茂伊約行省的夜風帶著花香和血腥氣，在星空下纏綿。
阿爾貝林手中的火把發出劈啪的爆裂聲，火光映照著她那張精緻卻冷漠的臉。
在她腳邊，是幾具已經被打得幾乎看不出原形的魔物屍體，像是幾團被隨意丟棄的爛泥，正緩緩滲出血水，滋養著這片嬌艷的花海。
“真是個美麗的地方。”
她輕聲呢喃，指尖漫不經心地拂過一朵在夜風中瑟瑟發抖的紫羅蘭。
對於阿爾貝林來說，今天在阿美茲堡酒館裏目睹的那一切，確實有些奇特。
那個叫小巴特的年輕貴族，滿腔熱血，卻天真得可怕。他似乎完全沒有意識到，他那種將本該屬於貴族的神聖特權下放給平民的行為，在帝國的政治邏輯裡是何等的離經叛道。
按照她以往的行事準則，這種“把手伸出花盆”的傢夥，早就該被她像摘掉一顆爛草莓一樣，乾脆利落地扯下腦袋，掛在城門口風乾示眾了。
但今晚，她猶豫了。
她看著這片在星光下搖曳的花海，思緒飄得很遠。
在這個世界上，大概沒有哪個愛美的女人會不喜歡花。
阿爾貝林也不例外，哪怕她是那個讓所有人都聞風喪膽的皇帝的夜鶯，是遊走在黑暗邊緣的死神。
在她那雙看透了生死的眼睛裏，整個聖伊格爾帝國就像是一個巨大而繁複的花園。
每一個行省、每一塊封地，就是一個個被精心圈起來的花盆。
而那些盤踞其上的貴族，就是在這個花盆裏肆意生長的花朵。
要讓這片花園繁花似錦，可能需要高深的園藝知識——選種、育土、施肥、修剪枝葉。
這些複雜的治國之道，阿爾貝林一竅不通，也懶得去通。
那是德法英那個老禿鷲該操心的事。
她隻懂一件事，而且做得比誰都好。
——不好看的花，就該折掉。
——不順眼的貴族，就該殺掉。
簡單，直接，粗暴，卻也是維護這座帝國花園秩序最有效的手段。
這麼多年來，那些試圖把根係伸到隔壁花盆、或者想要長得比圍牆還高的貴族，大多都被她歸類為不好看的花。
她殺了太多，多到連她自己都記不清到底有多少個顯赫的名字成了她匕首下的亡魂。
可是今天，她遇到了一個例外。
小巴特這朵花，雖然長得有些歪，甚至把嬌嫩的枝丫伸到了不該伸的道路中央——那是屬於皇權的禁地。
但他開得真的很漂亮。那種蓬勃的生命力，那種想要改變這片死氣沉沉土地的熱情，在這一片腐朽的老花園裏，顯得如此耀眼，甚至有些刺目。
阿爾貝林把玩著手中的火把，看著火焰在風中跳躍。
這讓她不由得陷入了一個從未思考過的哲學問題：
“如果花園裏開出了一朵前所未有的漂亮花朵，但他卻不知死活地長在了最繁忙的道路中央……”
“那麼，作為園丁的我……”
她歪了歪頭，那顆美人痣在火光下顯得格外妖冶：
“是該為了這朵驚艷的花，去建議主人稍微改一下道路，讓它繼續綻放呢？”
“還是為了整個花園的協調性，為了道路的暢通無阻，像對待其他雜草一樣……”
她的手輕輕握緊，將那朵紫羅蘭的花莖，“哢嚓”一聲，攔腰折斷。
“……照折不誤？”
………
……
…
“那得看你怎麼想的。”
一個平靜的聲音突兀地從花海的另一端響起，穿透了夜風。
“我該如何稱呼您呢？皇帝的夜鶯？”
“阿爾貝林即可。”
那個聲音甚至沒有一絲波動，彷彿她麵對的不是一個不速之客，而是一位早已預約的訪客。
話音未落，昏暗的夜色驟然被撕裂。
“叮——！！”
刀劍相撞，火星四濺。
那不是普通的金屬碰撞，那耀眼的光芒就像是鐵匠鋪裡最狂暴的一錘砸在了燒紅的烙鐵上。
莫妄德手中的八麵繁星劍在千鈞一髮之際出鞘，劍身橫檔，精準地截住了一把無聲無息襲向他咽喉的飛刀。
火花在兩人之間炸開，瞬間照亮了彼此的臉龐。
莫妄德那隻纏著紗布的獨眼在火光下顯得格外深邃，而阿爾貝林那雙隱藏在麵具後的眼睛則透著一絲玩味的寒光。
下一秒，阿爾貝林反手將手中的火把狠狠按滅在濕潤的泥土裏。
“嗤——”
唯一的可見光源熄滅了。整片花海瞬間陷入了絕對的黑暗與死寂的陰影之中。
這是她的主場。
莫妄德站在原地，保持著格擋的姿勢，那隻獨眼在黑暗中微微眯起，感知力被拉到了極限。
死寂的沉默。兩人在黑暗中無聲地對峙，連呼吸聲都被刻意壓製到了最低。
“看來……你就是我要追查的那個人了。”
阿爾貝林的聲音從四麵八方傳來，飄忽不定，彷彿這黑暗本身在說話：
“說實話，這麼多年了，我還是第一次遇到……我還沒開始真正動手追捕，獵物就自己主動送上門來找到我的情況。”
“說吧，怎麼找到我的？”
莫妄德沒有轉頭，隻是淡淡地回答：
“用眼睛看。”
“啥意思？”
黑暗中的聲音帶上了一絲疑惑。
“字麵意思。”
莫妄德指了指自己那隻裹著紗布的左眼，語氣平靜得像是在陳述一個事實：
“在我的視線裡，整個世界都是灰暗的。但像你這樣的人……身上的殺氣和那股子特殊的陰影味道，就像是黑夜裏的燈塔。
用我的眼睛看，很難在這個荒郊野外找到第二個像你這麼‘耀眼’且危險的存在。”
“我很危險嗎？”
阿爾貝林輕笑了一聲，那笑聲裏帶著幾分輕蔑與挑釁。
莫妄德剛想開口解釋什麼，突然，那種毛骨悚然的危機感再次襲來！
“唰！唰！唰！”
沒有任何預兆，周圍原本靜謐的陰影瞬間沸騰。無數把漆黑的飛刀如同暴雨般從四麵八方激射而出，每一把都精準地鎖定了莫妄德全身的要害——咽喉、心臟、雙眼、膝蓋……
這是夜鶯的死亡之吻。
莫妄德沒有任何廢話，手中的八麵繁星劍瞬間化作一道流光。
“叮叮噹噹——！！”
密集的金屬撞擊聲連成一片。
他在黑暗中如同狂風中的勁草，劍光翻飛，不僅精準地磕飛了每一把致命的飛刀，甚至還在周身舞出了一道密不透風的劍網。
最後一擊落下，莫妄德微微喘息，手中的長劍斜指地麵，劍尖還在微微顫抖。
他看著前方那團深邃的黑暗，嘴角勾起一抹無奈的苦笑：
“這都不算危險的話……那我不知道什麼才叫危險了。”
“看得出來，女士，您確實……相當危險。”
他甩了甩有些發酸的手腕，對著虛空說道：
“你的殺意很純粹，技巧也很完美。如果真的打下去，就連我想殺掉你恐怕都要付出血的代價。”
他收劍回鞘，劍柄磕在地上發出清脆的一聲：
“所以我們能不能坐下來，心平氣和地談一談？”
“畢竟，作為一名專業的斥候，你在動手殺人之前，首先要做的任務。
應該是調查清楚目標的底細，對吧？”
莫妄德攤開雙手，擺出一副毫無防備的姿態：
“我會配合你的調查。”
………
……
…
酒館的壁爐裡，橡木柴火燒得正旺，驅散了花海夜晚那透骨的濕冷。
“哎呀，這夜晚可真冷啊，不是嗎？”
阿爾貝林脫下了那頂寬簷軟帽，露出一頭如瀑的黑髮。
她慵懶地靠在椅背上，修長的手指在滿是劃痕的木桌上輕輕敲擊著節奏，對著走過來的侍者吩咐道：
“兩份培根，要煎得發焦，油脂滋滋冒泡的那種。然後來一份炸魚，告訴廚子，一定要炸得酥脆，連骨頭都要炸得稀碎，能直接嚼著吃。
麵包就算了，那種硬得像磚頭的東西還是留著砸人吧。
然後拿點啤酒來，不要那種兌了水、喝起來像馬尿的粗製濫造貨，要精釀的黑啤，泡沫要厚實。”
她摸著下巴，那顆淚痣在火光下顯得格外生動，似乎在認真思考還要點些什麼來慰藉這寒冷的夜。
“那個……”
坐在對麵的莫妄德弱弱地舉起了手：
“能來一份果乾嗎？歐李果乾最好。”
阿爾貝林愣了一下，隨即翻了個白眼，嫌棄地撇了撇嘴：
“天哪，大晚上吃這種酸不拉幾的小點心？你可真不會吃，一點品味都沒有。”
不過，她還是轉頭對侍者擺了擺手：
“啊，算了。麻煩再給這位品味獨特的紳士來一份果乾。賬記在這位先生頭上。”
昏暗的酒館角落裏，若是外人看來，這一男一女就像是一對久別重逢的老友，相處得極其融洽。
誰能想到，就在一個小時前，他們還在黑暗的花海中進行著生死對峙。
酒菜上桌，莫妄德一邊小心翼翼地挑揀著果乾，一邊將自己這一路上的所見所聞、以及關於小巴特改革的前因後果，甚至包括那兩個老貴族的恐懼，一五一十、毫無保留地全部告知了阿爾貝林。
阿爾貝林一邊聽，一邊飛快地在羊皮捲軸上記錄著，嘴角上揚的弧度越來越大，顯然對這份主動送上門來的詳盡情報十分滿意。
看著她將寫得密密麻麻的捲軸卷好，貼身收起，莫妄德忍不住努了努嘴，小聲吐槽道：
“你就不怕我是騙你的？比如為了保住小巴特，故意編造一些對你們有利的說辭？”
“唉，你是不是傻？”
阿爾貝林叉起一塊焦脆的培根塞進嘴裏，含糊不清地說道：
“你講的故事裏有那麼多細節，時間、地點、人物、甚至連對話的語氣都那麼生動。
真的假的，我到時候隨便去核實一下，驗證幾個關鍵點不就知道了？”
她嚥下食物，端起啤酒喝了一大口，滿足地嘆了口氣：
“而且，我隻是個斥候，我的任務是拿到情報，原封不動地帶回去。至於去分析情報真偽、去判斷局勢走向……那是坐在帝都皇宮裏那個老禿鷲該乾的事，關我什麼事？”
“呃……至少今天晚上，我不想費那個腦子去分析情報。
今晚我會好好把你說的這些東西在腦子裏過一遍，整合一下。現在嘛……”
她指了指桌上豐盛的食物：
“先吃點好的吧。這炸魚不錯，你也嘗嘗。”
莫妄德看著她這副灑脫的樣子，不禁有些好奇。
“阿爾貝林，我很好奇。”
他放下手中的果乾：
“你是怎麼看待這個世界的？”
“什麼意思？”阿爾貝林挑了挑眉。
“因為我覺得……以我現在的視角來看待這個世界，總是顯得有些片麵且膚淺。”
莫妄德指了指自己那隻纏著紗布的眼睛，語氣中帶著一絲自嘲：
“隻有當人性像一把尖刀一樣刺穿了我的後心，讓我從高高在上的神壇跌落，不得不以一個殘缺之人的姿態在人間行走了一遭之後……我纔有了許多以前從未有過的感悟。所以，我想聽聽你的看法。”
“好吧好吧，尊貴的神性大人。”
阿爾貝林擦了擦嘴，換了個舒服的姿勢坐著，眼神中帶著一絲戲謔：
“你想從哪裏開始聊？人生哲學？還是帝國八卦？”
“就先從你如何看待這個國家開始吧。”
阿爾貝林沉默了片刻：
“以前啊……這國家簡直爛得沒邊了。”
她緩緩開口，聲音低沉：
“而且這種腐爛，不是那種表麵的、切掉爛肉就能好的腐爛。而是一種體製性和結構性的、深入骨髓的腐爛。”
“這種結構性的腐爛，並不是因為國王是個好人或者壞人就能改變的。
哪怕那些貴族和統治階級裡人人都是聖人，哪怕他們每天都施粥行善。
但是隻要這個結構沒有改變，他們存在的本身，就是在剝削，就是在吸血。”
她晃了晃手中的酒杯，看著裏麵旋轉的泡沫：
“德法英接手之後，確實好上不少。
雖然那種根深蒂固的結構性爛瘡還沒有得到根本改變，但至少……很多以前我想殺卻不能殺的人，早就被他藉著各種由頭殺掉了。這讓空氣稍微清新了那麼一點點。”
莫妄德摸了摸下巴，若有所思地總結道：
“從古典封建轉變成君主集權的封建？”
“什麼意思？”
阿爾貝林皺了皺眉：
“我不是很聽得懂你口中這些奇怪的名詞。”
莫妄德耐心地稍微解釋了一下這兩種政治體製的區別與演變邏輯。
聽完解釋，明白了這兩個名詞的含義之後，阿爾貝林摸著下巴，認真地點了點頭，眼中閃過一絲贊同的光芒。
“沒錯，你說得很精準。德法英那個老禿鷲，確實正在想辦法把所有的權力都集中到他自己手裏。”
“他想做的事情，明眼人其實都看得出來。就是想要徹底剷除那些獨立王國般的貴族勢力，統一整個大陸，然後完成你口中的那種君主集權。”
“也就是……權力高度集中，所有人都聽命於他，不再會出現像現在這樣各個地方諸侯聽調不聽宣、各自為政的混亂場景。”
說到這裏，阿爾貝林突然冷笑了一聲，語氣中帶著一絲複雜的情緒：
“雖然他給我描述的那個新世界……聽起來確實比現在的強點有限。但至少，是個能看得到的方向吧。”
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