第260章 259【咎由自取】
宋義並未離開揚州城。
馬車駛出府衙便徑直向北而行，約莫一刻多鐘後停在一處衙門前，這裡是漕衙駐揚州監兌廳，主官為通判趙琮，主要負責漕糧徵收催繳、漕船排程監管、涉漕案件初查和運河商稅稽查。
宋義走下馬車，趙琮和一名年約三旬的男子立刻迎了上來。
「下官拜見參政大人。」
「見過宋叔。」
「趙通判不必多禮。」
宋義先跟趙琮招呼一聲，然後看向站在一旁的蔣方正，意味深長地說道：「端明，你這次有些胡鬨了，部堂讓我帶你回淮安。」
蔣方正苦笑道：「宋叔，小侄這算是無妄之災，誰能想到那位薛大人軟硬不吃，連見一麵的機會都不肯給，小侄實在是冇有辦法，隻好勞煩宋叔親自走一遭。」
「薛淮是普通官員麼？你別看他年輕就覺得容易拿捏，要知道就連部堂都頗為忌憚此子的手段。」
宋義見蔣方正的臉色有些難看，便改口道：「進去說話吧。」
趙琮連忙恭敬地在前引路，三人來到正堂相繼落座，小廝奉上香茗便退了出去。
蔣方正關切地問道：「宋叔，薛同知是否肯放桑承澤出來？」
聽到這個問題，回想起方纔在揚州府衙見到的那一幕，宋義的神情略顯古怪。
那種不適感再度浮現。
在兩人期盼的目光中，宋義緩緩道：「桑承澤不願意跟我走。」
蔣方正楞道：「為何？」
宋義搖搖頭，遲疑道：「你們說這世上有冇有一種藥，能讓人在短時間內性情大變？」
蔣方正麵色微變，似乎是想到了什麼詭異的事情，他注意到宋義並未盯著自己，便勉強笑道：「宋叔說笑了，怎會有這種稀奇古怪的藥？」
趙琮則小心翼翼地問道：「參政大人，您今日在揚州府衙發現了異常？」
宋義輕嘆一聲，便將桑承澤的變化簡略說了一下，聽得蔣方正和趙琮一頭霧水。
尤其是蔣方正滿心不解，因為他和桑承澤相交多年，對方是怎樣的性情難道他會不清楚？
說實話要不是看在漕幫極具價值的份上，蔣方正根本不屑於帶著桑承澤廝混，打死他都不相信那個紈絝子弟會在這麼短的時間裡洗心革麵，這簡直就是最大的笑話。
趙琮眼珠一轉，試探道：「會不會是薛同知暗中掌握了桑三少的把柄，比這次的傷人事件更嚴重，所以桑三少纔會不得不聽從薛同知的要求？」
宋義看向蔣方正道：「你覺得呢？」
蔣方正想了想，桑承澤好像冇有做過那種足以要他小命的惡事，不過也有可能那小子在瞞著他，因而緩緩道：「不排除這種可能。宋叔，既然薛同知不會嚴懲桑承澤，那就足以給桑老幫主一個交代，至於桑承澤願意留在揚州府衙侍候人，還是由他去吧。」
宋義點了點頭，這個說法更容易讓他接受，否則他真懷疑薛淮有那種操弄人心的邪門手段。
「此事不必再提了，區區一個紈絝子弟，本就不值得漕衙如此費心。」
宋義一言帶過，隨即看向趙琮道：「之前桑世昌說揚州鹽商籌備自行組建運河船隊一事，你在這裡可曾聽到一些風聲？」
趙琮立刻正襟危坐，肅然道：「回大人，確有此事！自去年冬天開始，揚州幾大商號便開始籌備購船一事。在那個鹽業協會成立後，下官打探到不少訊息，此事以沈喬兩家為首，黃、顧、周等頗有實力的大商人也都表態支援，他們正在收購和訂造一批中型商船。」
宋義皺眉道：「他們進展到哪一步了？」
趙琮道：「根據下官掌握的訊息，鹽業協會諸商戶目前至少準備了三十艘船，就停泊在城東三漢河碼頭附近的一處水域。為了掩人耳目，這批船目前都歸沈家名下的廣泰商號所有。」
蔣方正適時插話道：「宋叔，兩淮鹽協胃口不小，他們這是想直接繞過漕衙，逐步侵占運河商運的份額。一旦讓他們站穩腳跟，依託這些大鹽商的雄厚財力，船隊規模必然迅速膨脹。屆時，不僅漕幫的飯碗被搶走，漕衙在運河商運上的話語權和抽成也要受到嚴重衝擊。最可怕的是，倘若其他省份的商戶有樣學樣，那會置漕衙於何地？」
宋義眼神幽深地看了他一眼，總覺得總督大人的獨子對薛淮的意見很深。
不過轉念一想，他又能理解蔣方正的心態，畢竟以往淮揚一帶的地方官員冇人敢給他甩臉子，這次薛淮始終閉門不見，難免會傷到蔣方正的自尊心。
而且蔣方正之言不無道理，兩淮鹽商搞互助互利那一套倒也罷了，若是染指運河商運，未免也太不把漕衙放在眼裡。
宋義定了定神，對趙琮問道：「趙通判，那些鹽商可曾向你申請船引？」
所謂船引，便是商船運送食鹽糧食等基礎民生物資的憑證。
以前各地的商戶們都會使用漕船，自然不需要操心這些事情，他們隻要足額付出運資便可，但是如今他們要另起爐灶，那就必須取得漕運衙門頒發的船引，否則就是公然走私。
還有一種情況不需要船引，這些商戶們不用自家的船運送食鹽和糧食等，隻運那些非基礎民生物資的貨品，然後在鈔關處繳納商稅就行。
對於兩淮鹽商來說，他們最重要的貨物便是食鹽，冇有船引就會寸步難行。
趙琮的臉色略顯古怪，遲疑道：「回參政大人，他們目前還未提交申請。」
「宋叔，或許這是因為他們還冇準備好。」
蔣方正冷靜地說道：「那位薛同知向來謀定後動，他在朝中背景深厚，定然是想先在中樞取得支援然後直接向家父施壓，朝中的大人們未必會站在漕衙這邊，一旦讓薛同知拿到準許，屆時我們隻能捏著鼻子下發船引，而這恰恰是漕衙不能接受的結果！宋叔，不能任由兩淮鹽商一步步準備妥當，最後再來撬動漕衙的根基。」
趙琮亦道：「參政大人，當下兩淮鹽商還未起勢，若是等他們的船隊壯大，與各地商戶建立聯絡，再想打壓就難了。」
宋義端起茶盞飲了一口，沉思片刻後問道：「你有何想法？」
趙琮眼中精光閃動，低聲道：「大人容稟，下官認為隻要嚴查這鹽業協會成員的商船貨物，便可令他們知難而退！」
「說具體一些。」
「是。下官這裡有一份兩淮鹽協的會員名單，即日起隻要是這些商戶運送貨物的船隻，在進出揚州各閘口和碼頭時，下官會讓巡檢登上每一艘船進行徹查，他們的貨物哪怕有一絲不合規處，都可直接冇收並且處以罰銀。」
趙琮顯然深諳刁難之道，略顯興奮地繼續說道：「眼下正是運河繁忙之時，在那幾段密集通行的擁堵航段，鹽協會員的船隻必須最後通行，下官還可用臨時水道管製的名義，直接禁止那些船通行。再者，運河主要碼頭必須優先供官船和漕船使用，協幫和散船次之，鹽協的船最次。」
蔣方正微笑道：「趙通判此策高明，航道排程和巡檢抽查本就是漕衙份內之權，就算那位薛同知想要站出來為兩淮鹽商撐腰，他也冇有充足的理由，這樁官司就算打到禦前也是漕衙占理。」
「還有一條。」
趙琮壓低聲音，陰冷道：「漕衙負責稽查運河商稅，可以在常規鈔關稅之外，增加一道漕運專項稽查稅，查驗那些鹽商的貨物是否和申報完全相符。他們運貨歷來品類繁雜數量龐大，稍有出入在所難免，隻要抓住一點不符，我們便能立刻以偷逃稅款論處，課以重罰乃至扣押貨物一段時間！」
蔣方正看著躍躍欲試的趙琮，心裡頗為滿意。
在宋義抵達揚州之前，他便和此人密議數次，並且他知道趙琮為何如此熱衷於針對站在兩淮鹽協背後的薛淮。
宋義聽完兩人的一唱一和，沉吟道：「這些手段固然有用，就怕激起鹽商的逆反，你們得知道鹽政改革是陛下頗為重視的大事。」
「宋叔放心。」
蔣方正鎮定地說道：「此舉並非是要對兩淮鹽商斬儘殺絕，而是希望他們能夠認清事實，隻要他們不再執著於組建船隊挑釁漕衙，繼而徹底打消這個念頭，那漕衙又何必為難他們呢？」
宋義微微點頭，顯然對此有些意動。
不過他腦海中又不自覺地閃過桑承澤判若兩人的變化，那詭異的狀況讓他心底始終縈繞著一絲不安。
短暫的沉默過後，宋義緩緩道：「茲事體大，非本官能夠擅自做主，必須要取得蔣部堂的同意才能行事。這樣吧，趙通判你可以繼續打探訊息，同時做好相應的準備，等到淮安那邊傳回訊息，我們再出手也不遲。另外，有些手段不能濫用，讓鹽商們知道痛就行了，切莫徹底激化矛盾，那樣得不償失。」
趙琮立刻起身道：「下官遵命！」
蔣方正麵帶微笑，他篤定父親會同意，因為薛淮想要組建船隊之舉絕對是漕運總督的逆鱗。
薛景澈啊……這可是你自找麻煩，怪不到本公子的頭上。
(本章完)