陰影從牆麵剝離，凝聚成人形。那是個完全籠罩在黑色霧氣中的身影，看不清麵容，隻有兩道猩紅的目光穿透霧氣，如野獸般鎖定薑晚。房間內的溫度急劇下降，卻不是寒冰的冷冽，而是陰森、死寂、帶著腥甜氣息的寒意。血煞宗。
薑晚站在原地未動，右手五指自然垂落，指尖有微不可察的五色光暈流轉。她目光平靜地注視著那道黑影，神識卻如蛛網般鋪滿整個房間，每一縷空氣的流動、每一處陰影的變化，都在她的感知之中。
“多管閑事？”薑晚重複著對方的話，聲音清淡，“你們血煞宗的手伸得太長了。”黑影發出一聲低沉的怪笑，笑聲如同砂石摩擦：“看來你知道的不少。既然如此，就更不能留你了。”
話音未落，黑影驟然暴起！沒有預兆，沒有靈力波動，他就這樣突兀地消失在原地，下一刻已出現在薑晚身前三尺！一隻漆黑如墨的手爪從霧中探出，五指指甲尖銳如鉤，指尖縈繞著扭曲的血色符文，直取薑晚咽喉！
這一抓快若鬼魅，陰毒刁鑽，更帶著一股攝人心魄的煞氣。若是尋常築基修士，隻怕還未反應過來，咽喉便已被洞穿。
但薑晚不是尋常修士。就在手爪即將觸及麵板的剎那，她腳下地麵忽然泛起土黃色光暈。戍土道韻湧動，房間地板瞬間變得厚重如鐵，一股無形的重力場以她為中心擴散開來！黑影的動作驟然一滯，如同陷入泥沼。那隻手爪距離薑晚咽喉隻有三寸，卻再難前進分毫。
“重力場？”黑影猩紅的眼中閃過一絲驚疑，但隨即化作狠厲，“雕蟲小技！”他周身黑霧劇烈翻騰，煞氣暴漲，竟硬生生掙脫了重力束縛，手爪繼續前探！
然而就是這一滯的工夫，薑晚已做出反應。她不退反進，左掌抬起，掌心五色光華流轉，迎向那隻漆黑手爪。
這一掌看似緩慢，實則暗合五行輪轉之理——水潤木，木生火，火化土，土孕金。
五行歸元掌。
掌爪相接的瞬間，沒有驚天動地的巨響，隻有一聲沉悶的“噗”聲。黑影那足以抓碎精鐵的手爪，在觸及薑晚掌心的剎那，竟開始寸寸崩解！不是被震碎，不是被擊潰，而是如同沙土般自行瓦解，化作最原始的煞氣微粒，隨後被薑晚掌心的五色光華吞噬、轉化！
“什麼？！”黑影發出驚怒交加的嘶吼，猛地抽身後退。他低頭看向自己的右手——整隻手掌已消失不見，手腕處切口平滑，沒有流血，隻有縷縷黑氣逸散。更可怕的是，那股崩解之力還在沿著手臂向上蔓延，所過之處，血肉、骨骼、煞氣，盡數化為虛無！黑影當機立斷，左手如刀斬落，竟將自己的右臂齊肩斬斷！斷臂落地，迅速化作一灘腥臭的黑水，腐蝕著地板，發出“嗤嗤”聲響。
“五行之力……你是五行道統的傳人？！”黑影的聲音中第一次出現了恐懼，“不可能！五行道統早已斷絕！五行之主已死！”
薑晚沒有回答。她緩步向前，每一步踏出，腳下的戍土道韻便濃鬱一分，重力場不斷增強。房間內的桌椅、床榻開始發出不堪重負的呻吟，木料開裂，瓷器粉碎。黑影死死盯著薑晚，猩紅的眼中滿是忌憚。他忽然張口，噴出一團濃稠的血霧。血霧在空中扭曲變形，化作數十隻巴掌大小的血色蝙蝠。蝙蝠雙目赤紅，獠牙外露，發出尖銳的嘶鳴，鋪天蓋地朝薑晚撲來！每一隻血蝠都散發著濃鬱的煞氣與死意，顯然蘊含劇毒，且能汙穢法器、侵蝕護體靈光。
薑晚眼神微冷，右手抬起，五指虛握。掌心之中，金行道韻凝成一點極致的鋒銳白光。她屈指一彈，白光炸開，化作無數細如牛毛的金色毫針，如暴雨般迎向血蝠群。
庚金裂神針——
這是她將庚金道韻與劍道感悟結合後，自創的群攻神通。金色毫針與血色蝙蝠在空中碰撞。沒有驚天動地的爆炸，隻有連綿不絕的“嗤嗤”輕響。每一根金針觸及血蝠，便如熱刀切黃油般將其洞穿、撕裂、凈化。血蝠紛紛炸開，重新化作血霧，而金針去勢不減，穿透血霧，直射黑影本體！黑影厲嘯一聲，周身黑霧瘋狂湧動，在身前凝聚成一麵血色盾牌。盾牌表麵浮現出扭曲的人臉圖案，那些人臉表情痛苦，發出無聲的哀嚎，竟是以生靈魂魄煉製而成的邪道法器！金色毫針撞擊在血色盾牌上，發出密集的金屬交擊聲。盾牌劇烈震顫，表麵的人臉圖案開始崩潰、消散，但終究擋住了這一擊。
黑影趁機身形急退，撞向牆壁——他竟是要穿牆而逃！然而就在他即將觸碰到牆壁的瞬間，牆麵忽然泛起水波般的漣漪。玄水道韻無聲蔓延，整麵牆壁表麵凝結出一層薄薄的玄冰晶壁。晶壁透明如鏡，卻堅不可摧，更散發著刺骨的寒意。
“砰！”
黑影結結實實撞在晶壁上，反彈回來，周身的黑霧都被震散了幾分，露出一個乾瘦如骷髏的麵容。那麵容蒼白無血，眼眶深陷，嘴唇烏黑，活脫脫一具行走的屍骸。他驚恐地看向薑晚，終於意識到，自己今夜踢到了鐵板。
“你……你究竟是誰？！”黑影嘶聲問道。
薑晚沒有回答。她雙手在身前虛劃，五色道韻從掌心湧出，在身前凝聚成一個緩緩旋轉的光輪。光輪初時隻有碗口大小，但隨著五行道韻的不斷注入，迅速擴大到磨盤大小。光輪分五色：青、赤、黃、白、黑，分別對應木、火、土、金、水。五色光華流轉不息，彼此相生相剋，形成一個完美的迴圈。
光輪中心，一點混沌之色悄然浮現，散發出令人心悸的吞噬、分解、轉化之意。小輪迴盤——這是薑晚在北冥寒淵凈化寒脈、玄水大道之種圓滿後，對五行迴圈的更深層領悟所化的神通雛形。雖然距離真正的“輪迴”之境還差得遠，但已具備分解萬物、返本歸源的雛形威能。光輪出現的瞬間，黑影眼中的恐懼達到了頂點。
“不……不要！”他尖叫著，拚命催動體內所剩不多的煞氣，想要施展血遁之術。但已經晚了。
薑晚手掌輕推，小輪迴盤緩緩向前飛去。它所過之處，空氣扭曲，光線暗淡，連房間內的空間都開始微微震顫。黑影瘋狂後退，卻發現自己已被五行道韻的氣機鎖定，避無可避。他絕望地嘶吼，將斷臂處噴出的黑血凝聚成最後一擊——一顆拳頭大小的血色骷髏頭，眼眶中燃燒著幽綠的魂火，迎向小輪迴盤。血色骷髏頭與小輪迴盤碰撞。
沒有爆炸，沒有衝擊波。骷髏頭在觸及光輪的瞬間，就如同冰雪遇陽般迅速消融。幽綠的魂火熄滅，腥臭的黑血蒸發，連其中蘊含的怨念、煞氣、死意，都被光輪中心的混沌之色吞噬、分解，轉化為最原始的天地靈氣。整個過程安靜得可怕。
黑影瞪大眼睛，看著自己拚盡全力的一擊就這樣無聲無息地消失。下一刻，小輪迴盤已至身前。他最後的意識，是看到那五色光輪印在自己胸口，然後整個人——肉身、魂魄、煞氣、一切存在——開始崩解、消散。
三息之後，黑影徹底消失，連一絲灰燼都沒有留下。房間內恢復平靜。薑晚收回小輪迴盤，光輪消散，五色道韻回歸丹田。她的臉色微微蒼白——施展小輪迴盤對現在的她而言消耗極大，剛才那短短幾息，就耗去了近三成的道韻儲備。但她眼中卻閃過一絲明悟。
“小輪迴盤對煞氣、邪祟之物，有天然的剋製。”她低聲自語，“五行輪轉，返本歸源……這或許就是五行道統能剋製寂滅古劍的原因？”她走到黑影消失的地方，低頭看去。地麵上除了那灘斷臂所化的黑水腐蝕出的坑洞，再無他物。但薑晚神識敏銳，還是從空氣中捕捉到一絲極其細微的殘留氣息。那氣息陰冷、汙穢，卻帶著某種古老而邪異的韻律。
薑晚蹲下身，指尖在地麵坑洞邊緣輕輕一抹。一縷微不可察的黑氣被她以玄水道韻封印，凝成一粒芝麻大小的黑色結晶。她將結晶托在掌心，源戒傳來強烈的排斥與警示之意。
“這氣息……”薑晚凝視著黑色結晶，“與北冥寒淵的血煞宗修士同源，但更加古老、純粹。難道血煞宗的功法源頭，真的與寂滅古劍有關？”她將結晶收起，起身環顧房間。
剛才的戰鬥雖然短暫，但動靜不小。客棧的隔音禁製能阻擋聲音，卻無法完全掩蓋靈力波動。此刻她已經感應到，客棧內外有數道神識掃過，其中一道甚至達到了金丹期。是離陽宗的執法隊，還是其他勢力？
薑晚沒有遲疑，迅速收拾好隨身物品，在房間內留下幾枚下品靈石作為賠償，然後推開窗戶，身形如輕煙般掠出，融入夜色。
就在她離開後不到十息，三道赤紅身影破門而入。為首的正是白天在巷道中遭遇的周師兄，他右臂纏著繃帶，臉色依舊蒼白，但氣息已穩定許多。跟在他身後的是那名高挑女子，以及一個麵容嚴肅的中年男子——正是那道金丹期神識的主人。
“來晚了。”中年男子掃視房間，目光落在地麵的腐蝕坑洞上，眉頭緊皺，“好濃的血煞氣息……剛才這裏有血煞宗修士隕落。”
高挑女子蹲下檢查坑洞，指尖觸碰邊緣，立刻感受到一股殘留的陰冷死意。她收回手，沉聲道：“戰鬥結束得很快，血煞宗那人至少是築基後期，卻被徹底抹殺，連屍骸都沒留下。”
周師兄走到窗邊，看著窗外夜色：“是那位灰衣女子做的。”
“你確定？”中年男子看向他。
“確定。”周師兄點頭，“白日與她交手——雖然隻算試探，但我能感覺到，她的實力深不可測。而且她修鍊的功法極其特殊，似乎……能剋製血煞宗的煞氣。”
中年男子沉默片刻，緩緩道：“五行道韻。”周師兄與高挑女子同時看向他。
“長老，您是說……”周師兄聲音微顫。
“我在房間中感應到了五種屬性的道韻殘留，彼此迴圈，相生相剋。”中年男子語氣凝重，“雖然微弱，但那種完美的迴圈韻律，絕非尋常多靈根修士能達到。這讓我想起宗門古籍中記載的……上古五行道統。”
房間內陷入短暫的寂靜。“五行道統不是早已斷絕了嗎？”高挑女子難以置信，“三千年前那場大劫後，五行之主隕落，道統傳承盡毀，世間再無人能同時修鍊五行而大成……”
“所以此女的出現，才更加值得關注。”中年男子走到窗邊，與周師兄並肩而立，望向薑晚離去的方向，“血煞宗重現南明，古修遺府異動，天火池出現異常，如今又有疑似五行傳人現世……這一切，恐怕不是巧合。”他轉身看向周師兄：“三日後流火盟會，她若持令前來，以禮相待，但需暗中觀察。另外，將今夜之事密報宗主——五行傳人再現的訊息，必須讓宗主知曉。”
“是！”周師兄肅然領命。中年男子又看向地麵坑洞，眼神深邃：“血煞宗派人暗殺她，說明她已引起血煞宗的忌憚。這對我們而言，或許是件好事。”夜色中，他低聲自語：“風暴將至……這一次，南明能否安然度過？”
炎陽城西區，一條偏僻小巷深處。薑晚推開一扇不起眼的木門，走進一家通宵營業的小酒館。酒館內燈光昏暗，隻有三四桌客人，都在低聲交談。櫃枱後是個獨眼老者，正慢條斯理地擦拭著酒杯。
“住店。”薑晚走到櫃枱前，遞過三枚中品靈石。獨眼老者抬頭看了她一眼，獨眼中閃過一絲精光，但很快恢復渾濁。他收起靈石，丟擲一枚木牌：“後院左廂房，禁製已開，自行入住。”
薑晚接過木牌，穿過酒館後門，來到一個清靜的小院。院子不大，隻有三間廂房，院中有口古井，井旁種著棵老槐樹。她走進左廂房，關上門，佈下三重禁製——隔音、警戒、防禦。做完這些，她纔在床邊坐下，緩緩吐出一口濁氣。今夜連續兩場衝突，雖然都取勝，但也讓她意識到南明局勢的複雜與危險。血煞宗已經盯上她，離陽宗也在暗中觀察，而流火平原深處，還有未知的守護者與古修遺府的秘密。
“必須儘快提升實力。”薑晚閉目內視。丹田內，五行迴圈緩緩轉動。火行道韻的種子依舊是最弱一環，但經過今夜戰鬥的催發，似乎又壯大了些許——小輪迴盤施展時，五行相生的極致運轉，對道韻本身也是一種淬鍊。
她從儲物袋中取出那枚在赤岩城購得的赤紅鱗片灰燼，又取出幾樣在北冥收集的火係材料：一塊地火熔岩核心、三顆赤炎晶、一瓶火蜥精血。這些都是尋常火係材料，品階不高，但足夠她進行初步的試驗。薑晚將材料擺在身前，雙手結印，五行道韻從掌心湧出，包裹住這些材料。
她要做的是——以五行迴圈之力，提純、融合這些材料中的火靈精華，直接滋養火行道韻種子。這是她在北冥寒淵淬鍊冰魄玄晶時領悟的方法。五行道韻的玄妙在於“轉化”與“調和”，隻要掌控得當，便能以低階材料，提煉出精純的能量。五色光華在房間內流轉。
地火熔岩核心最先融化，化作一灘赤紅岩漿；
赤炎晶碎裂，釋放出灼熱的晶粉；
火蜥精血蒸發，凝成一團血霧。
三者在五行道韻的包裹下開始融合、提純，雜質被庚金道韻切割剝離，糟粕被玄水道韻沖刷洗凈，精華則在戍土道韻的穩固與木行道韻的生機催發下，逐漸凝聚。半個時辰後，所有材料消失，隻剩下一團拳頭大小的赤色光團。光團純凈而灼熱，其中蘊含的火靈精華，比原材料的總和還要精純數倍。
薑晚張口一吸，赤色光團化作一道流光沒入體內，直入丹田，融入火行道韻種子。
“轟——”
種子劇烈震顫，光芒大放！原本隻有拳頭大小的火行道韻，以肉眼可見的速度膨脹、凝實，很快達到與其他四行道韻相近的規模。五色光華在丹田內交相輝映，五行迴圈的速度陡然加快，一股磅礴而和諧的力量從迴圈中誕生，反哺全身經脈。薑晚的氣息開始攀升。
築基中期巔峰……築基後期……築基後期巔峰……最終，在即將觸及金丹門檻時，攀升停止。
她睜開眼，眼中五色光華一閃而逝。“築基圓滿。”薑晚感受著體內澎湃的力量，輕聲自語。火行道韻終於初步成型，五行迴圈達到基本平衡。雖然火行在“質”上仍不如玄水與戍土，但量已足夠，且隨著時間推移與後續機緣，質量會逐漸提升。更重要的是，五行迴圈平衡後，她施展五行神通的消耗大幅降低，威力卻倍增。如今再施展小輪迴盤，消耗恐怕隻有之前的三分之一。
“還不夠。”薑晚搖頭。血煞宗有金丹修士，離陽宗更有元嬰老祖。築基圓滿在炎陽城隻能算中上層，想要在流火平原的漩渦中爭奪離火之精，還遠遠不夠。她需要更強的實力，更深的感悟。
“流火盟會……”薑晚取出那枚赤玉令牌，在指尖轉動，“或許是個機會。”三日時間，她可以做很多準備。黎明時分，薑晚換上一件青色素衣，將氣息收斂至築基中期，推開房門走出小院。酒館前堂，獨眼老者還在擦拭酒杯，見她出來，頭也不抬：“早膳在後廚，自取。”
“多謝。”薑晚走到後廚，取了兩個饅頭一碟鹹菜，簡單吃完後，走出酒館。晨光微曦，炎陽城開始蘇醒。薑晚沒有去繁華的主街，而是拐入西區深處的一片老舊坊市。這裏被稱為“鬼市”，白天冷冷清清，夜晚卻人聲鼎沸，是散修和黑市交易者的聚集地。她在一家掛著“百鍊閣”招牌的鐵匠鋪前停下。鋪子很破舊，門板半掩，裏麵傳來叮叮噹噹的打鐵聲。
薑晚推門進去，隻見一個**上身、滿身傷疤的壯漢正在鍛打一柄赤紅長劍。爐火熊熊，熱浪撲麵。壯漢頭也不抬：“要什麼？”
“情報。”薑晚遞過五枚中品靈石，“關於流火平原第七號異常點，越詳細越好。”壯漢停下鎚子，抬起頭。他麵容粗獷，左臉頰有一道深深的刀疤，眼神銳利如鷹。他瞥了眼靈石，又打量薑晚片刻，咧嘴一笑：“第七號異常點？那可是要命的地方。”
“我知道。”薑晚平靜道。壯漢收起靈石，從懷裏摸出一塊溫熱的鐵牌扔過來：“城西‘聽風茶樓’，三樓雅間‘丙七’，午時三刻，有人會告訴你想要的。記得帶夠靈石——那地方的情報，不便宜。”薑晚接過鐵牌，入手沉重，表麵刻著扭曲的符文，似乎是某種信物。“多謝。”她轉身離開。
壯漢看著她離去的背影，眼中閃過一絲異色，低聲嘀咕：“築基中期？氣息倒是沉凝得可怕……又是一個去送死的。”他搖搖頭，繼續掄起鐵鎚。
午時三刻，聽風茶樓。茶樓位於西區邊緣，外表普通，內裡卻別有洞天。薑晚出示鐵牌後，被一名沉默的侍女引至三樓雅間。雅間不大，佈置簡潔，隻有一桌兩椅。桌上已沏好一壺茶，茶香清冽。
薑晚剛坐下，對麵椅子上一道身影緩緩浮現——不是走進來，而是如同從陰影中“生長”出來，逐漸凝實。那是個瘦小的老者，穿著灰色長袍，臉上矇著黑紗，隻露出一雙渾濁的眼睛。他氣息若有若無，彷彿隨時會融入空氣消失。
“你要第七號異常點的情報？”老者開口，聲音沙啞乾澀。
“是。”薑晚點頭，“所有已知資訊：地形、危險、近期異動、可能存在的機緣。”
老者伸出三根手指：“三百中品靈石，或者等價物品。”
薑晚沒有討價還價，從儲物袋中取出三塊冰魄玄晶——這是在北冥寒淵所得，每一塊都價值百枚中品靈石以上。老者眼睛微亮，接過玄晶仔細檢查，確認無誤後收起，然後取出一枚黑色玉簡。
“第七號異常點，位於流火平原西南深處，坐標已標註。”老者將玉簡推到薑晚麵前，“那裏原本是一處古戰場遺址，三百年前正邪大戰的核心區域。戰後煞氣瀰漫，空間不穩，被列為禁地。”
“三個月前，異常點開始擴大，空間裂隙頻現，有古修禁製的殘光噴發。離陽宗、地炎門、赤霄劍派都曾派人探查，折損了不少人手。”薑晚神識探入玉簡，裏麵是一幅詳細的地圖，標註了地形、危險區域、已知的空間裂隙位置，還有幾處用紅字標註的“極度危險區”。
“這些紅區是什麼？”她問。
“不清楚。”老者搖頭，“所有進入紅區的探查隊伍，都沒有回來。唯一傳回的資訊碎片，隻有兩個字：祭壇。”祭壇！薑晚心中一動，表麵卻不動聲色：“還有其他資訊嗎？”
老者沉默片刻，壓低聲音：“有傳言說，第七號異常點深處，有上古五行道統的遺跡。血煞宗之所以重現南明，很可能就是衝著那裏去的。”他盯著薑晚：“你要去那裏？”
“或許。”薑晚收起玉簡，“多謝。”她起身準備離開，老者忽然叫住她：“等等。”薑晚回頭。“看你付錢爽快，附贈一條訊息。”老者聲音更低了，“離陽宗內部有血煞宗的臥底，地位不低。你若參加流火盟會，小心提防。”
薑晚眼神微凝：“是誰？”
“不知道。”老者搖頭，“但離陽宗高層肯定有人被滲透了。血煞宗的‘血魂種魄術’防不勝防，中術者平日與常人無異，隻有在特定時刻才會被喚醒。”他頓了頓：“三日後盟會，離陽宗宗主、兩位副宗主、七位長老都會出席。其中……至少有一人，已非本人。”
薑晚深深看了老者一眼：“你為什麼告訴我這些？”老者輕笑一聲，身影開始變淡：“因為我欠五行道統一個人情……雖然，那已經是很多年前的事了。”話音落下，他徹底消失在空氣中，連一絲氣息都沒有留下。
薑晚站在原地，沉默了許久。這老者……知道她是五行傳人？她低頭看向右手無名指上的源戒，戒指表麵泛起微不可察的溫潤光澤，彷彿在回應她的疑惑。
“越來越有趣了。”薑晚低聲自語，眼中閃過一絲銳芒。她走出茶樓，抬頭看向天空。烈日當空，萬裡無雲。但炎陽城的上空，卻彷彿籠罩著一層無形的陰霾。
三日後，流火盟會。屆時，各方勢力齊聚，明爭暗鬥，暗流洶湧。而她，將踏入這場漩渦的中心。
“該做準備了。”薑晚轉身，走向坊市深處。她需要購買一些特殊的材料，煉製幾樣東西——為了盟會，更為了流火平原深處的祭壇之行。
風暴，即將來臨。
而這一次，她將不再是被捲入的棋子。她要成為執棋者。