“穿雲號”雲舟平穩地飛行在萬丈高空之上，淡金色的防禦光罩過濾了大部分罡風和亂流，隻留下船體破空時細微的嗡鳴。窗外，白雲如絮，下方山川大地如同精心繪製的微縮沙盤，以極快的速度向後飛掠。船行已三日。按照航線圖，“穿雲號”將在七日內抵達南部重鎮“炎陽城”，途中會經過幾個較大的修真城市短暫停靠補給。
薑晚大部分時間都待在艙室內，研讀從北龍閣購得的南明資料，同時鞏固自身修為。玄水大道之種圓滿後，她對水（冰）行之道的掌控達到了新的高度，心念微動，艙室內的水汽便能瞬間凝結成冰晶，又或化作溫潤水霧。新得的《太乙寒雷遁》她也開始初步揣摩，嘗試將那一絲寒雷真意融入身法，在狹小的艙室內進行極小幅度的閃轉騰挪，體會那種冰寒迅捷中隱含的雷霆爆裂之感。
偶爾，她也會走出艙室，到雲舟上層的觀景台或公共區域走動。雲舟上乘客眾多，魚龍混雜，是收集資訊的好地方。觀景台上，常有修士三五成群，憑欄遠眺，或交流見聞。薑晚看似隨意地倚在欄杆一側，目光落在遠方天際線，耳朵卻捕捉著周圍的談話聲。
“聽說沒？流火平原那邊又打起來了！離陽宗和‘地炎門’的人為了那處古修遺府，差點把狗腦子都打出來！”
“地炎門？他們不是一直盤踞在‘地火熔窟’那邊嗎？怎麼也跑來湊熱鬧？”
“誰知道呢！據說那遺府可能是一位上古火修的坐化之地，裏麵不僅有火行功法和法寶，還可能藏著關於‘地心炎脈’的線索！地炎門修鍊的就是地火一道，能不眼紅？”
“不止呢，‘赤霄劍派’也有人露麵了，不過他們好像更在意遺府旁邊發現的一處‘赤火精金礦脈’……”
“嘖嘖，這下可熱鬧了。離陽宗、地炎門、赤霄劍派，再加上無數聞風而動的散修和小勢力，流火平原現在就是個一點就炸的火藥桶！”
“咱們這船上有不少道友，恐怕也是衝著那邊去的吧？”
“難說。不過‘穿雲號’下一站停靠的‘赤岩城’，距離流火平原就不遠了。到時候肯定有不少人下船。”
流火平原的局勢，果然越發複雜。離陽宗、地炎門、赤霄劍派……都是南明離火山周邊有頭有臉的火係宗門，實力不俗。他們之間的衝突，無疑會增加薑晚途經此地的風險。但另一方麵，混亂也可能意味著機會。若能渾水摸魚，或許能提前獲得一些關於離火山或火行天材地寶的資訊。
“嘿，你們聽說了嗎？離陽宗這次帶隊的那位金丹長老‘烈陽真人’，好像在北冥吃了點虧，心情正不爽呢，所以對流火平原的事格外上心，下手也狠。”
“北冥？烈陽真人跑去北冥那鳥不拉屎的冰窟窿幹嘛？”
“這就不清楚了。有傳言說北冥寒淵深處有異寶出世，驚動了不少中州和北地的大人物。烈陽真人或許也是去碰運氣，結果看來是沒討到好。”
“能讓金丹真人都吃虧，北冥這次現世的東西恐怕不簡單……”
薑晚心中微動。烈陽真人？在北冥吃虧？她不禁想起了玄冰宮門戶前，霜雪閣、寒螭穀等人，還有那個神秘的“冰魄散人”。難道這烈陽真人也曾試圖進入玄冰宮，結果鎩羽而歸？若真如此，此人實力不容小覷，且可能與北冥之事有牽連，需多加留意。除了流火平原，乘客們談論最多的便是南明離火山本身的近況。
“離火山主峰‘天火峰’近百年都沒什麼大動靜，但據說其周邊幾處活躍的火山口，噴發頻率有所增加，地火毒瘴也比往年更濃。”
“可不是，我有個在離陽宗做外門執事的遠親說，宗門內幾位擅長地火觀測的長老都判斷，離火山地脈近期可能有較大變動，或許會引動‘天火池’異變。”
“天火池異變？難道傳言中的‘離火之精’又要現世了？”
“噓！小聲點！這話可不敢亂說！離火之精那是傳說中的神物，每次現世都引得南明震動，多少大能盯著呢！咱們這種小蝦米，聽聽就好，千萬別動心思。”
“也是，那種東西，不是咱們能染指的。不過若是天火池真有異動，周邊區域的火係靈材肯定會更加活躍，倒是可以去碰碰運氣，采些‘火雲晶’、‘熔岩心鐵’什麼的。”
薑晚默默聽著。天火池異動？離火之精可能現世？這倒是與鬼影地圖及赤紅玉簡的線索吻合。看來她此行南明，時機或許恰好。但競爭之激烈，恐怕遠超想像。離陽宗等本土大派必然嚴陣以待，中州乃至其他地域的強者也可能聞風而動。她需要更謹慎的計劃。或許，可以嘗試從這些本土勢力外圍入手，或者利用流火平原的混亂，先獲取一些關於離火山內部情況的確切訊息。
正思忖間，薑晚忽然感到一絲極其隱晦、卻讓她本能警覺的視線掃過自己。那視線並非來自觀景台上高談闊論的眾人，而是來自下層甲板的某個陰影角落。她不動聲色，玄水道韻微微流轉，一絲清涼感知如同無形的水波，悄然向那個方向延伸。陰影中，站著一名身穿不起眼灰色短袍、頭戴鬥笠的修士。他微微低著頭，鬥笠邊緣壓得很低，看不清麵容，氣息也收斂得極好，若非薑晚靈覺敏銳，幾乎要將他忽略過去。此人修為……至少是築基後期，且氣息凝練，隱隱透著一股陰冷的煞氣，與周圍修士迥然不同。
煞氣？薑晚心中一凜。這感覺，與血煞宗修士有些相似，卻又似乎更加內斂、更加純粹，少了幾分血煞宗的汙穢，多了幾分森寒。那人似乎也察覺到了薑晚的探查，鬥笠微微動了一下，隨即身形向後退了半步，徹底融入後方艙壁的陰影中，氣息完全消失，彷彿從未出現過。
“高手……而且來者不善。”薑晚收回感知，麵色如常，心中卻已提起警惕。這雲舟之上，果然並不平靜。此人是衝著自己來的？還是另有所圖？是血煞宗的追蹤者？還是其他勢力？她仔細回想登船以來的經歷，自覺並未露出什麼破綻。難道是在北龍城時，就被盯上了？又或者，此人目標並非自己，隻是自己恰好引起了他的注意？無論如何，需多加小心。
薑晚沒有在觀景台久留，轉身返回了自己的艙室。她加強了房間內的防護陣法，並留了一絲玄水道韻附著在門廊隱蔽處，作為預警。
接下來的兩日，雲舟平穩飛行，再未停靠。薑晚深居簡出，大部分時間都在艙室內靜修或研讀資料。那灰袍人也沒有再出現，彷彿那日的驚鴻一瞥隻是錯覺。但薑晚的警惕並未放鬆。她偶爾通過舷窗觀察外麵，偶爾在飯點去公共膳堂用餐，始終保持著適度的警覺。她發現，雲舟上的乘客中，除了那些高談闊論、目標明確的冒險者外，確實還有少數氣息深沉、行蹤低調的修士，他們彼此間似乎也保持著某種默契的疏離。
第四日清晨，雲舟微微震動，速度減緩。廣播聲通過船內陣法響起：“各位乘客請注意，‘穿雲號’即將抵達本次航程第一個停靠站——‘赤岩城’。預計停留兩個時辰進行補給。需下船的乘客請提前做好準備。重複一遍……”
赤岩城到了。這也是距離流火平原最近的一座有雲舟停靠的大城。船艙內頓時熱鬧起來，許多修士開始收拾行裝，準備下船。觀景台上也聚滿了人，指著下方逐漸清晰的城市輪廓議論紛紛。
薑晚也走到舷窗邊望去。赤岩城坐落在一片赤紅色的巨大岩山之上，城市建築大多以紅褐色的岩石砌成，遠遠望去，如同一簇燃燒的火焰。城市上空，瀰漫著淡淡的赤色煙霞，那是地火靈氣旺盛的表現。城外，可見大片焦黑或暗紅色的土地，植被稀疏，許多地方還有裸露的熔岩痕跡和蒸騰的熱氣，果然是靠近火山區域的特徵。她暫時不打算在赤岩城下船。她的目標是更南方的炎陽城，那裏纔是前往南明離火山的主要門戶。但赤岩城作為流火平原衝突的前沿，或許能通過雲舟短暫停留，瞭解到更多第一手訊息。
雲舟緩緩降落在赤岩城外的專用空港。艙門開啟，熱浪混合著淡淡的硫磺氣味撲麵而來。大批修士湧下舷梯，其中不少人氣息彪悍，眼神銳利，顯然都是準備前往流火平原搏一把的亡命之徒。
薑晚也隨著少數留在船上的乘客，走下雲舟，在空港指定的休息區域活動。空港內設有茶肆、簡易商鋪，供乘客打發時間。她要了一壺清茶，坐在角落，看似閉目養神，實則神識微散，留意著周圍的動靜。空港內人流熙攘，下船的、上船的、接人的、送行的，喧囂一片。談論的話題，幾乎都圍繞著流火平原。
“……剛傳來的訊息！離陽宗和地炎門在‘黑煙穀’又幹了一架，雙方各死了十幾個築基弟子，連金丹真人都動手了，把半邊山穀都打塌了！”
“我的天！這麼激烈？那遺府到底開了沒？”“聽說遺府最外圍的禁製被強行破開了，但裏麵還有更厲害的陣法，好像跟古修士的‘元神試煉’有關，進去的人還沒出來幾個，出來的也語焉不詳。”
“赤霄劍派呢？他們沒摻和？”
“赤霄劍派好像在專心挖掘那處赤火精金礦脈，跟另外幾個想分一杯羹的小門派對峙著呢，暫時沒空管遺府那邊。”
“嘖嘖，這趟渾水，不好蹚啊……”
“富貴險中求嘛！聽說已經有人在遺府外圍撿到古修士遺漏的丹藥和殘破法器了，品階都不低！”
就在這時，薑晚眉頭微不可查地一皺。她再次感應到了那股熟悉的、陰冷內斂的煞氣！神識悄然掃去，隻見在空港另一側，靠近上船通道的地方，三名身著灰黑色勁裝、麵容普通、氣息均在築基中後期的修士，正簇擁著一名身穿錦袍、搖著摺扇、作富家公子打扮的年輕男子，低聲交談著什麼。
那年輕男子相貌英俊，嘴角帶笑，看似紈絝，但眼神深處卻偶爾掠過一絲與外表年齡不符的陰沉與銳利。其修為，赫然是築基圓滿！
更關鍵的是，薑晚從他們四人身上，都隱隱感覺到了一絲與那日雲舟上灰袍人同源的、陰冷內斂的煞氣！隻是被某種秘法或法器掩飾得很好，若非薑晚有過接觸且感知敏銳，幾乎難以察覺。
這四人顯然是一夥的，而且很可能與那灰袍人有關！他們也要在赤岩城下船？還是準備換乘其他雲舟？隻見那錦袍公子摺扇一收，對三名手下吩咐了幾句，三人點頭，迅速分散開，混入人群，似乎去打探什麼訊息。而那錦袍公子則搖著扇子，漫不經心地朝著空港內一家售賣火係材料的商鋪走去。
薑晚心念電轉。這些人行蹤詭秘，實力不弱，出現在前往南明的雲舟上，絕非偶然。他們是不是血煞宗的人？還是其他修鍊類似煞氣功法的勢力？他們的目標是什麼？流火平原？還是……南明離火山？她決定跟上去看看。不動聲色地結了茶錢，她如同一個普通的路人，遠遠綴在那錦袍公子身後。錦袍公子在材料商鋪前駐足，隨意看了幾樣標價不菲的火雲晶和熔岩心鐵，與掌櫃攀談了幾句，似乎是在打聽某種特定材料的行情。
薑晚離得遠，聽不真切，但從掌櫃略顯驚訝和猶豫的反應看，錦袍公子打聽的恐怕不是什麼常見之物。不多時，那三名分散的手下也陸續返回，低聲向錦袍公子彙報。錦袍公子聽完，摺扇輕敲掌心，臉上笑容不變，眼中卻閃過一絲冷光。他抬頭，目光似乎不經意地掃過空港某個方向。薑晚順著他目光望去，心中一動。
那個方向，站著幾名剛剛下船、風塵僕僕的修士，他們衣著普通，但氣息沉凝，眼神警惕，腰間佩戴的玉佩樣式統一，上麵似乎有一個模糊的火焰標記。離陽宗弟子？薑晚認出了那標記，與資料中描述的離陽宗外門弟子身份玉牌很像。錦袍公子的目光在那幾名離陽宗弟子身上停留了一瞬，隨即移開，彷彿隻是隨意一瞥。但他嘴角那抹笑意，卻似乎深了一些。
“有意思……這些人，似乎在關注離陽宗？”薑晚心中疑竇叢生。離陽宗是地頭蛇，關注他們不奇怪，但這夥人身上的煞氣和行事風格，顯然與離陽宗這樣的正道火係宗門格格不入。是敵對勢力？還是另有所圖？
就在她思索之際，登船的提示音再次響起。“穿雲號”補給完畢，即將啟程前往下一站。錦袍公子一行人並未登船，而是朝著赤岩城內方向走去，顯然是要在此地下船。薑晚看著他們消失在城門方向，略一沉吟，放棄了繼續跟蹤的打算。對方人多勢眾，且有築基圓滿坐鎮，在陌生城池跟蹤風險太大。她的主要目標是南明離火山，不宜在此節外生枝。
她轉身，隨著其他乘客重新登上“穿雲號”。雲舟再次升空，離開赤岩城，朝著南方繼續航行。窗外，赤紅色的岩山大地漸漸被拋在身後。但薑晚心中，卻留下了新的疑問。
那灰袍人，那錦袍公子一夥……這些身懷陰冷煞氣的神秘修士，出現在前往南明的路上，究竟意欲何為？
他們與流火平原的衝突、與離陽宗、甚至與南明離火山可能出現的異變，是否有關聯？
雲舟之外，天色漸晚，暮色如血，染紅了天際的雲層。
前方，還有數日航程。而南明之行的暗湧，似乎早在抵達之前，便已悄然瀰漫。