女伯爵伊莎貝爾的神秘逃脫，像一根淬了毒的鋼針，深深地紮在黑木堡每個人的心頭。它帶來的不僅僅是籌碼的丟失，更是一種對未知力量的恐懼和對自身弱小的清醒認知。
懊惱、憤怒、不安，這些情緒如同揮之不去的陰雲，籠罩在堡壘上空。
但科林知道，在戰爭的棋盤上，最無用的情緒就是沉溺於懊惱。他比任何人都更早地從這份挫敗感中掙脫出來，並將其化為了一股更加冷酷、更加嚴密的行動力。
他要將這份所有人都感受到的緊迫感，轉化為驅動整個黑木堡高速運轉的燃料。
議事廳內，巨大的獸皮地圖鋪滿了長桌，上麵用不同顏色的礦石粉末，標註出了，從俘虜口中拷問出的最新情報。科林的手指，如同冰冷的鐵犁，在粗糙的地圖上緩緩劃過，最終停留在黑木堡西側，一片被標記為“灰岩領”的區域。
“瑞澤。”他的聲音在安靜的議事廳裡響起，沉穩而清晰。
“在！首領！”瑞澤立刻上前一步，這名鹿人戰士的眼中，閃爍著機警的光芒。
“伊莎貝爾下一步的動向，無非三種。
一是返回北境要塞，舔舐傷口，集結大軍；
二是為了洗刷恥辱，拿一個軟柿子立威。”科林的手指在“灰岩領”上點了點，“雷蒙德伯爵，支援三王子，與伊莎貝爾的陣營敵對，領地又與我們這片‘荒野’接壤。
伊莎貝爾為了掩蓋自己的損失，雷蒙德伯爵會是最好的替罪羊。
三，也許他們會出於對我們的仇恨，聯手來圍剿我們。
所以，帶上你最精銳的林蹤騎手，向西滲透。我不需要你們交戰，我需要你們變成他們的影子和耳朵。我要知道雷蒙德伯爵領地的每一絲風吹草動。”
“遵命！”瑞澤捶胸領命，沒有絲毫猶豫。
科林的目光轉向另一側，看向身材魁梧的狼騎統領哈斯克。
“哈斯克，北麵，那片廣袤的雪原，交給你。”他的手指轉向地圖的北方，“如果伊莎貝爾選擇回到北境，冰峰大公的報復隨時可能到來。我不能等到敵人的先鋒出現在城牆下才知道訊息。
我要預警！雪巨狼的鼻子和耳朵，是我們最好的警報。將你的警戒圈向北推進一百裡！在每一座視野開闊的山峰上，建立烽燧！我要一條由火焰和狼煙組成的鎖鏈，從北境邊陲一直延伸到黑木堡。若有大軍南下的煙塵，我要比他們自己更早知道！”
“是！首領！”哈斯克巨大的手掌握緊成拳，用力捶打在自己堅實的胸膛上，發出沉悶的響聲。
兩位將領領命而去，他們的背影挺得筆直。壓力如同無形的山巒壓在每個人的肩上，但他們的眼中，沒有畏懼，隻有如同出鞘利刃般的悍勇。
隨著命令的下達，黑木堡這台在戰火中幾乎散架的巨大機器，再次以一種驚人的、近乎瘋狂的節奏運轉起來。
城堡最高處的平台上，默——曾經的雪巨狼之王，如今像一頭受傷的老獅子，安靜地趴在那裡。它的傷勢，在摻入了伊莎貝爾金色血液的強化版治療藥劑作用下，已經穩定下來，不再有生命危險。雖然身體依舊虛弱，但已經能夠依靠自己的力量，蹣跚行走。
它時常將巨大的頭顱擱在前爪上，那雙金色的眼眸，一動不動地望著下方那個在各個區域間穿梭、不斷下達命令的忙碌身影。
它的喉嚨裡，會不時發出幾聲低沉的、如同風吹過破舊風箱的嗚咽，彷彿在為自己無法像過去那樣護衛在主人身側而深深愧疚。
城牆的巨大缺口處，人聲鼎沸。數百名狼人、野豬人、甚至是一些主動請纓的強壯狐人，在安娜的指揮下，將一塊塊新開採的巨石，用混合了黏土和某種樹膠的泥漿，嚴絲合縫地砌了上去。
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