“那麼，關於戰後領地的重新劃分…”
一位頭髮梳得一絲不苟、保養得宜的伯爵迫不及待地切入正題，他攤開一張精心繪製的王國地圖，羊皮紙的邊緣已被摩挲得發毛。
“我認為，按照戰功和貢獻度…”
“貢獻度？”
另一位貴族立刻打斷，聲音尖銳：
“我家族提供了五分之一的軍費！理應在南方商業都市的稅收上擁有優先權！”
“哼，沒有我的私兵開啟西境門戶，你們現在還能坐在這裏高談闊論？”
又有人加入戰團。
爭吵聲迅速升級，方纔虛偽的和諧蕩然無存。
他們瓜分著尚未完全到手的城池、河流、礦山、人口，彷彿艾法夫尼亞已經是一具躺在砧板上任人宰割的肥美獵物。
可又有誰還曾記得，這裏本是他們理應誓死守護的祖國？
在這片愈發嘈雜的喧囂中，所有人的目光，或明目張膽，或小心翼翼，最終都會瞥向大殿最深處的陰影。
——那座高高在上的王座。
佛提歐·艾法夫尼亞就坐在那裏。
他身披一襲暗紫色的厚重絨袍，邊緣綉著扭曲的金色紋路，與整個大殿的陰森格調融為一體。
王座的靠背極高，頂端鑲嵌著一枚不斷緩緩旋轉、吸收著周圍光線的暗色晶石，投下的陰影恰好籠罩了他的上半身，讓人無法看清他的麵容，隻能看到一個模糊而威嚴的輪廓。
自會議開始，他便一言不發，如同一個精緻而冰冷的人偶，靜靜地“注視”著下方臣子…
沒有讚許，沒有製止，甚至沒有任何細微的動作。
隻有一種無形的、沉重的壓力，以他為中心瀰漫開來，讓最狂妄的喧囂在觸及王座台階前，都不自覺地降低了音量。
這種異樣的沉默，與下方貴族們熱火朝天的瓜分景象，形成了一種詭異而令人不安的對比。
終於，在爭論接近白熱化，幾乎要演變成全武行的時候，一個略顯蒼老、但依舊保持著幾分清朗的聲音，帶著遲疑和憂慮，響了起來：
“諸位…諸位同僚，請暫且息怒。”
聲音來自長桌中段，一位鬚髮皆白、麵容清臒的老者。
奧爾德斯伯爵，以古板和恪守傳統著稱，家族歷史悠久但勢力已大不如前。
他此刻眉頭緊鎖，手指無意識地撚著胸前的家族徽章。
“勝利固然可喜，領地劃分也確是當務之急…”
奧爾德斯伯爵頓了頓，似乎在斟酌詞句，目光掃過那張被爭搶的地圖，最終艱難地抬起頭，望向陰影中的王座方向，聲音提高了些許，帶著一種豁出去的勇氣：
“但是…陛下，請恕老臣直言…我們與…與‘那些存在’的合作，是否…是否有些過於深入了？”
他沒有明指魔族，但所有人都明白他在說什麼。
大殿內的嘈雜聲像被一刀切斷，瞬間陷入死一般的寂靜。
所有人的目光齊刷刷地聚焦在奧爾德斯伯爵身上。
連壁燈中的幽藍色火焰，都彷彿停止了跳動。
空氣凝固了。
道理我們都懂，但你要是直白的說出來，那就很沒意思了。
在場的所有人，哪個不是位高權重？
我們不要麵子的？
於是先前爭吵的貴族們僵在原地，表情古怪。
勞瑞斯肥碩臉上的笑容消失。
格拉夫頓將軍的手按上了腰間的劍柄。
而那位魔族特使，黑袍下的陰影似乎蠕動了一下，發出極輕的、令人牙酸的嗤笑聲。
奧爾德斯伯爵感到一股寒意從腳底直竄頭頂，但他還是硬著頭皮繼續說了下去，聲音因緊張而微微發顫：
“先祖的訓誡猶在耳邊…非我族類，其心必異。藉助…藉助它們的力量贏得王位，終究是…是飲鴆止渴啊！”
伯爵越說越激動，竟是輕輕拍了下桌子為自己壯膽：
“如今前線士兵變異，北境風雪詭異，長此以往，我等與魔族為伍，這王國…這王國的未來…”
可惜，他的話沒能說完。
因為王座上的陰影，輕輕動了下。
佛提歐一直低垂的頭，極其緩慢地…抬了起來。
陰影依舊籠罩著他的麵部，但就在他抬頭的瞬間，兩道實質般的、冰冷得沒有任何人類情感的視線，穿透了黑暗，精準地落在了奧爾德斯伯爵身上。
奧爾德斯伯爵渾身一顫，後麵的話語卡在喉嚨裡，臉色瞬間變得慘白如紙。
他感覺自己像是被無形的寒冰凍僵，連呼吸都變得困難。
佛提歐沒有開口斥責，甚至沒有改變坐姿。
他隻是極其輕微地、近乎優雅地…抬起了右手。
那隻手蒼白、修長，指甲修剪得十分整齊，卻透著一種玉石般的冰冷質感。
他輕輕揮了揮手指，動作隨意得像是要拂去衣袖上不存在的灰塵。
無聲無息地，兩名一直如同雕像般矗立在王座後方陰影中的侍衛動了。
他們全身覆蓋著漆黑的板甲，頭盔的麵甲下是一片空洞的黑暗，行動時沒有一絲金屬摩擦聲，彷彿幽靈。
他們邁著完全一致的步伐，走下台階，徑直走向僵在原地的奧爾德斯伯爵。
“陛…陛下？！”
奧爾德斯伯爵想掙紮，想辯解，但在那兩道冰冷視線的鎖定下，他連一根手指都動彈不得。
兩名黑甲侍衛一左一右，架住了奧爾德斯伯爵的手臂。
老伯爵像一片枯葉般被輕易提起。
他甚至發不出慘叫，就被迅速而安靜地拖向大殿側後方一扇不知何時悄然開啟的、通往更深黑暗的小門。
彷彿什麼都沒有發生過。
大殿內依舊死寂。
剩下的貴族們噤若寒蟬，不少人額頭滲出了冷汗，下意識地低下頭，不敢再看王座方向。
勞瑞斯公爵率先反應過來，他舉起酒杯，臉上重新堆起諂媚的笑容，隻是那笑容有些僵硬：
“哈…哈哈…奧爾德斯伯爵年紀大了，難免有些糊塗！陛下英明神武，與…與強大盟友的合作，正是為了開創我艾法夫尼亞千古未有的盛世！我等必將誓死追隨陛下！”
“誓死追隨陛下！”
其他人如夢初醒，紛紛舉杯附和，聲音比之前更加響亮。
氣氛再次熱絡起來，爭吵繼續進行，甚至比之前更加激烈，彷彿要用這種方式驅散剛剛籠罩心頭的寒意，證明自己的忠誠和價值。
而王座之上，佛提歐的身影重新隱沒於陰影之中，恢復了那非人的靜止。
隻有那枚在他頭頂緩緩旋轉的暗色晶石，似乎吸收了大殿中所有的光線與聲響，變得更加幽暗、深邃。
盛宴，仍在繼續。
——
Ps：久違的蚌之美聲！
我隻能永遠讀著對白~讀著我給你的傷害~我原諒不了我~就請你當作我已不在~
依舊章名難起的一天...
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