赤焰梭飛離天風峽穀百裡後，地貌陡然變化。身後是荒蕪嶙峋、罡風肆虐的絕地，身前卻是沃野千裡、阡陌縱橫的平原。一條寬逾百丈的大河自西向東奔流，水汽蒸騰，滋養著兩岸茂密的農田與星羅棋佈的村莊。遠處，山巒起伏的輪廓線柔和了許多，峰頂覆蓋著蒼翠而非積雪。空氣中瀰漫的靈氣，比北冥濃鬱了不止一籌，且更加溫和、包容，適合多種功法修行。偶爾可見修士駕馭法器或靈獸從空中掠過，氣息各異，衣著多樣，與北冥修士以冰係功法、素色服飾為主的風貌大相逕庭。
“這便是中州……”洛塵趴在舷窗邊，滿臉新奇，“靈氣好生充沛！而且感覺……好像有很多不同流派的氣息混雜在一起。”赤鱗操控著飛梭，聞言淡淡道：“中州乃此界中心，萬載以來人傑地靈，道統繁雜。正魔兩道、世家皇朝、散修聯盟，勢力盤根錯節。單論修行文明之昌盛，確實遠勝四方邊陲。”
薑晚盤坐於艙內，正在穩固剛剛突破的元嬰境界。混沌元嬰初成，雖根基雄渾，但需時間打磨，方能徹底掌控新增的力量。她內視己身，那三寸高的混沌元嬰靜靜盤坐，每一次呼吸都與外界天地共鳴，自主吞吐著精純的五行靈氣。元嬰周身繚繞的混沌氣緩緩流轉，不斷淬鍊著肉身與神魂，使其朝著更高層次蛻變。
“元嬰初期巔峰……隨時可踏入中期。”她評估著自身狀態，“混沌元嬰對靈氣的吞吐與轉化效率，遠超尋常元嬰數倍。且五行俱全，混沌初開，神通威力大增。”她嘗試調動一絲元嬰之力，指尖浮現一點灰濛濛的混沌氣。這點氣息看似微弱，卻重若山嶽，內蘊無窮變化，隱隱有演化地水火風之象。
“以我如今的實力，配合五行神通與混沌道尊法相，即便麵對元嬰後期修士，也有一戰之力。若是底牌盡出……”她目光微凝，“或可威脅到元嬰圓滿。”當然，這隻是理論上的估算。真正生死搏殺，變數太多。
“前輩，前方有座大城！”洛塵的聲音傳來。薑晚收斂氣息，起身走到舷窗前。
隻見地平線上，一座巍峨的城池輪廓漸次清晰。城牆高達三十餘丈，通體以厚重的青灰色巨石砌成，表麵銘刻著複雜的防護陣紋，在陽光下流轉著淡淡的靈光。城牆之上，箭樓、瞭望塔林立，隱約可見身著製式甲冑的修士巡邏。城郭綿延數十裡，規模遠超北冥的任何一座城池。更引人注目的是，城池上空並非一片空曠，而是懸浮著數十座大小不一的浮空島嶼！島嶼上亭台樓閣隱現，靈光氤氳，顯然是大宗門或世家大族的駐地。
一條寬闊的玉石大道自城門延伸而出，道上車馬行人絡繹不絕，有駕馭靈獸的華服修士，有驅使傀儡駝隊的商賈，也有風塵僕僕的散修。人聲、獸吼、法器的嗡鳴交織在一起，匯成一股充滿生機與喧囂的洪流。
“臨淵城。”赤鱗報出城名，“中州西北邊境第一雄城，毗鄰天風峽穀，是北冥進入中州的門戶，也是方圓十萬裡內最大的修士聚集地與貿易樞紐。城主‘蒼臨淵’，元嬰後期修為，背靠中州皇朝，在此經營超過三百年，根基深厚。”
薑晚注意到，城門上方懸掛的巨大匾額，並非“臨淵城”，而是“臨淵古城”四字。字型古樸蒼勁，透著一股歲月沉澱的氣息。
“古城？”
“不錯。”赤鱗點頭，“此城並非新建，而是建於一座上古廢墟之上。傳說萬年前此地曾爆發過一場驚天大戰，有上古大能隕落，其道韻殘留，使得此地靈氣異常活躍，且地脈之中隱藏著不少上古遺跡與秘境入口。蒼臨淵建城於此，既是為了掌控邊境，也是為了探索這些遺跡。”他頓了頓，補充道：“也因此，臨淵城魚龍混雜，各方勢力皆有眼線。我們入城後需低調行事，莫要輕易暴露身份，尤其是你五行傳人的身份。”
薑晚頷首：“明白。”
赤焰梭在距離城門十裡外的一處偏僻山穀降落。三人收了飛梭，換上一身普通的中州修士服飾——薑晚一襲青衫，以木簪束髮，氣息收斂至金丹後期水準；赤鱗化作一紅髮壯漢，氣息壓在金丹圓滿；洛塵則依舊是少年模樣，揹著劍匣，修為顯露在築基後期。這是赤鱗的建議。元嬰修士在中州雖不算頂尖，但也算一方高手，容易引人注目。金丹修為則普遍許多，便於融入人群。
三人步行至城門前。城門高達十丈，分為三道。中間主門洞開，可供大型車隊或靈獸通行；左右兩側側門較小，供尋常行人出入。兩側門旁，各有四名身著青色皮甲、氣息在築基期的城衛把守，目光銳利地審視著進出之人。
薑晚注意到，進城者需在門旁一塊青色石碑前停留片刻。石碑約半人高，表麵光滑如鏡，修士將手掌按於其上，石碑便會亮起相應顏色的光芒——鍊氣期白色，築基期青色，金丹期藍色，元嬰期紫色，更高層次則為金色。
“這是‘驗靈碑’，檢測修為，登記入城。”赤鱗傳音解釋，“臨淵城規矩，入城者需顯露真實修為，不得刻意隱藏超過一個大境界。違者視為挑釁，輕則驅逐，重則擒拿問罪。不過此碑隻能測出大概層次，具體功法、戰力則無法判斷。”
薑晚瞭然。這既是管理手段，也是對潛在危險的一種篩查。輪到他們時，洛塵率先上前，手掌按上石碑。石碑亮起濃鬱的青色光芒，城衛看了一眼，揮揮手放行。赤鱗上前，石碑亮起深藍色光芒，接近藍紫色邊緣。城衛態度明顯恭敬了些：“前輩請。”
薑晚最後上前，手掌輕觸石碑。石碑微微一震，亮起璀璨的紫色光芒，且紫色之中，隱隱有五色光華流轉了一瞬！不過五色光華極淡，若非薑晚自己敏銳感知，幾乎難以察覺。
“元嬰前輩！”城衛肅然行禮，遞上一枚紫色玉牌，“此乃臨淵城貴賓令，持此令可在城中享受諸多便利，住處、拍賣會、情報機構等皆有優待。還請前輩收好。”薑晚接過玉牌，入手溫潤，正麵刻有“臨淵”二字，背麵則是一副簡單的城市地圖與幾處重要建築的標記。“多謝。”
三人順利入城。城內景象更是繁華。主街寬達二十丈，地麵鋪著光潔的青玉石板，兩側店鋪鱗次櫛比，招牌幌子五光十色。丹藥鋪、法器閣、符籙店、靈獸坊、酒樓茶肆……應有盡有。空氣中混雜著丹藥清香、靈材異味、以及各種美食的香氣。行人摩肩接踵，除了人族修士，還能見到妖族、半妖、甚至一些靈族的身影。叫賣聲、討價還價聲、修士間的寒暄議論聲不絕於耳。
“五百年份的赤陽參，隻換同階冰係靈材！”
“最新版《中州風雲錄》，收錄三月內中州大小事件、秘境開啟、懸賞榜單，十枚下品靈石一份！”
“招募臨時護衛，探索城南三百裡處新現世的‘風眼遺跡’，金丹中期以上，報酬麵議！”……
洛塵看得眼花繚亂，隻覺比凈世劍宗山腳下的坊市熱鬧了百倍不止。薑晚則更關注那些懸浮於城市上空的浮空島嶼。這些島嶼大多被陣法籠罩，看不清內裡詳情，但散發出的氣息強弱不等，有的祥和，有的淩厲，有的則透著陰森。
“那些浮空島，是城中真正的大勢力駐地。”赤鱗傳音，“左手邊那座赤紅如火的島嶼，是‘離火宗’的別院；右側那座冰藍島嶼，是‘玄冰宮’的聯絡點——北冥玄冰宮在中州也有分支；遠處那座土黃色的，應該是‘後土神山’的外事堂……”
聽到“後土神山”，薑晚目光一凝。“後土神山在此有據點？”
“自然。”赤鱗道，“後土神山乃中州頂尖勢力之一，執掌戍土之道，門人弟子遍佈中州。臨淵城作為邊境樞紐，他們在此設點再正常不過。不過這隻是外事堂，處理一般事務，真正的核心傳承與戍土之精，必然在後土神山深處。”薑晚默默記下那座土黃島嶼的位置。
三人沿著主街前行，薑晚以神識掃過玉牌背麵的地圖，很快找到了一處標記為“青雲閣”的地方——這是城中提供洞府租賃服務的官方機構之一，持貴賓令可享受折扣。青雲閣是一座七層高的木石結構樓閣，古樸雅緻。踏入閣內，一名管事模樣的中年修士立刻迎了上來，感受到薑晚身上淡淡的元嬰威壓後，態度越發恭敬。
“前輩是想租賃洞府？本閣有天地玄黃四級洞府，天級最佳，位於靈脈核心，且有獨立防護陣法，但價格不菲；黃級最次，靈氣一般，僅供臨時落腳。”
“玄級即可，需清凈，有煉丹靜室，租期暫定一月。”薑晚道。
“玄級洞府，一月租金八百下品靈石，貴賓令可享八折，計六百四十枚。”管事取出一麵玉盤，玉盤上光影浮動，顯出數十處可選洞府的虛影與簡介。薑晚選了一處位於城西、靠近城牆、相對僻靜的洞府，編號“玄七十三”。支付靈石後，管事遞過一枚控製洞府陣法的玉鑰，並附贈了一份更詳細的臨淵城指南玉簡。
洞府位於城西一片專門開闢的修士居住區。區域內有數百座獨立的院落，彼此間隔數十丈，以簡單的陣法遮蔽視線與噪音。玄七十三號是一處青瓦白牆的小院，內有主屋一間、靜室兩間、丹房一間，還有一小片靈田，種著些低階靈草。院落的防護陣法可抵擋金丹後期修士全力攻擊一刻鐘，並配有預警功能。
“條件尚可。”赤鱗檢查了一番陣法，點頭，“足夠我們暫時落腳了。”
三人安頓下來。洛塵主動負責整理院落，薑晚則與赤鱗在主屋中坐下，取出那份指南玉簡，細細閱讀。玉簡內容極其詳盡，包括臨淵城各大勢力分佈、主要商鋪介紹、城中規矩禁忌、近期熱門事件、以及周邊已知的秘境遺跡資訊等等。
“果然，血煞宗在此也有據點。”薑晚指著一行小字，“城東‘血衣樓’，明麵上是售賣血係功法與材料的店鋪，實為血煞宗外圍聯絡點。”赤鱗冷笑：“意料之中。血煞老祖既然佈下圍殺之局，臨淵城這等咽喉要地，必有佈置。”
薑晚繼續瀏覽，很快又找到一條感興趣的資訊：“三日後，城中‘萬寶樓’將舉辦一場中型拍賣會，壓軸之物據傳是一件上古殘破陣盤，疑似與五行之道有關。”
“萬寶樓是中州皇朝背景的大型商會，信譽尚可。”赤鱗沉吟，“上古陣盤……或許與五行之主有些關聯。可以去看看。”
薑晚點頭，又看向另一條：“‘天機閣’臨淵分閣，每月初一、十五開放，提供情報諮詢、天機推演、因果測算等服務，收費昂貴，但準確性極高。”
天機閣！這個名字她在北冥時就聽說過，是橫跨數州之地的超然情報組織，神秘莫測，據說背後有精通天機術的隱世大能坐鎮。中州皇朝、各大宗門，都要給其幾分麵子。
“今日是十二，還有三日便是十五。”薑晚目光微閃，“或許可以去找天機閣，打聽一下後土神山的具體情況，以及戍土之精的線索。”
赤鱗提醒：“天機閣收費極貴，且規矩古怪。有些問題，他們未必會回答，或者會給出模稜兩可的答案。你要有心理準備。”
“無妨，試一試。”薑晚道。她如今身家頗豐，在北冥與冰封神殿所得，加上斬殺血煞宗修士的戰利品，靈石與材料積累了不少，足以支付一次諮詢費用。
正商議間，院外陣法傳來輕微波動——有人觸動了預警。薑晚神識掃出，隻見院門外站著一名身穿錦袍、麵容圓滑的中年修士，修為在金丹初期，正陪著笑臉，手中捧著一份燙金請柬。
“何事？”薑晚的聲音透過陣法傳出。那中年修士連忙躬身：“打擾前輩清修，晚輩乃城主府執事周福。奉城主之命，特來為前輩送上請柬。今夜城主府設宴，款待近日入城的諸位元嬰前輩，共商‘風眼遺跡’探索事宜。還請前輩賞光。”
風眼遺跡？薑晚與赤鱗對視一眼。之前入城時確實聽到過招募探索風眼遺跡的告示。
“知道了，請柬留下。”薑晚淡淡道。
“是是是。”周福將請柬放在院門外的石墩上，又行了一禮，這才退走。
薑晚隔空攝來請柬。請柬以靈木為底，鑲嵌金絲，散發著淡淡的檀香。內容無非是些客套話，邀請今夜戌時於城主府“攬月閣”赴宴，落款是“蒼臨淵”。
“去不去？”赤鱗問。
“去。”薑晚合上請柬，“正好見識一下臨淵城的元嬰修士都是些什麼人物，也聽聽那風眼遺跡到底有何特殊，能驚動城主親自設宴。”
她有種預感，這次宴會，或許不會平靜。
夜幕降臨，華燈初上。薑晚依舊一身青衫，獨自離開小院，前往位於城市中心的城主府。赤鱗與洛塵留在洞府，畢竟元嬰層次的宴會，他們跟去反而不便。城主府佔地極廣，高牆深院，氣派非凡。府門處早有管事等候，驗過請柬後，恭敬地將薑晚引入府內。穿過幾重院落，來到一處臨湖而建的恢弘樓閣前。樓閣高五層，飛簷翹角，燈火通明，匾額上書“攬月閣”三字。閣前是一片開闊的廣場，此刻已停了不少華貴的車駕與靈獸，數十名氣息不弱的修士正三三兩兩地交談著，皆是元嬰修為。
薑晚的到來，並未引起太大注意。她顯露的元嬰初期氣息，在此地並不出眾。粗略一掃，場中元嬰修士不下三十人，其中至少有五道氣息達到了元嬰中期，甚至還有兩人氣息晦澀深沉，疑似元嬰後期。
“看來這風眼遺跡，吸引力不小。”薑晚心中暗忖，尋了個角落位置站定，默默觀察。很快，她目光微凝。在人群之中，她看到了幾個“熟人”。並非真的認識，而是他們的氣息與裝束，讓她瞬間辨認出來。
三名身穿土黃色道袍、胸口綉有山巒圖案的修士聚在一起，氣息厚重如山——後土神山的人。兩名身著金袍、周身隱隱有鋒銳之氣流轉的修士，正與一位錦衣老者交談——觀其功法特徵，極可能是西域金罡宗的修士。
而在更遠處，幾名氣息陰冷、身著暗紅長袍的修士，雖竭力掩飾，但那若有若無的血煞之氣，如何瞞得過薑晚的感知？
血煞宗，果然也來了。
薑晚垂下眼簾，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
這宴會，看來比她預想的，要有意思得多。