子，這次他們必須出力。」
「嗯。」
蔣濟舟點了點頭，又道：「還有兩件事你要親自安排。其一是這段特殊時期內，漕衙必須照顧好淮揚段下層胥吏和漕工們的生計，可以給他們發放一些米麵鹽油，要保證我們內部的穩定，以免被有心人利用。」
宋義連忙應下。
蔣濟舟徐徐道：「第二件事，鹽商們並非鐵板一塊，先前我讓你不要擴大打壓的範圍，便是要從對方內部入手。如今他們正是鬥誌昂揚的時候，繼續打壓隻會讓他們抱得更緊。我們稍微放鬆一些，有些人自然就會心疼陡然增加的經營成本，然後再拉攏動搖那些人，讓鹽協內部出現分裂。」
宋義雙眼一亮，讚道：「部堂高明！」
堂內沉肅的氣氛緩和了不少。
蔣濟舟神情複雜地笑了笑。
薛淮的成熟和理智有些出乎他的意料，這讓他很難想像對方纔二十歲出頭，尤其薛淮這次的應對堪稱官場手段的典範，從始至終都隱藏在幕後，利用一招不進反退把漕衙架在火上烤。
倘若伍長齡也有這樣的手腕和城府，何至於被他死死壓製住？
蔣濟舟按下心中翻湧的思緒，輕聲道：「這場風波可能會持續很長一段時間，我們切不可大意，尤其是下麵的官吏要始終把握好分寸，所以你得多操心一些，免得被人抓住把柄。」
「是，部堂。」
宋義恭敬地應下，又斟酌道：「下官擔心此事鬨到朝堂之上，會讓薛淮達成心願。」
「你是說他鬨出這麼大的動靜，隻為讓兩淮鹽商們可以自行組建船隊繼而涉足漕運？」
蔣濟舟稍稍思忖，點頭道：「這確實很像薛淮的行事風格，也能解釋他為何要組織那些鹽商做這種傷敵一千自損八百的事情，隻要將事情鬨大，最後為了平息紛亂，說不定陛下真會讓兩邊各退一步。往後鹽協繼續租用漕船，卻又能藉助自己的船隊降低成本，果然是好算計。」
宋義越想越覺得這就是薛淮的謀劃，但是眼下卻冇有很好的辦法阻止，除非漕衙捏著鼻子默許兩淮鹽商自行組建船隊。
這顯然是不可能的事情。
難道他們就隻能眼睜睜看著事態激化，最後薛淮在朝堂上撕開漕運衙門壟斷運河的一絲縫隙？
「不必擔憂。」
蔣濟舟目光微沉，緩緩道：「事到如今，本官隻好上一道摺子，向陛下稟明此事原委。」
宋義略顯激動地問道：「部堂要彈劾薛淮？」
「有何不可？」
蔣濟舟的臉上浮現一抹冷峻的銳意，一字一句道：「他身為揚州同知唆使鹽商結社牟利，以此動搖漕運國本，本官身為漕運總督豈能無視？」
宋義輕吸一口氣，蔣濟舟這道奏章一旦呈上，鹽漕之爭便難有轉圜餘地。
「部堂。」
宋義小心翼翼地勸道：「是否看看局勢再做定奪？」
「就算本官願意等，你覺得薛淮會等麼？這個年輕人素來心硬手黑，說不定他的密摺已經送到京城了。」
蔣濟舟站起身來，眼中隱含煞氣，寒聲道：「本官可不是許觀瀾那種自負之輩，不會傻乎乎地等著看他出招。」
(本章完)