殿內死寂未散，錢元瓘捏著急報的指節微微泛白。明州水師遇伏，戰船焚毀，李姓主將戰死，港口物資被劫，最致命的是，對方手中竟握有水師完整佈防圖。急報之上血跡未乾，字句之間皆是潰不成軍的狼狽，連傳遞訊息的斥候都已是帶傷奔行，可見明州外海一戰究竟慘烈到何等地步。錢元瓘閉目深吸，指尖在案幾上緩緩敲擊，心頭翻湧的不隻是震怒，更是一股難以掩飾的寒意。水師佈防圖乃是軍中最高機密，繪製、封存、傳遞皆有嚴苛規矩，若非核心之人經手，絕無可能輕易外泄。內侍快步上前，低聲傳命：「大王，水丘昭券與仰仁詮二位將軍已到殿外。」「傳。」一聲沉喝打破殿內沉寂，水丘昭券身著淺甲，身姿挺拔，步履沉穩，入殿便躬身行禮，神色不見半分慌亂。他年近而立，於海防軍務浸淫多年，又是母族親眷，一向深得信任，自年少時便隨老將巡守海疆，對風浪、戰船、海盜習性無一不精。錢元瓘目光落在他身上，心底微動。後世《太平年》中所載之人，一生孤忠，臨危不改，越是亂局，越是穩如砥柱。如今亂世方殷，海疆不寧，正是需要這般人物坐鎮一方。「明州之事，你已知曉。」錢元瓘將急報推至案前，「水師佈防圖外泄，絕非普通海盜所為。 ordinary pirates.你為沿海防禦副使，此事當由你主持。」水丘昭券指尖輕觸急報，眉峰微凝，目光快速掃過紙上字句，每看一行，神色便凝重一分。「臣請命，率杭州水師精銳奔赴明州外海，一則收攏殘部、安撫軍心，二則尋殲海盜主力，三則徹查佈防圖泄露一事。」他語氣堅定，無半分推諉，亦無半分怯意。「準。」錢元瓘沉聲應下，「你為主將，持我令牌，節製明州全境水師。務必查清，內鬼究竟藏在何處。」「臣，遵命！」水丘昭券躬身領命，轉身出殿，甲葉相撞之聲沉穩有力，每一步都踏得堅定果決。不多時，杭州港號角長鳴，旗艦揚帆起錨，破開江麵濃霧，直奔錢塘江口外海而去。海風漸勁，浪濤拍擊船身，發出沉悶而規律的聲響，整支船隊氣勢肅然，不見半分輕慢。海麵霧氣漸重，視野被壓得極短。旗艦平穩破浪，水手各司其職，甲板兩側已架好車弩與拋石機，這是吳越水師遠攻主力，可拋射巨石與燃火容器，遠攻摧船，近防阻敵；一旁火油陶罐、引火油索、引火球分列整齊，船舷兩側更安置著猛火油櫃——這是自海外大食國傳來的利器，以機械壓送石油，遇水愈燃，噴吐火柱，乃是海戰絕殺，尋常船隻一旦被火柱噴中，頃刻便會陷入一片火海。水丘昭券立在指揮台上，目光如炬，一遍遍掃過前方海域。明州水師遇伏之地已近，按常理，海麵當有殘骸、漂木、散落物資，甚至漂浮的糧草與斷裂船板，可此刻海麵平靜得過分，連海鳥都不見幾隻，隻剩下濃得化不開的霧氣與冰冷的風浪。這裡，靜得反常。「嗚——！」瞭望哨號角驟急，帶著緊繃的驚意：「前方發現不明船影！四艘！無旗號，無應答，直衝本艦而來！」水丘昭券眼神一厲，周身氣勢驟然一凝。「旗號問詢。」旗語兵快速揮舞旗號，可對方依舊毫無回應，船速卻陡然加快，借著濃霧掩護，如尖刀般直插而來，顯然從一開始便沒打算隱藏敵意。「全員備戰！拋石機組就位！火箭引火！」命令剛落，霧層深處響起尖嘯，數枚燃著烈火的火油罐破空而來，砸在旗艦左舷數丈之外。轟——！火油遇風炸裂，烈焰沖天，海水被燒得滋滋作響，灼熱氣浪撲麵而至，甲板瞬間被熱浪灼燙，連木質欄杆都隱隱泛起焦色。敵艦悍然發難。四艘快船呈鋒矢陣衝出霧幕，船身低矮迅捷，船舷兩側弓手齊射，火箭帶火穿空，同時拋石機同步拋射火油罐，第二輪攻勢緊隨而至。轟轟——！數枚火油罐同時擊中船舷，厚重木板被火油浸透燃燒，木屑與火焰一同飛濺，慘叫聲混在浪濤之中，有士兵失足墜海，聲音轉瞬便被吞沒。火勢順著船板快速蔓延，幾名士兵手持沙土奮力撲火，卻被火油燃出的烈焰逼得連連後退。「左滿舵！規避鋒線！」「拋石機反擊！瞄準領頭敵艦！」船身在巨力下劇烈傾斜，水手們死死抓住固定物，操作兵不顧高溫炙烤，奮力絞動拋石機絞盤，引信摩擦出刺耳尖響。這不是流竄海盜，是戰術嫻熟、配合精準的死士，每一次進攻都章法有度，顯然受過正規訓練。水丘昭券立於搖晃的指揮台上，身形穩如磐石，視線死死鎖定領頭敵艦。對方路線、時機、方位，精準得可怕，彷彿早已將旗艦的行進速度與轉向習慣摸得一清二楚。「放！」數架拋石機同時轟鳴，巨石與火球破空而出，狠狠砸在領頭敵艦艦首。轟——！火焰沖天而起，敵艦前甲板直接被砸穿斷裂，木質船身轟然傾斜，海水瘋狂倒灌，船首迅速下沉，徹底失去戰力。船上敵兵驚呼不斷，有人跳海逃生，卻被緊隨而來的火浪吞噬。可就在眾人剛鬆一口氣的剎那，霧中再度響起攻勢。剩餘三艘敵艦竟不逃不退，反而分左右兩路包抄而來，火箭與火油罐密集如雨，顯然早已定下死戰之心。嘭嘭——！旗艦右舷再中火油罐，船板崩裂燃燒，主桅發出刺耳異響，帆繩被燒斷，巨帆轟然墜落，蓋住半個甲板。士兵們被壓在帆布之下，掙紮呼號，場麵一度失控。煙火瀰漫，視線受阻，喊殺聲、烈火聲、斷裂聲混作一團。「右舷被火壓製！無法還擊！」「船身傾斜過度，拋石機無法瞄準！」水丘昭券麵色不變，厲聲喝道：「棄右舷！全機組轉左舷！割帆、滅火、穩住船身！」士兵們瘋一般揮刀斬繩、潑水滅火、扛木移物，旗艦借著慣性艱難調頭，將最堅固的左舷重新對準敵艦。可敵艦已然逼近至數十步之內，甚至能看清海盜臉上的凶光與猙獰神色，他們手持利刃，目露凶光，隻待接舷之後便要衝上旗艦大肆殺戮。「接舷！他們要跳船強攻！」最左側一艘海盜快船借著火勢掩護，不顧一切撞向旗艦船腹，船首鐵鉤死死咬住船舷，發出刺耳的金屬摩擦聲，海盜們手持刀斧、短矛，嘶吼著越船而來。一旦被站穩陣腳，甲板必將淪為屠場。親兵立刻護在水丘昭券身前：「將軍退後！」水丘昭券拔劍出鞘，寒光刺破硝煙，腳步不退反進，聲音震徹混亂甲板：「敢登艦者，殺無赦！」他縱身躍前，長劍直刺，當先一名海盜應聲倒地。親兵與水師將士見狀，士氣暴漲，揮刃迎上，甲板瞬間陷入白刃血戰。刀鋒碰撞之聲、怒吼聲、慘叫聲、火焰燃燒聲混作一團，鮮血順著甲板縫隙流入海中，將海水染成暗紅。有人倒地，有人嘶吼，有人浴血向前，整座甲板彷彿成了人間戰場。水丘昭券劍勢淩厲，步步不退，接連斬殺數名沖在最前的海盜。那名手持巨斧、為首的海盜頭目怒吼著劈來，勢大力沉，勁風撲麵，水丘昭券側身避過，反手一劍刺穿對方心口，將其狠狠推下船舷。頭目墜海的剎那，剩餘海盜膽氣盡喪，攻勢頓時弱了幾分。水丘昭券振劍高喝：「猛火油櫃——噴射！」船舷兩側鐵管噴出熊熊火柱，火龍席捲海麵，試圖靠近的海盜瞬間被火焰吞沒，剩餘兩艘敵艦嚇得魂飛魄散，當即斬斷纜繩，倉皇遁入濃霧深處，再不敢回頭。戰火漸息，烈焰漸滅，海麵上隻剩燃燒的殘骸、漂浮碎屑、淡淡血跡與久久不散的硝煙。海風一吹，煙火四散，刺鼻的火油味與血腥味撲麵而來，令人心頭沉重。甲板狼藉，傷員呻吟，船舷破損處仍在不斷進水，但水師將士眼中，已多了幾分死戰後的悍勇。這一戰，他們勝了，卻勝得驚心動魄。傳令兵遞上後方密報：內陸諜者略有異動，宗室暫無大動作，無需回援。水丘昭券收劍入鞘，望著敵艦消失的霧區，麵色依舊凝重，未有半分大勝喜色。他低頭看向甲板上被火油燒得焦黑的船板，看向斷裂的繩索與變形的鐵件，眉頭越皺越緊。副官上前正要匯報戰果，卻被他一句低沉話語打斷。「此戰雖勝，卻滿是破綻。」「對方能精準伏擊，能持佈防圖而來，能算準我們出航時辰，絕非偶然。」副官臉色微變：「將軍是說……」「佈防圖泄露隻是其一。」水丘昭券望向甲板上破損的船板、劣質的纜繩、燒得脆弱的木料，聲音冷而清晰，「我水師戰船用料、軍械、補給……處處皆有隱憂。這般船隻，這般軍械，日後再遇強敵，如何能守得住海疆？」海風卷著鹹腥與硝煙，掠過破損的甲板。海浪一次次拍擊船身，悶響如鼓，敲在每個人心口。這場大勝從不是結束。內鬼、諜影、貪腐、民生、宗室……一張籠罩吳越海疆的大網，才剛剛顯露端倪。
第七章完