鋸齒號艦隊在灰濛濛的天穹下狼狽返航，艦體推進器噴湧的蒸汽在鉛雲中拖曳出長長的痕跡，像是被巨獸撕裂的傷口。
旗艦內，艦長勞勃死死盯著後方監視螢幕上那個始終如影隨形的暗金色光點，抓著座椅扶手的指節因過於用力而泛白。
那隻巨鷹沒有攻擊，卻比任何攻擊都更令人窒息。
它時而振翅高飛，沒入雲層消失不見，讓艦員們剛鬆一口氣，卻又猛然從側翼穿出，銳利的鷹目透過觀測窗與眾人對視。
時而降低高度，巨大的翼展對著艦隊投下令人窒息的陰影，彷彿隨時會探爪撕裂艦體。
這種戲耍般的跟蹤監視持續了整整兩個小時。
直到艦隊抵達第三巡航區的待命據點…一座懸浮於雲端的大型空港平台，巨鷹才發出一聲嘹亮的唳鳴，振翅轉向西北方向，消失在鉛灰色的天際盡頭。
如同在凈土城艦隊眾人心頭紮下了一根無形的刺。
直到那暗金色的龐大身影徹底脫離偵測器的探知範圍，鋸齒號艦橋內凝固的空氣才逐漸解凍。
有人鬆開了緊握控製桿的手，有人悄悄抹了把額角滲出的冷汗，更多人則是不由自主地籲出一口濁氣，彷彿剛從一場噩夢中僥倖掙脫。
艦長勞勃依舊保持著僵硬的坐姿，目光停留在觀測窗外那片猶如被巨爪犁過的天空。
他腦海中，又浮現出那座斷麵光滑如鏡、正緩緩傾倒崩塌的垃圾山。
記錄…記錄脫離時間，補充巡航日誌。
勞勃的聲音沙啞得不像話：
“遭遇未知馴化巨型猛禽，初步判定為生物側戰力，具備高機動性與潛在高威脅性，暫定代號‘掠空者’。
建議：重新評估新城武裝力量構成，其威脅等級需在‘銀輝之厄’事件基礎上進行上調。”
說著，勞勃挪動身體緩緩靠回椅背，閉上眼睛：所有影像資料，最高加密，直接送交科學院院長和軍部總司令。
女副官指尖顫抖著，在懸浮光屏上敲下一行行文字。
每一個字，都像是一塊沉重的石頭，壓在所有人心頭。
他們曾是凈土城的利刃，是俯瞰郊區的眼睛與鐵拳，是維持世界秩序的絕對力量象徵。
可今天，在這片他們本以為盡在掌握的西北地區，利刃捲了刃，眼睛被銀光刺得流淚，鐵拳砸在了無法撼動的鐵壁之上。
“我需要…一份詳細的報告，關於新城，關於那銀龍，關於這隻巨鷹，關於他們的一切。”
勞勃頓了頓，補充道：“還有，關於我們為何對此…一無所知。”
他癱坐在指揮椅上，第一次感到名為的情緒如此清晰。
凈土城統治世界數百年，從未有過如此狼狽的時刻。
那銀色巨龍的一擊空間斬，那巨鷹背上若隱若現的人影，都在無聲地宣告著一個事實。
西北之地，已經在凈土城的統治範圍之外了。
……
同一時間，大甕溝防線。
震天的歡呼聲早已平息，取而代之的是一種更加深沉、更加堅實的氛圍。
士兵們並未散去，反而在各級指揮官的排程下，開始有序地加固工事、檢修武器、輪換哨位。
雖然強敵已退，但無人鬆懈。
每個人都清楚，今天不過是序幕，真正的風暴或許才剛剛開始醞釀。
灰塔代表伊迪站在羊獷身旁，望著遠處新城上空那依舊若隱若現的銀色光點，心中的震撼久久無法平復。
他原本準備好的、用於說服塔主拉希爾和其他高層的說辭，在親眼目睹了銀龍之威與巨鷹之影後，顯得有些太保守了。
這已不是簡單的站隊問題，而是灰塔三十多萬人口，能否搭上這艘註定要駛向新時代的巨輪。
“獷先生…”伊迪斟酌著開口，“我想，灰塔需要一份更正式的盟約。”
羊獷轉過頭，那雙橫瞳裡閃過一絲瞭然的笑意，他用力拍了拍伊迪的肩膀：
“早該這樣了！放心，霍根小子肯定歡迎，等這邊收拾妥當，我帶你去見他，把章程定下來！”
……
數日後，新世界東南方向，鐵鏽反抗軍基地。
氣氛與西北新城的熱火朝天截然不同，這裏更多是一種按部就班的開拓。
首領阿切薇的辦公室裡，煙霧繚繞。
不是蒸汽，而是某種本地特產的辛辣藥劑燃燒產生的煙氣。
她麵前的桌上，攤開著一份用舊時代厚紙繪製、邊角已磨損發毛的郊區地圖。
圖中，代表鐵鏽反抗軍基地的區域被用紅筆反覆勾勒、修修改改。
而在其西北方向極遠處，一個新標註的、同樣被紅線圈起的區域格外醒目。
旁邊用小字寫著：異世界聯軍新據點。
鷗拉埃蒙坐在她對麵的椅子上，小圓臉上沒有了平日那種溫和的笑意，取而代之的是一種與他外表不符的沉靜。
他手中把玩著一株青色的【節點菇】。
“銀龍族長出手，凈土城一支滿編巡航艦隊退避，隨後大大人…偉大菌主調派一隻馴化巨型猛禽進行追蹤威懾。
目前，以那座新城為核心，西北已有超過二十個中小型組織明確投靠，總人口預估接近百萬，灰塔也在接洽中。”
聽著鷗拉埃蒙輕描淡寫的言語，阿切薇深深吸了一口煙，任由辛辣的氣息在肺葉裡轉了一圈，緩緩吐出：
“百萬人口…這纔多久？鐵鏽反抗軍掙紮了好幾代，也不過幾百萬人。”
“因為我們有這個世界沒有的東西。”
鷗拉埃蒙抬起頭，圓圓的眸子在煙霧中顯得格外明亮：
“絕對的力量，富足的物資，以及…一位真正願意帶領所有人、而不僅僅是少數人，走向新生的神明。
即便為此惹上災禍也在所不惜！”
阿切薇聞言沉默，她知道鷗拉埃蒙說的是事實。
鐵鏽反抗軍的理想很美好，口號很響亮，但現實很殘酷。
他們為了生存，不得不做出許多妥協，甚至有些行為，與他們宣揚的“正義”背道而馳。
內部勾心鬥角、爭權奪利從未停止。
而西北那座新城，似乎從一開始就走上了另一條路。
一條更直接、更高效，也更危險的路。
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