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“看她那冒失樣子，好冇禮數，難怪進宮後從不見陛下召幸。”
“可你看她裙子樣式，倒是蠻新鮮的，是南方的繡法？”
“暴發戶而已……商人粗鄙，後宮多了這樣女子，怕要教外朝笑掉大牙。”
諸人議論的聲音控製不住得越來越大，好在李尚宮很快從殿中屏風後繞了出來，沉聲報稟：“皇後殿下到。”
這下眾人才息了動靜，齊齊起身，朝屏風的方向俯身：“拜見皇後殿下。”
顧言薇施施然自屏風後步出，臉上帶著淡淡的笑意，隨口叫起，“冇過來就聽到你們聊得熱鬨，怎麼？昨晚宮宴上，話還冇說儘興？”
幾個宮嬪左右對視，皆不敢答。唯有領頭一女子毫不在意地開口：“回稟殿下，臣妾等人頭一回見謝才人身影，姐妹們覺得新鮮，隨便聊了幾句而已。”
“淑妃說得是，後宮難得進新人，倒也不怪你們驚喜。”皇後一句話就把眾人先前議論，定性成了“驚喜”，她目光越過眾人，落在了謝小盈身上。經過方纔議論，顧言薇本以為謝小盈臉上多少有些難堪，卻不料謝小盈很坦然地坐在位置上，見她視線過來，甚至還有心思衝自己笑了笑。顧言薇頓了須臾，柔和道：“謝才人入宮來身子一直不爽利，纔沒能與姐妹們見上。今天她頭回來，是該好好叫諸位認識認識。她年紀小，你們做姐姐的，以後要多關照她。”
謝小盈循聲起身，在位子前躬身一禮：“妾謝氏，見過諸位姐姐。”
淑妃隻是掃了謝小盈一眼，並不怎麼在意似的，隻同皇後講話：“後宮進新人又有什麼用？陛下心思又不在我們身上，除了臣妾有大皇子需要照拂，平日裡還勉強算豐富一些吧。”
謝小盈敏銳地從她說話口吻裡品出了一絲“凡爾賽”的味道。據她所知，今上登基五年，至今膝下隻有一位子嗣，便是來自這位楊淑妃。淑妃乃是英國公楊守嫡女，楊守又官拜中書令，位同宰執，實打實的世家貴族出身。淑妃最初禮聘入宮時就被封作九嬪之首的昭儀，承寵不到半載，便有了身孕。謝小盈不禁感慨，這位不僅僅是投胎高手，也是實打實的運氣好。
誕下皇長子後，楊昭儀便晉位淑妃。因此皇後之下，便是她了。
皇後聞言，虛笑了笑，隨口東引禍水，“陛下的心思也許不在淑妃身上，但未必不在其他姐妹身上。昨日陛下還同本宮稱讚了林修儀的點心，說很是可口。林修儀有這樣手藝，本宮竟不知道。”
林修儀聞言忙起身，很謙遜道：“是陛下謬讚了，若皇後殿下賞臉，妾明日便進點心到殿下這裡。”
謝小盈立在中間，聽她們打嘴仗，一時不知道該不該坐回去。
她試探性地抬頭張望，冷不丁便與皇後的目光撞上。
顧言薇看她小鹿似茫然的眼神，總算真心實意的笑了。虧李尚宮還覺得她有心計，這謝氏看起來連基本的進退禮數都拿捏不好，想用什麼手段迷惑皇帝，那真是高看她了。顧言薇憐憫的把話題帶回了謝小盈身上，“謝才人今日頭回與大家見麵，理當教謝才人多說說，叫姐妹們與你好好認識一下纔是。”
謝小盈如獲救命稻草般，趕忙道：“啟稟皇後殿下，妾初次拜見殿下，不知如何表現，因此特地備了一份薄禮，請殿下笑納。”
說完，她從蓮月手裡接過帶來的錦盒，雙手並奉。顧言薇命女官下去接，自己笑著問：“才人太客氣，你自江南來，不知帶了什麼珍奇玩寶，能教本宮開開眼呢？”
謝小盈聞言有些赧然，“恐要讓殿下失望……妾備的是一根百年老參。”
“……”皇後臉色微僵，列席眾人亦是俱顯驚奇。人蔘本就是名貴藥材，百年老參就更價值不菲。
等女官奉來錦盒，為皇後開啟一觀時，諸人便紛紛倒吸涼氣。這人蔘極其肖似人形，隻怕這一根老參，即可勝過千金。
顧言薇有點笑不出來，這禮太重了，重得像一個下馬威。饒是她知曉謝小盈出身，早有心理準備，但還是被這株價值斐然的老參震得有些發懵。
諸嬪俱是沉默，唯有楊淑妃大膽，倏地一笑，“哎呀，謝才人不愧出身江南首富之家，初次拜見皇後，便送這樣大的禮。知道的說是妹妹忠心，不知道的還以為謝才人有意讓殿下難堪呢。”
楊淑妃這話實在不中聽，絲毫冇有為謝小盈解圍的意思，反倒有點把暗潮湧動引入明麵。
謝小盈卻冇太聽出來，她對中藥不算瞭解，隻是現代的時候常聽說野生山參能炒作到價格百萬、千萬，家中長輩走親訪友也喜歡送些蟲草做禮品。送旁的東西謝小盈怕出錯，所以最終才把人蔘當保養品給選中了。
她很誠懇地解釋：“這算什麼大禮？這樣的老參，妾自己都還有兩三株呢，實在算不得什麼。隻是妾頭回拜見皇後殿下，不知殿下喜好，所以纔想著人蔘既能強身健體，又可做救命良方，至少不會出錯。妾的一點小小心意，淑妃姐姐委實誇大了。”
謝小盈真誠的炫富，讓楊淑妃一下子愕然，有些接不上話。
顧言薇反倒被謝小盈的模樣逗笑了，她順水推舟收下了老參，玩笑著開口：“才人心意，本宮知道了。隻是和謝才人比起來，本宮的見麵禮有些單薄了……李尚宮？”
李尚宮剛剛就立在皇後身側想擦汗了，皇後早晨的話可真是冇說錯。她親自端出那支金簪，奉到謝才人麵前。
顧言薇解釋道：“這支金簪是本宮還在東宮時，陛下親自命人打造。樣式精緻，正適合你這個年紀戴。”
謝小盈捧起金簪，比起藥材，她對金子的感知更強一些，這是一支粗簪，既有金紋纏花，又有玉雕的立體花樣，栩栩如生，燦爛如春。她掂著這個金簪的重量就知道不便宜，算上金子本身價格，再加上這些精緻工藝，這簪子放到現代怎麼也有幾萬、十幾萬的標價了。她很是感激地抬頭：“多謝皇後賞賜，妾很喜歡這簪子，明日便換上來拜見殿下。”
她神態真誠毫不作偽，顧言薇笑意愈發深了，“才人性情純善，本宮真是喜歡。可見這簪子，也是送對人了。”
又聊了幾句，皇後便揚手散了晨省，“本宮也有些乏了，這幾日姐妹們晨昏均不必再來，若有事體，本宮會再行傳召。”
原來不是每天都要開晨會！謝小盈心情頓時一鬆，隨大流起身俯拜，便想退出去。
然而，皇後這時卻開腔：“謝才人且慢。”
眾人紛紛退出，謝小盈立在原地，不知皇後還有什麼事情吩咐。
顧言薇與李尚宮對視一眼，擊節傳進來一位年貌三十左右的女官。
“妹妹過來說話，不必站那麼遠。”顧言薇語氣很溫柔，謝小盈跟著上前幾步。對方將那個三十餘歲的女官引薦給她，“這是宋尚儀，成元三年的采選，便是由宋尚儀督辦的。她教導過不少宮嬪規矩，是很有經驗的女官，本宮甚是信賴她。既然陛下有意要妹妹學學規矩，本宮思前想後，覺得宋尚儀最為合適。這幾日不必晨省，因此宋尚儀每天上午都會去清雲館，教導你一個時辰。謝才人若對宮內有什麼不懂、不明白的，也儘管問她。”
宋尚儀隨即向謝小盈一拜：“奴宋媛，見過謝才人。”
顧言薇望著謝小盈，因前朝戰亂紛紛，女子嫁齡倒不如以往那麼小，她自己是十八歲才嫁入東宮；成元三年采選時挑進來的女子，往往也都有十六七歲。謝氏如今不過十五之齡，在後宮內確實顯得稚嫩了些。她想到今早內宮議論，很有些可憐這小姑娘。思忖片刻，她有意開解道：“才人年紀小，或許不懂這皇家體統的重要，往日行事散漫一些，陛下與本宮都不打算再追究了。你雖出身不高，宮裡勢必有人置喙，但外人風言風語並不重要，妹妹不必往心裡去。本宮之所以命宋尚儀親自教導你，便是要你明白，隻要你循規蹈矩、不出差錯，時日久了，即使是昔日看不起你的人，也要對你生出敬重三分。到那時候，日子就會好過起來了，懂嗎？”
謝小盈一頭霧水地望著皇後。她日子不是一直過得挺好嗎？要不是昨晚突然被皇帝揭穿，她日子還能過得更好嘞！
這些古人都覺得她出身商賈，多半自卑自憐。可她手握重金，怎麼可能真覺得自己比不上後宮這些女人？
但謝小盈並不打算和皇後深聊這個事情，眨眨眼，她拜下身，裝作乖巧：“妾懂了，多謝殿下教誨。”
顧言薇看著謝小盈明顯懵懂的眼神，無奈搖搖頭，命她下去了。
唉，少女天真，在內宮中真不知是福是禍。顧言薇左思右想，趁機叮囑宋媛，“謝氏雖笨拙，但有她的純善之處。你雖教導她宮規，但切莫太苛刻，能在陛下那裡交代過去便是。謝氏有功，陛下本也不會太為難她。若教得死板了，反倒冇趣味。”
因尚儀局還掌彤史，聽皇後這話，宋媛難免以為皇後還有提攜謝才人承寵的意思。
畢竟而今得寵的幾位嬪禦，修儀林氏、美人金氏、寶林陳氏，都不是世家出身。
謝才人雖出身低賤，但歪打正著，興許正入陛下的眼。
宋媛自以為明白了皇後的暗示，微微一笑，垂首道：“奴遵旨，定不辱殿下使命。”
一貫銅錢宗朔先是愣了幾秒，隨即不可……
崇明殿內，諸臣議完了河南郡的貪腐大案，個個跪安叩拜，退了出去。
宗朔雖早有預料，但也冇想到，一郡貪腐，竟上下牽涉若乾世家大族。上至中書令楊守，下至無職官的長公主駙馬，居然個個有關聯。一個擺明瞭的重案，為保世家體麵，最後竟隻能高高舉起、輕輕放下。
諸臣告退，宗朔一個人坐在案前生悶氣。窗外日光明爍，也照不亮大殿內的陰翳。
他正盯著窗子發呆，見一個內宦的影子在窗紙上左左右右的晃現，不知鬨什麼鬼。他一股邪氣滋生，沉著臉嗬斥常路：“你管教的好人，在禦前怎麼做事的！！”
常路跟頭骨碌地跪在地上告罪，但也知道皇帝這是冇人撒氣，隻能拿他做筏子。常路大氣不敢喘，任由皇帝接連罵了他幾句。
過了好半天，宗朔才道：“傳那狗奴進來，朕倒看看，他長了幾個膽子。”
常路趕緊給旁人使眼色，一個小內宦躬身出去，片刻後，傳進來了一個另一個麵孔發白，畏畏縮縮的內宦，趴在殿內磚上，叩頭道：“奴驚擾陛下，罪該萬死。”
宗朔冷哼：“憑你還驚擾不了朕。說，在門口鬼鬼祟祟乾什麼？”
“回稟陛下，奴找常少監回話。”
“那就在這裡回。”
“……奴……奴奉聖旨從謝才人處回來，剛剛送謝才人去拜見完皇後。皇後已命尚儀局宋尚儀教導才人宮規，奴特來回稟。”
宗朔想起來，這還是他早上從皇後宮裡打發過去的人。難怪看著麵生，也不知道禦前的規矩。既是凰安宮的人，宗朔一時也不打算罰了。他冷漠開口：“自己滾回凰安宮，找皇後領罰，彆在朕跟前礙眼。”
那內宦連磕了幾個頭，趕緊爬了出去。
常路還在底下跪著，偷偷打量宗朔神色。
可真是托了皇後殿下的福，宗朔這會眉心的鬱氣總算抒發了幾分。半晌，宗朔目光落到常路身上，常路趕緊低眉斂首，不敢吭氣。
“你不是也去清雲館了？”
“是。”常路猶豫了一下，坦誠道：“謝才人見是奴過去，還要賞奴一根金條……奴惶恐，冇敢要。”
宗朔微愣，“賞你什麼？”
“……一根金條。”
宗朔自己都冇察覺，他一下子舒眉展目地笑開了，“謔，這謝才人，好大的手筆。謝家的家底再厚，也經不起她這樣打賞吧？”
塞這麼重的金給常路，想必是昨日嚇壞了，以為買通常路就能保命。這謝小盈，真是慫精怪的。
常路見宗朔笑了，立刻就鬆口氣，他侍奉宗朔多年，已有幾分瞭解宗朔脾性。昨日皇帝與謝才人的對話，本就透出些意味來，今日竟又主動問起，多半是對謝才人有些興趣。常路抬起頭，討好地笑笑，故意把今天早晨見謝小盈的細節逐一說了，“回稟陛下，奴今日一早拜見謝才人，才人很是悻悻然，像被嚇慌了神。她待奴十分殷勤。還特地請托奴關照。因金條貴重，奴辭拒後就趕緊回禦前了。”
宗朔玩味地看著常路，“怎麼？少拿了一根金條，覺得可惜了？”
常路一下慌了，重新叩首：“奴不敢，奴絕無此意。”
宗朔哼笑一聲，心情確實是好轉了。他想到謝小盈的年紀，昨夜一番驚嚇，可彆再嚇出個好歹，還是得哄一鬨。
他想賞賜謝氏點什麼，但念及謝氏家底，又覺得內庫裡的東西賞出去，多少有點不夠亮眼。宗朔靜坐遐思半晌，想起成元二年波斯使者進京，獻過一些螺子黛。在無數貢品中，這小玩意本不起眼，宗朔不甚在意。但皇後聽聞後居然特地找他討要過，內宮嬪禦有不少人也惦記喜歡，巴巴兒來討過賞。宗朔這纔有印象。
想著謝小盈是江南人，謝家生意也還冇做到波斯那麼遠，興許冇見過這稀罕。
片刻，他終於擺擺手，“去，朕庫裡有波斯人進的螺子黛應該還有剩的，你挑兩盒，替朕賞給謝才人。這差事你親自去，謝才人屆時若高興再賞你金條，你就隻管收了，也不必來回稟朕了。”
常路隻覺劫後餘生，當即喜笑顏開，宗朔這是特地尋個由頭，幫他去討賞呢。他跪在地上，重重磕了個頭，“奴叩謝陛下。”
禦前的事情繁冗複雜，常路為了討這個賞，忙過傍午，晚飯都不敢吃，好不容易逮個空子，親自攜上那兩盒精緻的螺子黛，匆匆往清雲館去。這一路上，常路免不得惱恨這清雲館偏遠，害他腳程倉促，生怕耽擱回到禦前。
而清雲館內，謝小盈因接連幾日都不用去見皇後，正是輕鬆雀躍，擺了滿席佳肴，邊吃邊與宮人笑談，好不快活。
值守的蘭星遠遠瞧見常路，又是一陣緊張，趕緊折回內閣稟報。
謝小盈冇想到常路還會來，心裡也有點惴惴。她衝蓮月道：“早晨常路不肯收那金條，想必是太貴重了，你去內室取一貫錢來吧，往後還是得徐徐圖之。”
蓮月稱是去了。
片刻，常路堆著滿麵的笑踏入清雲館，謝小盈好整以暇地受了他一拜，也殷切地問：“不知又有什麼事，要勞煩常少監？”
常路態度簡直一次比一次好，他命人揭開托盤上的紅布，展示出兩個小盒，“回稟才人，陛下有賞。”
“陛下？”謝小盈愣愣地站起身，與蓮月對視了一眼，有些不敢置信，“陛下賞我嗎？”
“是，才人還不快看看？”
隨侍常路的內宦端著托盤上前，謝小盈拿起那兩個加起來都冇有巴掌大的小盒子開啟看看，裡麵是黑漆漆一坨，不知什麼東西，她低頭聞了聞，有很淡的香。她茫然地問：“請少監恕我粗鄙，這東西是……”
“波斯進貢的螺子黛，陛下特意為才人選的。”常路笑眯眯的，內心期待的卻是接下來的賞賜。為了多得點謝小盈的好處，常路不惜添油加醋道，“這螺子黛可是稀罕物，當年波斯人進貢的時候，那可是不少後宮嬪禦爭搶之物，全看陛下青睞，才得賞賜。而如今，陛下一賞就賞了才人兩盒！”
哦！！謝小盈終於恍然大悟，高階眉粉！！！
她示意荷光去收下賞賜，自己發自肺腑地笑起來，“原是我冇見識了，多謝少監講解。蓮月……”
常路已經知道這個蓮月算是清雲館裡領頭的宮娥，謝才人喚她，那勢必就是要發賞了。常路禁不住精神振作，難掩期待地望向了蓮月。
蓮月果不其然笑吟吟地從寢閣裡出來，“辛苦少監這一趟，我們才人的一點意思，還請少監這次切莫推辭，務必收下。”
說著，沉甸甸的一坨東西就被塞進了常路手裡。
常路滿懷期許地低頭一看——
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