後頭幾場，可就沒先前那般舒坦了。
薑亮對上的，一個個都是州府世家的子弟。
背挺肩沉，腳尖內扣，連站姿都帶著股子“從小練”的味道。
薑亮心裏有數，真要論出身，這些人怕是孃胎裏便在藥湯子裏泡大，牙牙學語時就有人在旁教呼吸吐納。
筋骨打得早，底子打得死，拳腳一動，便自帶三分殺氣，連一招一式裏都透著從容與沉穩。
再看他們出手，哪怕是臨敵對招，眼裏也無懼意，反倒多幾分冷靜與算計。
顯然都有些修性功底。
薑亮硬接幾輪，便知不好。
雖說這段時日吃了不少丹藥藥膳，筋骨的確精進。
可差的不是表麵那點力氣，是人家從小一點點打下去的底。
棍子舞得再快，也比不過人家骨頭裏那份沉實。
一時間便落了下風，隻得死守，憑那一手精妙棍法拆招見巧，看著著實有些狼狽。
好在他也不是毫無優勢。
那套呼吸法溫養心神，最要緊的不是提氣，而是藏神。
氣綿則神定，神定則不慌，便是失了先機，也不至於一瀉千裏。
薑亮守得極穩，不求功，隻守拙。
遇上出手不急的，薑亮便拖。
憑一口綿長氣息，拖得那人略現疲態，再尋破綻以棍入隙，穩妥能贏個七八分。
可若撞上那等狠辣急攻、猛衝猛打的人物，那便隻能硬擋，氣都顧不上順。
棍法再精，也架不住這般“橫推一路”的蠻牛之勢。
薑亮吃不住便不逞強，棍子一收，抱拳一禮，退得痛快。
台下看官初見時還有些錯愕。
台上考官卻有人點頭道：
“這小子識得局勢，不肯當那個硬扛到底的冤種。”
至於說贏的那人，也未必就強過前頭那些慢打的。
交手這事，本就如棋有克。
有時氣勢壓人，有時招式相衝，有時隻是一念不寧，便致滿盤皆輸。
幾場打下來，薑亮勝負參半，臉上神色卻無甚起伏。
勝負原也不是這場比試的唯一。
在場那幾位考官，纔是真正的“對手”。
看的不是台上誰勝誰敗，而是筋骨底子、出手心性、破局的氣度。
數場打完，塵埃落定。
衣襟早濕了又幹，幹了又皺。
有人擰袖子擰得咯吱響，有人抱著兵器木頭似的發呆，還有幾個仰頭灌水灌得嗆了，咳得滿臉通紅。
不多時，洪都教翻出一卷名冊，站在台前。
“二甲名單，十五人，董翰、樂楷……”
一個個名字落地，四下倒也寂靜。
那幾個先前走“小道捷徑”的子弟，如今一個不少，全數在列。
可這一迴，場中卻沒人再吭聲。
拳腳見真章，擂台上打得清楚。
誰是泥裏來、火裏過的，誰隻是空架子，人人心裏早有了數。
薑亮也聽了，神色未動，眼底略鬆。
聽得念名的眾人，隨後被引入武備司深處，往一處幽靜小院去。
綠蔭遮頂，水聲淙淙，彷彿連空氣裏都緩了幾分。
頭一次沒人想著提氣運功，隻是放鬆地歇了口氣。
過得片刻，纔有人出聲，嗓子裏還帶著沙啞：
“洪都教……接下來還要比嗎？”
語氣不敢太衝，問得小心。
洪都教瞧了他一眼，語氣卻比方纔溫和了些，不再如初見那般冷鐵似的生硬：
“放鬆點。後頭沒有了。”
話一說完，眾人反倒更疑惑了，麵麵相覷。
有人忍不住，又問了句：
“可不比，怎定一甲？一甲多少名額，總得個數吧？”
這纔是最緊要的事。
二甲雖好，也不過是州府名冊上的一行字。
一甲才真是千裏挑一、官身在望的金印門票。
洪都教聽罷，隻是笑了笑。
“一甲之事，與你們無關。”
他頓了頓，語氣鬆中帶硬：
“不比也能選，選不選，多少個，全憑心意。”
這話聽得眾人愣了半晌。
有人若有所思，有人輕輕皺眉，薑亮卻隻是低頭擰了擰袖角，沒說什麽。
到了那院外，洪都教臉上的笑意已收了個幹淨，隻餘了規矩與恭敬。
他朝門內一拱手，聲音壓得低低的，連背脊都比先前直了幾分：
“大人，這便是本次涼州大選，挑出來的人。”
院門“吱呀”一響，推開一線。
門裏頭，一個中年漢子正坐在石桌旁吃飯。
身上穿著尋常短打，鬢發鬆散，隻隨手挽了個髻，拿雙筷子，埋頭對著一碗菜飯吃得起勁。
打眼一瞧，活脫脫一個街口廂漢。
可不知怎的，站在那兒，竟叫人不敢輕聲出氣。
洪都教立在一旁，垂著手，低聲道：
“這位便是武備司的武備校尉大人。”
眾少年忙著齊齊見禮，雖說心裏都有些狐疑這位大人的“做派”，卻沒一個敢露出半分輕慢。
那漢子吃完最後一口，才擦了擦嘴，慢吞吞起了身，連筷子都沒放下。
他踏出門檻，腳步不快，神色隨意。
眼神卻像是掃貨似的，自人群頭頂拂過。
明明沒什麽實打實的動作，薑亮卻覺那目光像針，刺進了骨頭縫裏。
倒像極了前些日子歸家時，被老爹在窗縫裏盯住時的情形。
心中一凜，氣息不自覺地緩緩運起，綿延不絕，心神也跟著沉了下來。
那位武備校尉踱到院外，連眼皮都沒抬一下，隻抬了抬手中那雙油亮的筷子，指著空中虛點幾下。
“這個，筋骨最盛。”
筷子一點，落在一個臂膀粗壯、胸闊腰圓的少年身前。
“這個，氣息最沉。”
又一點，恰是此刻屏息斂神、不動如山的薑亮。
“還有這個，心神最穩。”
第三點，落在那神色內斂、目光靜定的一位少年眉間。
三指落定，他連筷子都未放下，轉身便進了門，連句解釋都不帶留。
飯菜香氣再次飄出，門也“吱呀”一聲關得利落。
留下眾人站在院中，大氣不敢喘，彷彿方纔那幾下不是筷子，是點將。
從郡縣拚殺上來的少年們你看我，我看你，臉上都是迷茫，一時低聲議論紛起。
“這是……點人頭？”
“怎麽不比了？憑這幾下筷子就定一甲？”
聲音雖低，眼裏的疑惑卻是藏不住的。
倒是那些世家子弟，一個個沉著臉，目光微動，心中卻早已翻過幾道彎，各有盤算。
洪都教這時迴身站定，望著那三人。
麵色鄭重，語聲不高，卻一句一句地落進眾人耳中：
“董翰，薑亮，馬睿淵，為本次涼州大選，一甲。”