灰石渡大捷已過去半個多月。
營盤之中，議論聲從未停歇。聯軍上下，人人都在傳頌著那場驚天血戰。士兵們聚在篝火旁，酒碗碰得叮噹響，唾沫橫飛地爭論著誰纔是真正的功臣。
“那還用說？灰石渡大捷最大的功臣，必須是億九陵大人！”有人眼裡滿是崇拜，“若不是他指揮若定，輜重營早被夏牧重騎攻破了！”
“輜重營一破，冇有誰能擋住那支騎兵！”另一人紅著臉拔高聲音，“夏牧的騎兵殺瘋了！若不那群兵死護住輜重，咱們早渴死餓死了！這功勞，億九陵大人肯定能封個男爵！”
小隊的營帳裡，氣氛更是熱烈。
菲利西安靠在床頭，先朝億九陵笑了笑，聲音帶著病後的虛弱：“我這條命算是保住了，就是還得靠人扶才能坐，半點不敢使勁。”
烏爾在一旁活動著左肩，咧嘴道：“我這左肩腫了二十多天，現在胳膊總算能動了，就是還有點疼，比之前強太多。”
兩名重傷員輕輕挪了挪傷腿，輕聲應道：“我們這傷腿也好些了，能自己翻身了，就是走還不行，得再養養。”
菲利西安和烏爾你一言我一語，紛紛猜測小隊會得到怎樣的封賞。
“依我看，侯爵大人必封億九陵大人為一城之主！”
“我賭五個銀幣！肯定是大片封地！”
“錯不了，至少一百枚金幣！億九陵大人這可是一大筆錢啊！”
眾人的期待像漲潮的水，漫過了每一個人的心頭。所有人都篤定，億九陵必將獲得與功勞匹配的厚賞。
然而，日子一天天過去，封賞的訊息卻遲遲未至。侯爵的命令一道道頒下，獎賞了無數將領，卻唯獨繞過了這支立下頭功的小隊。
流言漸漸變了味道，從最初的熱切期待，變成了竊竊私語的不平。但億九陵自始至終，隻是沉默地擦拭著自己的武器，彷彿這一切都與他無關。
深夜，大帳之外。
夜色如墨，寒風捲著沙礫刮過營盤，發出嗚嗚的聲響。億九陵的營帳外，忽然響起一陣急促的馬蹄聲，打破了夜的寂靜。
一名侯爵親衛營的傳令兵翻身下馬，藍色的披風在夜風中獵獵作響。他快步走進營帳，對著億九陵行了一個標準的軍禮，聲音低沉卻不容置疑：“億九陵大人，侯爵大人有請，請您隨我走一趟。”
帳內剛安靜片刻，菲利西安與烏爾便相視一笑，眼底滿是瞭然的喜悅，語氣裡滿是篤定的期盼：“億九陵大人這是要去領封賞了吧？”
“肯定是好事，咱們就在這兒等你的好訊息！”
億九陵站起身時，烏爾已笑著迎上前，輕輕拍了拍他的臂膀，連聲祝賀：“快去吧！回來咱們好好沾沾你的喜氣！”
營帳外，營帳內，此起彼伏的祝福聲裹著滿心的期待，將夜色都烘得溫暖了些。所有人都篤定，這一趟，他是去接一份屬於自己的榮耀。
億九陵站起身，拍了拍身上的塵土，跟著傳令兵走出了營帳。
侯爵大帳之內，燈火通明，將偌大的營帳照得如同白晝。侯爵高坐主位，臉上冇有了平日的溫和，神情冷厲如冰，周身的氣壓低得讓人喘不過氣。帳下兩側，全副武裝的親衛肅立無聲，鋼甲在燈光下泛著冷光。
億九陵緩步走入帳中，站定在中央，不卑不亢。
侯爵的目光像淬了冰的刀子，緩緩刮過他的身形，終於緩緩開口，聲音冰冷刺骨：“億九陵。”
“在。”億九陵沉聲應道，聲音平穩無波。
侯爵冇有絲毫鋪墊，直接丟擲了第一個問題，聲音陡然提高，帶著不容置疑的威嚴：“我問你——灰石渡戰役，是誰指揮的？！”
億九陵目光一凝，冇有絲毫猶豫，朗聲道：“是您，索恩侯爵。”
侯爵似乎早有預料，又丟擲了第二個問題，語氣愈發淩厲：“攻克灰石渡，衝在最前麵的是誰的兵？！”
億九陵抬眼望向他，聲音依舊沉穩，一字一句道：“是侯爵的親兵。”
侯爵的眼神微微一縮，緊接著第三個問題砸了下來，帶著雷霆萬鈞之勢：“輜重營遭夏牧騎兵偷襲，硬扛到底的是誰的兵？”
帳內瞬間落針可聞，連空氣都彷彿凝固了。所有親衛都握緊了腰間的刀柄，目光緊緊鎖定著億九陵，等待著他的回答。
億九陵深吸一口氣，迎著侯爵那雙深不見底的眼睛，再次大聲回答，聲音在空曠的大帳裡清晰迴盪：“還是侯爵的親兵。”
索恩侯爵臉上的厲色終於緩緩褪去，他緩緩靠回椅背，目光複雜地看著眼前這個低頭的男人。
“億九陵，你可願放下過往，向我宣誓效忠，成為我索恩·沃斯泰德家族麾下的騎士，為我征戰、為我守護？”
億九陵沉默片刻，目光掃過帳內親衛，又落回侯爵眼中，終於躬身行禮，語氣堅定：
“我願意。”
隨後便是正式的效忠與授封儀式——
億九陵單膝跪地，雙手交疊置於侯爵掌心，以騎士之名起誓，承諾忠誠、服從與勇武。索恩侯爵按劍於他肩頭，完成授封禮，承認其為自家直屬騎士。
禮成之後，侯爵當衆宣佈：“億九陵，你是個識時務，懂分寸的人。凡付出者必有迴響，凡英勇者必有重賞——這是本爵的人生信條。你替我守好了輜重，穩住了本爵的根基，那本爵便絕不負你。”
侯爵抬手一指，案上先落下一袋沉甸甸的金幣，跟著推出一枚刻著家族徽記的印信。
“這枚印信，是輜重營第四百夫隊百夫長的令牌。”侯爵語氣平穩，卻帶著不容錯辨的分量，“你替我守好了輜重，穩住了陣線——這份功勞，配得上這份信任。”
億九陵望著那袋泛著金光的金幣，指尖觸到溫熱的銅製令牌，心中一清二楚：這不是尋常的升官，而是侯爵的信任。
他起身，單膝跪地，先鄭重接過銅印，再接過那袋金幣。
“謝侯爵大人。”聲音不高，卻極穩，“億九陵必守輜重不失，令前線無憂。”
侯爵微微頷首，指尖輕敲桌麵，目光裡帶著一絲不易察覺的讚許。
億九陵辭彆索恩侯爵，踏著深夜未散的寒氣回到自己營帳。
他前腳剛掀簾入內，後腳帳外便已人影攢動——輜重營第四百夫隊副百夫長凱倫德·沃克，身材魁梧的身影立在前方，身後十名小隊長身著軍常服列隊整齊，一人手持繡有百夫隊番號的軍旗，正是百夫隊唯一的主旗手，紛紛提著食盒、捧著酒囊，依次躬身入內，齊齊向他行禮見上官。
一行人步伐沉穩地行至億九陵麵前，凱倫德率先單膝跪地，右手撫胸躬身：“屬下凱倫德·沃克，率輜重營第四百夫隊十名小隊長及旗手，拜見新長官！恭祝長官履新，願隨長官麾下，赴湯蹈火，在所不辭！”
話音落，身後十名小隊長與旗手齊齊單膝跪地，沉聲附和：“拜見長官！誓死效忠！”
行禮畢，凱倫德起身示意，兩名夥兵立刻將食盒抬進帳內擺開，裡麵是營夥房特備的麥酒、烤麥餅與醃獸肉；十名小隊長也紛紛從懷中掏出小布包，有風乾的果乾、小塊乳酪，都是士兵們自掏腰包湊的薄禮，不算貴重，卻是軍中難得的心意。
億九陵微微頷首，語氣平靜卻不失分寸，隨口問了幾句營中近況、並無多餘客套。
眾人見他神色沉穩，也不敢多擾，紛紛道了賀詞，片刻之間便各自散去，隻留下滿帳淡淡的酒肉香氣。
億九陵目送百夫隊眾人儘數退去，方纔轉身朝帳內輕喚了一聲，烏爾連同其餘十五名一同從灰石渡活下來的弟兄陸續聚攏過來，其中十個人是由流寇收編的輔兵，兩人是扛過血戰的民兵，連重傷初愈的菲利西安與兩名腿傷未愈的民兵，也都互相攙扶著擠到帳中，一共是十六個人。
篝火早已重新撥旺，帳內暖意漸生。億九陵將方纔軍官們送來的酒肉儘數鋪開，麥酒入碗，肉香四溢，他抬手示意眾人圍坐，冇有半分上官的架子。
待眾人坐定，他才緩緩開口，將方纔在侯爵大帳中的經曆一五一十道出：從侯爵厲聲三問，宣誓效忠，到最終授下輜重營百夫長之職，再到那袋沉甸甸的賞金與刻著家族徽記的印信，一字一句，說得清楚明白。
話音落下的瞬間，帳內先是一靜，隨即爆發出壓抑不住的歡呼。烏爾狠狠一拍大腿，酒碗都震得輕響，臉上是藏不住的狂喜，他捧起那袋金幣掂了掂，道：“差不多有一百五十枚金幣，大人發財了！”；菲利西安靠在榻邊，虛弱的臉上也漾開笑意；其餘輔兵與民兵更是紛紛舉杯，連聲恭賀，滿帳都是真心實意的敬慕與歡喜。
碗盞相碰，酒香漫溢，十六人圍坐一處，為著億九陵得來的榮耀，痛痛快快地飲了第一杯慶功酒。
烏爾猛的把酒碗放下：“不對！大人，侯爵那三句質問——衝進灰石渡的根本不是什麼侯爵親兵！是聯軍的兵！是那幫人拿命填出來的！”
旁邊一名傷還冇好透的民兵也跟著咬牙：“就是！夏牧騎兵殺過來的時候，守輜重營的也不是侯爵的兵！是咱們，是咱們和一幫潰兵死扛下來的！他們親兵早跑冇影了！”
一時間，憤憤不平的聲音此起彼伏，所有人都覺得委屈、覺得不公。
億九陵抬手輕輕壓了壓，讓大家安靜下來。
他目光平靜，冇有激動，也冇有得意，隻是看著兄弟們，緩緩說出了最真實的道理：
“你們說的，誰都知道。咱們有功，全軍都知道。
可你們想過冇有——這麼多天過去，封賞為什麼一直冇來？
侯爵叫我去，不問事實，不先提咱們的功勞，他直接拋給我三個問題，說明這三個問題比事實更重要。”
他頓了頓，聲音低沉，卻清清楚楚落在每一個人耳朵裡：
“侯爵要的隻有一件事——灰石渡大捷，是侯爵的大捷。不是聯軍的，更不是我億九陵的。”
烏爾梗著脖子，臉漲得通紅，不服氣地吼道：“憑什麼隻能是他的大捷？！要我說，這就是聯軍的大捷！是咱們所有人拚死打下來的！”
這話一出，周圍幾個輔兵也紛紛點頭，眼中重新燃起不甘的火光。是啊，如果不是億九陵帶著他們死守，哪來的什麼大捷？
億九陵看著眼前這群單純又熱血的兄弟，輕輕歎了口氣，目光卻比剛纔更加深邃。
他緩緩開口，聲音不大，卻像重錘一樣砸在每個人心上：“烏爾，你們還不明白嗎？一支軍隊，隻能有一個統帥。”
他頓了頓，看著烏爾困惑的眼睛，繼續說道：“如果灰石渡那一夜的英雄是我億九陵，如果全軍上下都傳頌著我的名字，認為那一戰是我力挽狂瀾，那會怎麼樣？”
他冇有讓眾人回答，而是自顧自地說了下去，語氣裡帶著一絲冷峻的現實：“那就會有一部分人，開始認為我能帶領他們取勝。他們會聽我的號令，而不是侯爵的。他們會質疑侯爵的權威。”
說到這裡，億九陵搖了搖頭，眼神裡透著一股看透世事的清醒：“所以，我們的故事，不會被宣揚。因為那會動搖軍心，會挑戰他的地位。”
他最後總結道，聲音清晰而堅定：“所以隻會宣揚是索恩侯爵的大捷，隻會宣揚是索恩侯爵的親兵英勇奮戰。”
他頓了頓，身體微微前傾，語氣變得鄭重：“兄弟們，跟大家說個事，我明天去輜重營第四百夫隊上任。能動的弟兄們先等我訊息，我去覈實輜重營那邊的戰鬥編製空缺，能打仗的，隨我正式入營編入隊伍；有傷在身的，還有冇法進戰鬥編製的，我會給大家申請輜重營後勤兵的名額，保大家有糧草、有安置，不用再顛沛流離。受傷的弟兄們啥也彆想，安心養傷，有我在，絕不會丟下任何一個人！”
億九陵話音剛落，帳內靜了一瞬，隨即烏爾猛地站起身，將酒碗重重頓在地上，紅著眼眶朗聲道：“大人走到哪，我烏爾就跟到哪！就算去後勤餵馬，我也認！”
菲利西安撐著身子抬手，輕拍了拍榻沿，虛弱卻堅定：“我雖傷重，可腦子還清楚，後勤的賬目、文書活，我還能搭把手，絕不拖後腿！”
兩名腿傷的民兵也跟著點頭，一人啞著嗓子說：“隻要能跟著大人，有口飽飯吃，讓我們守營帳、搬物資都願意！”
其餘弟兄也紛紛附和，有人拍著胸脯喊“誓死追隨”，有人攥著酒碗說“絕不離開”，就連最年輕的輔兵也漲紅了臉，用力點頭。
億九陵看著眼前這群赤誠的兄弟，眼底漾起一絲暖意，他端起酒碗，對著眾人高高舉起：“好！乾了這碗酒，從今往後，我們還是兄弟，有福同享，有難同當！”
眾人齊齊端起酒碗，十七隻碗盞相碰，發出清脆的聲響，酒香混著滾燙的心意，在暖融融的營帳裡散開。酒液入喉，苦辣過後，卻是滿心的滾燙與堅定。