後山。
住在這裏的，大多是些不喜交際、潛心苦修的弟子，或是因資質平平、在宗門內拿不到好洞府的邊緣人。
稀稀落落的茅屋與簡陋洞府，如同棋子散佈在山林間，彼此隔著很遠的距離，互不打擾，透著一股與世無爭的蕭索。
方鍾麒的身影，如一道不起眼的灰影，迅速穿行在林間石徑上。
他的手上，正握著一枚執事堂的青玉簡，上麵以靈光浮現著後山區域內所有在冊弟子的姓名與居所方位。
從卯時開始，他就已經排查了七個人。
一名修鍊土行功法的壯漢，被他堵在門口時，正光著膀子演練拳法，渾身肌肉虯結，土黃色的靈光厚重而遲緩，與那被抽乾水氣的月曦草沒有半分乾係。
三名鍊氣女弟子，合住在一處山坳裡，嘰嘰喳喳，修為淺薄，連在體內凝聚完整的靈氣迴圈都頗為費力，更遑論引發那般規模的靈氣浪潮。
還有兩名終日閉門不出的弟子，被方鍾麒以執事令牌強行喚出，查驗過功法屬性後，也一併排除了嫌疑。
最後，玉簡的光芒，鎖定在最偏遠的一間茅屋上。
“陸琯，鍊氣九層，修鍊功法《幽木功》……輔修《滄溟訣》，水行”
方鍾麒的腳步頓了頓，眼神變得深邃。
《滄溟訣》他有所耳聞，是宗門內一部頗為高深的水行功法，但出了名的難練，進境緩慢，威力也需到一定境界纔能有所顯現。
宗內選修此法的弟子寥寥無幾，大多在中途就改換門庭。
一個鍊氣九層的弟子，能憑《滄溟訣》引動那樣的異象？
方鍾麒不信。
但此人的居所，恰好就在那條斷流小溪的上遊。
巧合？
方鍾麒更不信巧合。執事堂處理的糾紛中，九成的“巧合”，背後都藏著必然的因果。
他收起玉簡，身影一晃，整個人彷彿融入了林間的陰影，悄無聲息地出現在了那間茅屋前。
茅屋很簡陋，竹籬笆圍著個小院，院內除了一個盛著半缸清水的水缸，幾乎空空如也，隻有幾塊青石板作伴，掃得倒是乾淨。
方鍾麒沒有立刻上前，他站在遠處一棵老樹的陰影下，神識如水銀瀉地，卻又控製得極為精妙，隻在茅屋周遭一寸寸掃過，不帶起一絲靈氣波瀾。
沒有陣法禁製的痕跡。
周遭的靈氣也已恢復平穩，隻是相較別處，水行靈氣要稀薄不少，彷彿被什麼東西貪婪地吞吃過一頓，尚未完全“回過味”來。
這更加印證了他的推斷。
他從陰影中走出，來到門前。
“咚、咚咚”
屈指叩響木門，聲音在寂靜的清晨顯得格外清晰。
屋內沉寂了片刻，才傳來一道略顯沙啞的聲音。
“【誰？】”
“【執事堂，方鍾麒】”
門內又是一陣沉默。
片刻後，木門“吱呀”一聲被拉開。
一個麵容普通的青年出現在門口，身形略顯單薄，穿著宗門最尋常的青色道袍，眼神平靜地望了過來，不見絲毫慌亂。
正是陸琯。
他早已察覺到來人，並第一時間將斂息要術運轉到了極致，將自身氣息死死鎖在鍊氣九層的水平，不見半分築基修士的靈力滿溢之態。
“【原來是方師兄】”
陸琯拱了拱手，姿態放得很低，像一個尋常外門弟子見到內門執事該有的樣子。
“【不知師兄前來，有何要事？】”
方鍾麒的目光如兩柄無形的錐子，直直刺向陸琯，似乎想從他平靜的眼神深處，瞧出什麼破綻。
“【昨夜子時，你身在何處？】”
他開門見山，語氣冰冷，不帶絲毫客套。
陸琯心頭微微一緊，但麵上依舊不動聲色，甚至還恰到好處地流露出一絲茫然。
“【回師兄，弟子昨夜一直在茅屋中打坐修行，未曾外出】”
“【修行？】”
方鍾麒嘴角勾起一抹冷意。
“【修行的動靜，可不算小啊】”
他沒有點明，隻是用言語施壓，如同捕蛇人輕輕抖動草叢，觀察著藏在裏麵的獵物會作何反應。
陸琯眉頭微皺，露出的困惑更甚，彷彿真的聽不懂這弦外之音。
“【師兄此話何意？弟子愚鈍，不太明白】”
“【不明白？】”
方鍾麒向前逼近一步，一股凝練如實質的威壓，如同山嶽般傾瀉而出，沉甸甸地壓在陸琯身上。
這是他慣用的手段，在這種突如其來的重壓下，任何心神上的疏漏都會被無限放大，從而露出馬腳。
陸琯隻覺得胸口一悶，渾身骨骼都在發出不堪重負的呻吟，但他強行壓下喉頭翻湧的氣血，憑藉著被靈液重塑過的強韌經脈，硬生生扛住了這股壓力。
他沒有倒下，隻是臉色白了幾分，身形控製不住地晃了晃，呼吸也變得急促起來，這恰恰是一個根基紮實的鍊氣九層弟子應有的表現。
“【師兄……你這是……】”
他喘著氣，臉上滿是驚懼與不解，演得天衣無縫。
方鍾麒眼中閃過一絲訝異。
這陸琯的根基，比他想像中要紮實得多。尋常鍊氣弟子，在他這飽含殺伐之氣的威壓下，怕是已經癱軟在地，醜態百出。
可越是如此，他的懷疑就越重。
一個根基如此紮實的弟子，若說他有什麼壓箱底的手段，能引動靈氣異象，可能性反而更大了。
“【厲峰柳玉涵師妹的月曦草，因靈氣枯竭而瀕死】”
方鍾麒緩緩收回威壓，聲音卻愈發森然，如同寒冬的冰淩。
“【出事之地周遭，唯有你這處，有大規模抽取水行靈氣的痕跡】”
他盯著陸琯的眼睛，一字一頓地問道。
“【你，作何解釋？】”
陸琯心中掀起波瀾。
他萬萬沒想到，自己為了煉化葫蘆，竟無意間毀了別人的靈藥，這執事堂還如此高效地找上了門。
此事絕不能認。
一旦承認，如何解釋自己能引動那般威力的法術？暴露葫蘆？還是暴露自己築基的修為？無論哪一個，都是取死之道。
“【弟子屬實不知】”
陸琯搖了搖頭，目光坦然地迎向方鍾麒，沒有絲毫躲閃。
“【弟子所修《滄溟訣》進境緩慢，平日裏連凝聚一道完整的水箭都頗為費力，絕無可能引動師兄所言的靈氣異象。或許……是此地另有玄機？】”
他言辭懇切，順手將事情往未知的方向上推。
方鍾麒冷哼一聲，正欲再度開口，用更嚴厲的手段逼問，一道清朗而熟絡的聲音卻從不遠處的山路上傳來。
“【陸兄！我可算找到你了！】”
隻見周文滿麵春風地跑了過來，臉上掛著燦爛的笑容。當他看到站在陸琯麵前，麵色不善的方鍾麒時，明顯愣了一下。
“【咦？方師兄，你怎麼也在這兒？】”
周文撓了撓頭，有些意外地打著招呼。
“【真巧，你也是來找陸師弟的？】”
方鍾麒看到周文，眉頭不自覺地皺了一下。
周文在執事堂供職，雖是雜務，但為人活絡，算是堂內“自己人”。
更關鍵的是，數月之前，他被執事堂的黃師伯收為親傳弟子，身份已今非昔比。
“【周師弟】”
方鍾麒的語氣不自覺地緩和了些許。
“【我奉命巡查後山，恰好路過此地】”
他沒有說出調查的實情，將事情輕描淡寫地帶過。
“【哦哦，原來是宗門內務】”
周文恍然，隨即又興沖沖地對陸琯說道。
“【陸師兄，我來是與你商議下山的事。一月之後，咱們就得動身去青……】”
“【去青州？】”
方鍾麒敏銳地抓住了這幾個字，打斷了周文的話。
“【你們要去青州？】”
“【是啊】”
周文理所當然地答道。
“【我奉師命去西家坳辦事，陸兄則要去盤石屯，正好同路。方師兄，這事堂裡不是有報備嗎？】”
方鍾麒的眼神閃爍了一下。
他想起來了，確有此事。
丹事堂那邊遞交的卷宗，指派弟子陸琯，持巡執令，前往青州與雲塢交界區域執行公務。
因為丹事堂的邱遠道與執事堂關係不睦，這份卷宗還是黃師伯親自批轉的，他當時掃過一眼，有些印象。
一瞬間，方鍾麒腦中紛亂的線索，被“派係”這根無形的線，清晰地串聯了起來。
陸琯，持著丹事堂邱師叔的巡執令，是乾派的人。
周文，是執事堂黃師伯新收的弟子，代表著中立但與乾派關係尚可的一方。
而自己，正在為了厲峰柳玉涵的一株靈草，盤問邱師叔指派的弟子。厲峰，傳統上一直依附於文派的鐘靈越長老……
為了柳玉涵一株尚未成熟的月曦草，去得罪一個可能被邱遠道看重的弟子，甚至可能因此被解讀為派係間的打壓與試探，讓黃師伯那邊也心生不快……
值得嗎？
方鍾麒心中瞬間有了計較。他那張如同鐵鑄的麵龐上，緊繃的線條頃刻鬆弛了下來。
“【原來如此】”
他點了點頭，目光從陸琯身上移開，彷彿剛才那番咄咄逼人的盤問從未發生過。
“【後山靈氣近期確有不穩，或許是地脈異動所致，此事我會記錄在案。既然並無實證指向人為，便就此作罷】”
他看向陸琯，語氣恢復了公事公辦的淡漠，聽不出任何情緒。
“【你們下山執行任務，萬事小心】”
說罷，他不再停留，沖二人略一點頭，便轉身離去，身影幾個閃爍，很快就消失在山林之中。
看著方鍾麒遠去的背影，陸琯才感覺到，自己的後背不知何時已被一層細密的冷汗浸濕。
剛才那短短片刻，他感覺自己彷彿在懸崖邊的鋼絲上走了一遭。
“【呼……】”
周文長出了一口氣，拍了拍胸口。
“【方師兄的氣場還是這麼嚇人，每次見他都感覺心裏發毛。陸兄，他沒為難你吧？】”
陸琯搖了搖頭，勉強笑了笑。
“【沒有，隻是例行巡查罷了】”
他心中卻是一片冰冷。
這宗門之內，遠比他想像的要複雜。
今日若非周文恰好到來，挑明瞭自己與丹事堂的關係，恐怕那方鍾麒絕不會如此輕易罷休。
陸琯搖了搖頭，對周文露出一抹真誠的感激。
“【多謝】”
“【嗨，這算什麼】”
周文渾不在意地擺了擺手。
“【不說他了，快，咱們進屋說，去青州的事，我可是打聽到了不少有意思的訊息……】”
陸琯側身讓開，將周文迎進茅屋。
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