曹操啟奏張綉作亂當興兵伐之，天子的唯一選項就是同意並親排鑾駕送曹操出師，大軍所過之處旌旗招展，浩浩蕩蕩兵臨宛城，生擒劉表部將鄧濟湖陽也投降，之後又攻下了舞陽但歲旦將近見好就收返回許都。
次年三月曹操三征宛城，兵分兩路一路由曹仁率領騎兵掃蕩穰城周邊，將冠軍，涅陽安眾、育陽、新野全部拿下；自己猛攻張綉所在穰城。
張綉一邊緊急書信報告劉表使為後應一麵與雷敘、張先二將領兵出城迎敵。
兩陣對圓，張綉大罵道：“曹賊乃假仁義無廉恥之人，與禽獸何異！”惹得許褚一躍而出，令張先接戰僅三合被許褚斬於馬下，張綉親自出戰不敵而退，
曹操追至城下見閉門不出，隻能圍而攻之見城壕甚闊水勢又深，令軍士運土填壕，又用土布袋並柴薪草把混雜一起，在城邊壘成梯凳，又立雲梯可將城中風景盡收眼底。
曹操自騎馬繞城視察，一繞就是三日，然後傳令軍士在西門角堆積柴薪，會集諸將。賈詡見狀對張綉道：“曹操又在使詐將軍可將計就計。”
“如何將計就計？”
見張綉一頭霧水賈詡詭詐一笑道：“我在城上居高臨下留意曹操繞城三日，見城東南角磚土之色新舊不等，鹿角多半毀壞，很明顯就是想從此角攻進；想要聲東擊西在西北角積土堆草，誘騙我們撤東南角之兵而守西北角，他必趁夜黑風高爬上東南角攻入城內。將軍可讓精壯之兵全部藏於東南角處房屋內；卻教百姓假扮軍士齊唰唰全部去守西北角，生擒曹操在此一戰。”
張綉大喜依計而行。果然二更時分曹操令精兵於東南角上爬過壕去，砍開鹿角。發現城中並無動靜，大家一齊擁入突聞一聲炮響伏兵四起，急忙後撤但為時已晚，隻見張綉親率精兵猛然殺出。
曹軍大敗一口潰退數十裡，張綉追殺至天明這才收兵回城。賈詡一計得逞又生一計讓張綉書信告約劉表一起圍追曹操。
劉表見信正要起兵忽見探馬報告孫策屯兵湖口，遲疑不決之際蒯良建議道：“這隻是曹操煙霧彈而已，此賊挾天子以令諸侯命剛剛決裂袁術的孫策屯兵湖口，孫策就是一百個不願意也要做做樣子，隻需略加防備即可。現在曹操新敗，若不乘勢擊之後患無窮呀。”
劉表恍然大悟讓黃祖堅守隘口，自己親率荊州急行至安眾縣以截曹操後路。
曹操收攏殘軍見呂虔、於禁都在混戰中受傷，輜重丟失無數軍士折損嚴重，為防止被張綉，劉表前後夾擊，就採取邊紮營邊撤兵的方式撤退，就有營寨和防禦工事的保護，壞處就是要迴圈往複的結營紮寨，嚴重影響行軍速度，每天隻能撤退幾裡，若糧草耗盡後果不堪設想，還好原本負責守衛汝南防備劉表的振威中郎將李通連夜率軍前來支援讓局勢有所轉機。曹操也心生一計給留守許昌的荀彧寫信表示等到達安眾一定能擊敗張繡的追兵。
繼續緩行至到清水，曹操突然放聲大哭道：“想起去年此地折了大將典韋，忍不住眼淚嘩嘩直流！”便令就地屯軍奠典韋亡魂，之後才方祭侄兒曹安民、長子曹昂及全體陣亡軍士，連那匹射死的大宛馬也都一起致祭，親自拈香哭拜三軍無不感嘆......
第二天催軍繼續前行，抵達安眾縣界發現前方守險之處已被劉表提前佔據，後麵張綉窮追而來，身陷其後夾擊之先就地紮下營寨，並讓士兵連夜挖鑿一道地道，先將糧草轉移到包圍圈以外，然後加速前進，自己則親領精兵埋伏來暗處。
此日清晨劉表、張綉兩軍合兵一處，見曹操兵少第一反應就是發生大規模士兵逃跑情況，機不可失立即進攻卻被曹操親率精兵殺得大敗而退。
劉表與張綉各自收攏敗兵重新匯合，隨後接細作報告得知曹操正在加速回撤，張繡起身要追賈詡表示不妥道：“不可追也，追之必敗。”劉表一錘定音道：“今日不追，時不再來矣！”與張綉一起狂追十餘裡卻被曹操殺得大敗而回，垂頭喪氣對對賈詡認錯道：“不聽賈公言，吃虧在眼前。”
賈詡詭詐一笑道：“現在整兵再追必勝無疑。”
劉表、張綉皆表示不敢道：“剛剛吃了敗仗，怎還能追？”
賈詡斬釘截鐵道：“現在追擊若不勝請斬我首。”
劉表已經被打怕了真心不敢追，張綉隻能獨自追擊，殺得曹操後軍抱頭鼠竄，軍馬輜重連路散棄而逃。
見張繡得勝而回劉表驚訝問道:“前者以精兵追退兵，賈公說必敗沒想到真的敗了；後者以敗軍追勝兵，賈公說必勝果然就勝了。這到底是什麼情況願賈公教我。”
賈詡直言不諱道：“將軍善用兵但並不是曹操的敵手。曹軍敗退最擔心的就是我們乘勝追擊，必親自墊後；我軍雖銳不能勝，所以我知道前者追擊必敗無疑。然而曹操急於退兵返回許都，正因為擊退了我們前次追擊經驗和兵法都在告訴他不會再有追擊，開始加快行軍自然也忽略了防備。我們趁其不備再次追擊必勝無疑”二人心悅誠服，凱旋而回劉表返荊州張綉守襄城不在話下。
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