鐵礦之戰勝利的狂熱，如同退潮後的海水，在黑木堡內漸漸平息。震天的歡呼和暢快的痛飲，最終被日復一日的、堅實的勞作所取代。唯一延續著那份激情的，隻有角落裡那座日夜不息的鐵匠鋪。
“鐺！鐺！鐺！”
伯格那富有節奏的、沉重如山嶽般的錘擊聲，已經成為了黑木堡新的心跳。它驅散了清晨的薄霧，也陪伴著深夜的星辰。那一聲聲清越的、屬於鋼鐵的共鳴，像一劑最有效的強心針，讓每一個聽到它的人，都感到一種前所未有的心安。
然而，科林的心，卻無法安寧。
慶祝的篝火早已熄滅，戰士們也在酣睡中恢復著體力。他卻沒有休息，隻是獨自一人，披著一件熊皮鬥篷，如同一個沉默的幽靈，在自己一手建立的堡壘中緩步巡視。
他的腳步，最終停在了那座不起眼的、卻又是整個堡壘最核心的建築之一——糧倉前。
那隻是一座用粗大原木搭建起來的、加固了數次的巨大棚屋。沒有華麗的裝飾，甚至還帶著一股木頭和穀物混合的、微酸的氣味。但科林知道，這座棚屋裡儲存的東西，比伯格爐膛裡那些即將成型的鋼刀，更加重要。
它是所有生命的根基。
一道纖細的身影，悄無聲息地來到了他的身後。是莉娜。
她的懷裡，抱著一塊新刨光的木板，上麵用木炭，密密麻麻地記錄著一些符號和數字。那是她在這段時間裡，跟著科林學來的、最原始的記賬方式。
“首領。”莉娜的聲音，帶著一絲掩飾不住的憂慮。
科林沒有回頭，隻是靜靜地看著那扇厚重的、由鐵木製成的糧倉大門，問道：“情況怎麼樣？”
“非常……不樂觀。”莉娜咬了咬嘴唇，將手中的木板遞了過去，“鐵礦之戰，我們雖然繳獲了地精們儲備的所有肉乾和植物根莖，但數量遠比我們想象的要少。那些綠皮自己，也是過著吃了上頓沒下頓的日子。”
科林接過木板，借著哨塔上火把的光芒，看著上麵那些觸目驚心的數字。
木板上，清晰地記錄著黑木堡現有的人口：能夠戰鬥的戰士72人，其他沒有戰鬥力的老弱婦孺近200人，再加上鐵匠鋪的學徒、嗷嗷待哺的狼崽，以及那些被俘虜後從事各種雜役的普通地精……總人口，已經快突破400了。
這是一個他穿越之初，想都不敢想的數字。
而另一邊，則是糧食的消耗記錄。戰士們高強度的訓練和戰鬥，需要大量的肉食來補充體力。礦洞裡的地精奴隸，雖然隻配給最低限度的、能維持它們活下去的食物，但近百張嘴，每天也是一筆不小的開銷。
“我們現在所有的存糧，包括肉乾、植物根莖、曬乾的土薯和狩獵隊這幾天的收穫，”莉娜的聲音，低沉而凝重，“按照目前每天的消耗速度來計算，最多……隻能再維持一個月。”
一個月。
這個詞，像一根淬了冰的鋼針，狠狠地紮進了科林的心裡。
他剛剛還在為第一把鋼刀的誕生而欣慰，為黑木堡擁有了穩定的武器來源而自豪。但莉娜的這份報告，卻像一盆冰水，將他從頭到腳澆了個透心涼。
那份屬於勝利者的驕傲，在“一個月”這個冰冷的期限麵前，顯得如此蒼白無力。
是啊，堡壘可以用鋼鐵來鑄就，但戰士的肚子，卻填不進鐵塊。一支餓著肚子的軍隊，哪怕全員都裝備著削鐵如泥的神兵利器，也隻是一群待宰的羔羊。
這種源於生存根本的危機感，比麵對雷蒙德伯爵的大軍，比麵對地精薩滿的邪術，更加令人感到窒息。敵人是明確的，可以被擊敗，可以被斬殺。但飢餓，是一個無形無影、卻又無時無刻不在的、最可怕的敵人。
“我明白了。”科林將木板還給莉娜，他的臉上，看不出絲毫的慌亂，隻是眼神變得比以往任何時候都更加深邃，更加冰冷。
“去，把蘇爾祭司請來。另外，再去鹿人族群裡，把那幾位最擅長辨認和種植植物的長者，也一併請到哨塔的議事廳。”他下達了命令，聲音果斷而堅決。
片刻之後，哨塔頂層，那個平日裡用來商議軍情的簡陋房間裡，氣氛顯得有些不同尋常。
房間中央的火盆，燃燒著熊熊的火焰，將牆壁上懸掛的獸皮地圖和武器，映照得忽明忽暗。
科林坐在主位，他的麵前，是一張由幾塊厚木板拚成的、粗糙的桌子。
桌子的兩旁，坐著幾位特殊的客人。
一方，是年邁的狐人祭司，蘇爾。她裹著一件洗得發白的祭祀袍，手中拄著一根由白樺木製成的、盤繞著藤蔓的木杖。她那雙渾濁而又充滿了智慧的眼睛，平靜地看著科林，似乎已經猜到了這次深夜會議的主題。
另一方，則是三位鹿人族的長者。他們的年紀比蘇爾還要大，臉上布滿瞭如同老樹皮般的皺紋，雙手也因為常年和土地、植物打交道，而變得粗糙、變形，如同虯結的樹根。他們是黑木堡裡，活著的“植物百科全書”，黑木林裡的每一種草，每一種果實，他們都能叫出名字，並說出它們的習性。
莉娜則安靜地站在科林的身後，手中拿著那塊記錄著“死亡期限”的木板，神情肅穆。
科林沒有浪費任何時間去寒暄，也沒有空談那些虛無縹緲的理想和未來。
他用最直接，也最殘酷的方式，開始了這場會議。
“各位，”他的目光，緩緩掃過在場的每一個人，“我們有麻煩了，一個比地精大軍更可怕的麻煩。”
他將莉娜手中的木板，拿過來，重重地拍在了桌子上。
“我們的糧食，隻夠吃一個月了。”
一句話，讓房間裡的空氣，瞬間凝固。
那幾位鹿人長者臉上的平靜，瞬間被憂慮所取代，旋即，又放下心來，自家的首領一定能解決的。
隻有蘇爾祭司，依舊保持著鎮定，隻是那雙狐狸般的眼睛，微微眯了起來。
“狩獵隊的收穫，越來越不穩定。”科林的聲音，如同重鎚，一下下地敲打著每個人的神經，“隨著我們的人口增多，活動範圍擴大，黑木林淺層的野獸，已經被我們捕殺得差不多了。想要獲得足夠的獵物，就必須再次進入巨熊之脊，那意味著更高的風險，雖然回報會很豐厚，但獵物總有打完的一天。”
“至於繳獲，”他自嘲地笑了笑，“那更是靠運氣。我們不可能永遠指望著敵人會給我們送來給養。把身家性命，賭在虛無縹緲的運氣上，是最愚蠢的行為。”
他停頓了一下，身體微微前傾，雙手撐在桌麵上，一股強大的、不容置疑的氣場，從他身上散發出來。
“所以，我們不能再等了！我們必須有自己的、穩定的、能源源不斷產出糧食的來源！”
他一字一頓地說道：
“我們，必須有自己的田地！”
“田地？”一位鹿人長者下意識地重複了一句，臉上露出了困惑的表情。
亞人並非完全不懂種植。像鹿人族，她們就習慣在居住地附近，隨意地撒下一些她們喜歡吃的漿果或者草藥的種子。但那僅僅是一種補充，一種聊勝於無的、對自然的“小小請求”。他們信奉自然的法則，土地願意給予什麼，他們就接受什麼。他們從未想過，要去“命令”土地，為他們產出固定的食物。
科林知道，他必須用更具體、更具衝擊力的方案，來打破他們腦中根深蒂固的傳統觀念。
“我說的，不是那種把種子隨便扔進地裡，然後聽天由命的種植。”科林的目光，變得銳利起來，“我說的是，一種全新的、係統化的、我們能夠完全掌控的農業！”
他從腰間的布袋裡，摸出了幾顆東西，扔在了桌子上。
是幾顆“土薯”。
這是亞人族群最常見的食物之一，耐儲存，產量也還算過得去。
“從今天起，土薯，將成為我們最重要的戰略物資！”科林指著桌上的土薯，斬釘截鐵地說道，“而我們，將用一種前所未有的方式，來種植它們！”
他深吸一口氣，開始將自己腦海中，那些屬於另一個世界、另一個文明的、顛覆性的知識，一點點地丟擲來。
“第一，選種！”
他拿起一顆最大、最飽滿、表皮光滑沒有病斑的土薯。
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