一日午後，索恩侯爵的傳令官已走遍大營各處，向每一支隊伍、每一位頭目宣告了軍令——次日破曉，全軍開拔，目標灰石渡，不死不休。
命令傳至這支三十人小隊時，所有人都停下了手中的活計。
挖溝的放下了鍬鏟，練盾的扶住了盾牌，射箭的鬆開了緊繃的弓弦，空氣裡瞬間多了幾分沉甸甸的凝重。這不是日常的巡邏雜役，不是重複枯燥的訓練，是真正的決戰，是一腳踏進生死裡的廝殺。
億九陵冇有多話，隻立刻叫住烏爾、托比，低聲吩咐幾句。
兩個人心領神會，悄悄從億九陵和菲利西安手裡接過銀幣，趁著天色未晚，帶著幾個人飛快溜出大營，往附近的集市與酒肆奔去。等再回來時，兩個人懷裡抱著沉甸甸的酒囊，身後還跟著幾名隊員，扛著幾筐剛割下的熟肉與麥餅，香氣一路飄進營地。
隊裡的人一見，眼睛都亮了起來。
冇有隆重的儀式，冇有整齊的坐席，一群人就在營地角落點了篝火圍坐成圈。
酒囊挨個傳遞，人人都狠狠灌上一口，辛辣的酒水燒過喉嚨，壓下心底的慌亂；大塊的肉分到手，誰也不細嚼慢嚥，隻管狼吞虎嚥，把力氣與膽量一起往肚子裡咽。平日裡沉默寡言的漢子們，此刻也忍不住低聲說笑，互相拍著肩膀，說著回來再喝、活著相見的渾話。
烏爾大口啃著肉，粗聲粗氣地叮囑眾人，上了戰場握緊盾牌、緊跟同伴，彆亂跑、彆逞強。
菲利西安則把弓箭放在手邊，一邊吃肉，一邊默默檢查著箭囊，彷彿那幾支箭，就是所有人的底氣。
“大人……這頓酒肉……真香！”一個輔兵咧著嘴，笑著對億九陵喊。
億九陵向那個輔兵揮揮手，笑了笑，他坐在最外側，吃得不多，酒也隻淺嘗兩口，目光靜靜的注視著眼前的景象。
篝火熊熊，肉香四溢，三十多張笑臉圍坐在一起，酒碗叮噹，人聲喧鬨。
他們笑著，鬨著，喊著他大人，說下輩子還要一起吃肉喝酒。
這一頓算不上豐盛，卻吃得格外痛快。
冇有苦力，冇有訓練，冇有軍令催促，隻有一群即將踏上戰場的人，用一頓酒肉，給自己壯行。
天還未亮，紅楓坡大營便已被驚醒。
先是值夜軍官的號角刺破淩晨的寒氣，緊接著是甲葉碰撞、馬蹄踏地、旗幟嘩啦展開的聲響，層層疊疊，從主帳方向蔓延至全營，如同潮水般將沉睡的士兵一把拽進冰冷的戰場氛圍裡。
索恩侯爵要出兵了。
目標，灰石渡。
這座盤踞在河畔要道上的渡口據點，被夏木人與其協同軍占據已有一段時日，掐斷了侯爵轄內最重要的水路與陸路樞紐。之前礙於兵力分散、補給未齊，大軍隻能暫駐紅楓坡休整、操練、加固防禦，任由灰石渡卡在咽喉之處。而如今，各路征召而來的士兵、附庸部族的戰士、貴族私兵、傭兵與民夫已儘數集結，糧草輜重堆積如山，兵器甲冑修繕完畢，連箭矢都已按捆清點完畢——紅楓坡不再是一座備戰營地，而是一柄即將劈出的重斧。
三十人的小隊也在這股洪流之中。
前一日還在按照慣例輪值，他們早已習慣了這種一半苦力、一半訓練的日子，以為這種枯燥還會持續很久，直到號角響起的那一刻，所有人都明白——真正的任務，來了。
出發之前，負責整隊的軍官也巡視到了這支小隊，整支小隊寒酸簡陋，與前方主力軍團的鎧甲鮮明、旌旗獵獵相比，顯得格格不入，卻也算得上是把能湊齊的裝備，都儘數披掛在了身上。目光掃過一張張緊繃卻還算鎮定的臉，對他們的精神狀態微微頷首，算是預設合格。
億九陵趁機下令，所有人各自檢查水袋是否裝滿，腰間乾糧包是否繫緊，這是接下來長途行軍與臨戰唯一的補給，半點馬虎不得。
眾人默默整理裝束，理平粗布衣衫，握緊刀、矛、斧與盾牌。
民兵們檢查著身上簡單的皮甲與鎖子甲，將盾與兵器持穩。
六個能用弓的人也背上了弓，跨上了箭囊。
億九陵整了整自己的闊劍、圓盾，抬眼示意隊伍就緒。
而他們在紅楓坡駐紮多日的營寨，此刻也早已按照軍令徹底拔營。
帳篷拆卸捆紮，簡易棚屋拆解歸攏，可用的木料、繩索、工具儘數搬上輜重車，一切能帶走的戰備物資全都隨大軍一同開拔——這是要徹底離開紅楓坡，在灰石渡之下重立新寨，不再留有後路。
空出來的坡地隻餘下被踩實的泥土與殘留的篝火痕跡，再無半分人煙。
清晨時分，紅楓坡大營正門大開。
索恩侯爵一身精緻重甲，外披一襲深如暮海、繡著暗銀絲紋的湛藍披風，披風垂落如流泉，邊角綴著細密的同色寶藍絨邊，行動間輕揚翻卷，在一片暗沉甲葉中格外醒目，既顯貴族威儀，又透著桑德一脈獨有的華貴與冷傲。他立於高坡之上，麵容冷峻，眼神中帶著毫不掩飾的傲氣與自信，居高臨下地望著腳下密密麻麻、一眼望不到儘頭的大軍。作為這片土地的領主，他手握重兵，占據天時地利，此番出征，在他看來不過是一次輕鬆的收複戰，一場唾手可得的功勳。
隨著侯爵揮手下令，號角再次長鳴。
大軍開拔。
步兵在前，排成整齊的方陣，盾牌如林，長矛如壁；騎兵分列兩側，馬蹄輕踏，隨時準備衝鋒；中間是輜重車隊，糧車、箭車、攻城錘、雲梯、木料與鐵具緩緩滾動，車輪碾壓在泥土路上，發出沉重而持續的轟鳴；後衛則由精銳士兵壓陣。旌旗遮天蔽日，上麵繡著索恩家族的紋章，在風中獵獵作響，氣勢之盛，足以讓任何敵人膽寒。
三十人小隊被編入輔攻部隊，跟隨大部隊前進。
他們不需要站在最前排送死，卻也必須緊隨主力，負責傳令、補位、防守側翼、搬運傷兵、鞏固陣地，是戰場上最忙碌、也最容易被忽略的一群人。億九陵、托比走在隊伍前方，不斷回頭清點人數，確保冇有一人掉隊。烏爾手持大盾，走在左側，時刻保持警惕。菲利西安揹著弓，目光掃過四周的樹林與高地，防備可能出現的斥候與暗箭。
隊伍從紅楓坡居高臨下推進，地勢逐漸平緩，前方視野越來越開闊。
不過半日路程，灰石渡的輪廓，已遙遙出現在地平線上。
那是一座依河而建的渡口要塞。
一側是寬闊湍急的河流，水麵上還停著幾艘簡陋的渡船與木筏；另一側則是人工修建的土牆、木柵、箭樓，外圍挖有淺壕，壕內插滿尖木，形成第一道防禦線。渡口中央是幾座石製倉庫與瞭望塔，居高臨下，可以俯瞰四周道路與河麵，易守難攻。
而此刻，灰石渡的瞭望塔上，已經出現了晃動的人影。
守軍發現了逼近的大軍。
索恩侯爵冇有絲毫停頓，直接下令——
合圍。
這一道命令，如同鐵鉗合攏。
步兵迅速散開，從陸路三麪包抄灰石渡，將所有出口、小路、林間通道徹底堵死；騎兵繞至渡口後方，切斷逃往河邊密林的路線；水軍則臨時征用民船，封鎖河麵，不讓一人一筏從水路逃離。哨塔、崗哨、巡邏隊層層佈置，從外層到內層，一圈又一圈，將灰石渡死死裹在中央。
冇有空隙。
冇有退路。
冇有訊息能傳出，也冇有援兵能進來。
到夕陽斜下時，合圍徹底完成。
灰石渡，已成一座死城。
索恩侯爵的大軍在外紮下臨時營寨，篝火一處接一處點燃，遠遠望去，如同一條環繞著渡口的火蛇。士兵們磨刀、擦甲、吃飯、休整，等待著下一步的進攻指令。喧囂聲、口令聲、金屬碰撞聲交織在一起，充滿了必勝的信心。
冇有人覺得這一戰會輸。
冇有人認為灰石渡能擋得住如此龐大的軍隊。
三十人小隊被安排在營地外側值守，負責警戒與巡邏。
億九陵和托比站在臨時搭建的哨位上，望著遠處被圍困的灰石渡，沉默不語。
烏爾靠在盾牌上，閉目養神，卻始終握著武器。
菲利西安抬頭望向逐漸暗下來的天空，手指輕輕撫摸著弓身。
他們都知道。
真正的血戰，馬上就要開始了。