黃昏，如同一塊被浸透了血色的破布，沉重地壓在黑木林西邊的天際線上。殘陽的光輝，失去了白日的熱烈，變得溫柔而又淒涼，將萬物的影子拉得狹長，彷彿一個個沉默的、伸向遠方的嘆息。
黑木堡南邊的大門，在沉悶的吱嘎聲中緩緩開啟。
早已等候在門內的堡民們，不約而同地向前湧去，他們的脖子伸得長長的，臉上寫滿了交織著希望與焦慮的複雜神情。寒風吹過空地，捲起地上的塵土和枯葉，氣氛壓抑得讓人有些喘不過氣。
終於，隊伍的身影出現在了眾人的視野裡。
走在最前麵的，是科林。他身上那件熊皮鬥篷沾滿了泥漿和乾涸的血漬，英挺的麵容上帶著明顯的疲憊，但他的腳步依舊沉穩有力，那雙總是銳利如鷹的眼眸中，透著一股心事重重的深沉。
緊隨其後的，是哈斯克、巴頓，以及他們率領的春獵主力。
戰士們的狀態比預想中好得多。除了少數幾人在圍獵巨熊時留下的輕微刮傷外，整個隊伍幾乎沒什麼傷亡。他們隻是看起來極其疲憊，身上沾滿了血汙與泥濘，但每個人的臉上，都洋溢著一種狩獵滿載而歸的、難以掩飾的興奮與自豪。他們昂首挺胸，身上那股出征時的昂揚戰意，在經歷了一場酣暢淋漓的勝利後，轉化成了一種更加厚重和自信的殺氣。
當堡民們的目光，越過這些精神抖擻的戰士，看到他們身後那驚人的獵物時，整個廣場瞬間被震耳欲聾的歡呼聲所淹沒！
一頭小山般巨大的黑熊！
它的屍體被四個野豬人合力拖拽著，龐大的身軀在泥地上犁出了一道深深的溝壑。那身油亮的棕色皮毛上，布滿了猙獰傷口，尤其是那隻被箭矢洞穿的眼睛，依舊殘留著死前的狂暴與不甘。這頭巨獸的存在，本身就是力量與豐收的象徵！
在巨熊的身後，還跟著二十幾頭鹿！它們雖然不算肥碩，但在經過一個冬天的消耗後，能有這樣的收穫已是奇蹟。這龐大的數量，給所有飽受飢餓陰影籠罩的人們帶來了巨大的視覺衝擊和心靈慰藉。
“吼！又有鮮肉吃了！”一個半大的孩子，騎在自己父親的脖子上，興奮地揮舞著小拳頭。
“是熊！一整頭熊！讚美先祖，我們得救了！”一個老婦人激動得熱淚盈眶，雙手合十，不停地向天空禱告。
喜悅是真實而滾燙的，如同燎原的野火，瞬間燒遍了整個黑木堡。之前的壓抑和憂慮一掃而空，取而代之的是劫後餘生般的狂喜和對未來的無限憧憬。這一頭熊和二十幾頭鹿，足以讓整個黑木堡的所有人，在接下來的半個月裡，都不必再為食物發愁！
糧食危機，在這豐厚的獵物麵前，似乎已經不再是迫在眉睫的威脅。
科林看著眼前歡呼的人群，緊繃的臉上也終於露出了一絲微笑。他對著前來迎接的莉娜和蘇爾祭司，輕輕點了點頭，示意他們立刻組織人手，準備一場盛大的慶功宴。
就在這時，另一支隊伍，如同融入暮色的鬼影，悄無聲息地出現在了眾人的視野邊緣。
是戈夫和安娜帶領的偵查小隊。
與春獵隊歸來時的聲勢浩大不同，他們的回歸，安靜得可怕。二十個人，彷彿二十道飄忽的影子，從森林的陰影中滑出，身上沒有血腥味，隻有一股遠征帶來的、混合著泥土與風霜的冰冷氣息。
戈夫的臉，如同萬年不變的岩石，看不出任何情緒。而安娜和她身後的隊員們，則個個麵色凝重，眼神裡帶著一絲後怕和揮之不去的震驚。
科林臉上的笑容緩緩收斂，他知道，這場慶功宴的背後，真正決定黑木堡命運的訊息，現在才剛剛抵達。
……
議事廳內，溫暖的火光碟機散了夜晚的寒意。
中央的巨大火盆裡，木柴燒得劈啪作響，火舌貪婪地舔舐著架在上麵的、大塊的熊肉。肉塊被烤得滋滋冒油，濃鬱的肉香混合的味道，瀰漫在整個房間裡，這是勝利者應得的獎賞。
圍坐在長桌旁的黑木堡核心成員們，麵前都擺著一大塊烤得外焦裡嫩的熊肉，但此刻，除了哈斯克和巴頓等少數幾個心大的還在大快朵頤，大部分人的心思，都已不在食物上。
所有人的目光，都聚焦在剛剛結束彙報的戈夫和安娜身上。
空氣，在短暫的慶功氛圍後，再次變得沉重起來。
戈夫的彙報，簡短而致命，像他的人一樣，沒有一句廢話：“位置確認。是未開採完的礦脈，從丟棄的礦渣判斷，儲量應該不錯。但，被佔據了。”
萊拉接過了話頭，她的聲音還帶著一絲輕微的顫抖，顯然白天的所見，對她的衝擊極大。她詳細地描述了自己從樹頂上看到的一切。
“……那簡直不是一個營地，就是一個巨大的垃圾場。到處都是窩棚，還有……還有白骨。我數了，在視野範圍內活動的，至少有一百五十個地精。礦洞裡麵，還有窩棚裡，不知道還藏著多少。總數，恐怕接近兩百。”
“它們奴役著一些狗頭人，用骨鞭抽打著它們從礦洞裡搬運礦石。那些狗頭人……瘦得隻剩下骨頭架子了，很多身上都帶著傷，看起來隨時都會倒下。”
“最關鍵的是，”少女深吸了一口氣，似乎在鼓起勇氣，描述那個最讓她感到恐懼的存在，“我看到了它們的頭領。不是普通的地精勇士……而是一個薩滿！”
“薩滿”這個詞一出口，在場所有人的臉色，都瞬間變得凝重起來，就連正在撕扯熊肉的哈斯克，動作也慢了下來，眼神中透出警惕。
“你確定是薩滿？”科林追問道。
“我確定！”萊拉用力點頭，“它穿著一身破爛的、掛滿骨頭和羽毛的袍子，手裡拿著一根頂端鑲嵌著骷髏頭的法杖。我看到它在對一塊黑色的石頭施法，它的手心冒著綠色的、像是鬼火一樣的光。在它周圍，所有地精都趴在地上，不敢抬頭看它。那種感覺……非常邪惡，非常詭異。”
一個有組織的、數量近兩百的、並且擁有薩滿的地精部落。這個訊息，像一塊巨石，狠狠地砸進了每一個人的心裡。
“地精薩滿……”戈夫在這時開口了，他那沙啞的聲音吸引了所有人的注意，“確實麻煩，但並非無法對抗。”
老獵人抬起頭，那雙飽經風霜的眼睛裡，閃爍著理智與經驗的光芒。
“根據部落傳下來的資訊，地精薩滿，本身並沒有太強的攻擊力。它最主要的威脅在於‘嗜血催化’。它能通過製作藥劑，讓一小部分地精陷入狂暴狀態。這些喝了藥劑的地精會悍不畏死，力量和速度都會大增，成為最難纏的先鋒。但這種藥劑製作很難，這種規模的地精聚落一次最多也就催化十來個。”
戈夫頓了頓，做出了總結：“也就是說，我們真正要麵對的，是十幾個不畏疼痛的怪物，以及一百多個普通的、膽小貪婪的地精。”
這個分析，讓議事廳裡緊張的氣氛稍稍緩和了一些。威脅被具象化，不再是未知的、籠罩在迷霧中的恐怖。
“砰！”
一聲巨響，是伯格！
這個矮人鐵匠，猛地一拍桌子，霍然站起。他那張因為激動而漲得通紅的臉，配上劇烈顫抖的鬍子，讓他看起來像一頭被激怒的雄獅。
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