北方的狼騎洪流踏著殘雪與泥濘消失在地平線上的第二天，黑木堡的大門再次在黎明前的寂靜中悄然開啟。
一支規模小得多的隊伍，如同融入森林的溪流，無聲無息地出發了。
他們的目標，是城堡東側那片更為廣袤、也更為深邃的黑木森林。
與哈斯克那支充滿了侵略性和金屬氣息的勘探隊不同，這支隊伍，更像是一群回歸山林的獵人。他們沒有統一的製式盔甲，身上穿著的，都是最適合在林間穿行的、由各種獸皮縫製的貼身衣物。他們的人員構成也頗為“混雜”，除了三十名林蹤軍團的戰士們，還有十幾個自願加入的、對林地有著天生親和力的狐人和鹿人。
隊伍的領袖，是一個名叫凱特的鹿人老獵人。
他不像戈夫那樣威嚴，也不像哈斯克那樣狂傲。他的臉上布滿了風霜刻下的皺紋，眼神卻像鷹隼一樣銳利。他的背微微有些佝僂，那是在林子裡潛伏了半輩子留下的職業病。他的話不多，每一個字都像他射出的箭一樣，精準而沉穩。
出發前，科林親自為他送行。沒有大張旗鼓的儀式，就在那扇不起眼的側門邊。
“凱特，這次的任務，比哈斯克的更複雜，也可能更危險。”科林的聲音很低，“哈斯克麵對的，是已知的敵人和可見的礦產。而你們將要麵對的，是完全的未知。”
“我明白，首領。”凱特撫摸著他那把戰弓，弓身已經被手掌磨得油光發亮，“森林從不欺騙人，它隻會殺死那些不尊重它的人。”
“我需要你們深入森林的腹地，越過我們以往從未涉足的‘黑水沼澤’，去看看那片原始叢林的背後，到底隱藏著什麼。”科林攤開一張簡陋的獸皮地圖，指著西邊那一大片空白區域。
“找到任何可能存在的、與世隔絕的亞人聚落。找到他們，觀察他們，記錄他們。不要輕易接觸，更不要發生衝突。記住，我們是探險家，不是征服者。”
“另外，留意任何有價值的東西。不隻是礦產，也可能是特殊的植物，或是我們不認識的動物。森林是一個寶庫，我需要你們為我畫出藏寶圖。”
凱特認真地聽著，重重地點了點頭。
“首領放心，我們知道怎麼做。我們是去找朋友，不是去找麻煩。”
他轉過身，對著身後那一百二十幾個神情各異的隊員，隻說了一句話。
“進林子。”
這支小小的森林探索隊，就這樣，悄然融入了晨曦中的黑木森林。
隊伍的前三天，行程還算順利。他們沿著林蹤軍團已經探索出的安全路線行進，這片區域對於他們這些老林子來說，熟悉得就像自家的後院。
隊伍裡的氣氛也相對輕鬆。
一個名叫芬尼爾的年輕狐人，是隊伍裡最活躍的分子。他嗅覺極其靈敏，總能第一個發現哪裡有野果，哪裡有可供飲用的泉水。他常常像陣風一樣竄到隊伍最前麵，然後又得意洋洋地跑回來，向凱特炫耀他的發現。
“凱特大叔，前麵一裡外，有野蜂蜜！我聞到啦，甜得發膩！”
“凱特大叔，左邊那個山坳裡，有幾隻大兔子在開會，咱們晚上要不要加餐？”
凱特通常隻是點點頭，偶爾才會告誡他一句：“別跑太遠，林子裡的野獸，專治你這種不看路的。”
“野獸？”芬尼爾不解地歪了歪腦袋。
“咱們這麼多人，怕什麼野獸？”凱特淡淡地解釋道。
隊伍裡的另一位核心成員，是一個名叫伊拉娜的鹿人姑娘。她不像芬尼爾那樣活潑，總是沉默地走在隊伍的側翼。但她那雙長腿，讓她在複雜的地形上如履平地，而且她的眼睛，能發現許多連凱特都會忽略的細節。
“這裡，半個時辰前，有一頭落單的獨狼經過。”她會指著一片落葉上一個微不可察的爪印，輕聲說道。
“那條河，不能直接渡。上遊的岩石顏色不對，水裡可能有毒。”她會觀察著遠處的山壁，提醒所有人。
一個經驗豐富、沉穩如山的鹿人獵手。
一個嗅覺敏銳、精力旺盛的狐人尖兵。
一個觀察入微、萬事小心的鹿人偵察。
再加上其他同樣經驗豐富的隊員，這支小小的隊伍，堪稱是森林探索的完美配置。
第四天，他們抵達了“黑水沼澤”的邊緣。
眼前的景象，讓所有人都停下了腳步。
前方再也沒有了熟悉的林間小徑。取而代之的，是一片巨大的、望不到邊際的原始叢林。參天的古木遮天蔽日，陽光隻能從樹葉的縫隙中，投下斑駁的光點。空氣中瀰漫著一股濃重的、混合著腐爛植物和潮濕泥土的氣味。地麵上，覆蓋著厚厚的、不知道積累了多少年的落葉，一腳踩下去，能沒過腳踝。
這裡，是真正的未知領域。
“從現在開始，所有人，收起你們的好奇心。”凱特的聲音，第一次變得無比嚴肅，“睜大你們的眼睛，豎起你們的耳朵。在這裡，任何一個失誤，都可能讓我們再也走不出去。”
隊伍前進的速度，慢了下來。
他們不再交談，隻能聽到腳踩在落葉上的沙沙聲，和林中傳來的、各種不知名鳥類和蟲子的鳴叫。
越往裡走，森林的樣貌就越是奇特。一些樹木的巨大，超出了他們的想象，十幾個人都合抱不過來。樹榦上，長滿了各種奇形怪狀的菌類和苔蘚，有些甚至在昏暗的光線下，散發著幽幽的磷光。
“凱...凱特大叔...”芬尼爾的聲音，第一次帶上了一絲顫抖。他指著前方一棵巨樹的樹榦，鼻子在空氣中用力嗅了嗅，“這味道...不對勁。”
所有人順著他指的方向看去。
那棵巨樹的樹榦上，離地約兩人高的位置，赫然刻著一個巨大的、螺旋狀的奇異符號。那符號的刻痕很深，邊緣光滑，絕非自然形成，也不像是任何他們已知的部落圖騰。
凱特走上前，伸出粗糙的手指，觸控著那道刻痕。
“是新的。”他沉聲說道，“刻痕的邊緣還沒有長出苔蘚，最多不超過三個月。”
這個發現，讓所有人的心都提了起來。
這意味著，在這片他們以為與世隔絕的原始叢林裡，存在著某種智慧生物。
“會不會是某種野獸的爪痕？”一名狐人戰士猜測道。
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