地下“溶洞”比預想的更為空曠、奇異。
彷彿無數巨大根須在億萬年的生長、糾纏、死亡、石化過程中，偶然撐開了這片不規則的空間。穹頂是盤根錯節的青灰色根須網路，如同倒懸的石林，許多斷裂的根須末端垂落下來，形成奇特的鐘乳石狀結構。地麵相對平坦，覆蓋著一層厚厚的、不知是塵埃還是某種植物（？）腐朽後形成的灰黑色粉末。
而整個空間最引人注目的，莫過於中央那條突兀出現的“路徑”。
它並非人工開鑿，更像是某種規則的自然顯化，或者被難以想像的力量強行“烙印”在此地。
路徑寬約三丈，筆直地通向溶洞深處一麵光滑如鏡、卻又是天然根須材質的峭壁，峭壁下方有一個幽深的、被扭曲光影籠罩的洞口，那便是路徑的盡頭，也是眾人感應中“生寂逆轉節點”波動的源頭。
路徑本身，被一種涇渭分明的、觸目驚心的對立所分割。
左半邊，是一種徹底失去生機、佈滿皸裂與焦痕的灰白色“枯木”材質，不，那甚至不能稱之為木，更像是被抽幹了所有水分、生機、乃至色彩概念後的化石殘渣，散發著純粹、極致的“枯寂”、“消亡”、“終結”之意。凝視久了，甚至會感覺自身的生命力都在被無形地抽走、精神趨向萎靡。
右半邊，則是一種顏色暗沉、近乎墨綠、質地如同溫潤古玉的“榮木”材質。它並非生機勃勃，反而透著一股沉重、古老、歷經無數劫難後沉澱下來的頑強。仔細看去，能在那暗沉的色澤深處，捕捉到一絲絲極其微弱、卻堅韌無比的淡綠色光暈，如同深埋灰燼下的火星，執著地閃爍著“生”的意誌。站在這半邊，能感受到一股微弱卻持續的、滋養神魂、穩固心境的奇異力量，與左半邊的枯寂形成鮮明對比。
枯榮並存，死生交織。兩種截然相反、勢同水水的規則力量，在這條三丈寬的路徑上，形成了微妙而脆弱的平衡，或者說，一種更高層次的、動態的對立統一。強烈的規則衝突與和諧共存的矛盾感，瀰漫在整個溶洞，讓所有踏入此地的生靈，都會本能地感到心神搖曳，自身的力量屬性也會受到牽引或壓製。
“枯榮之徑……”玄微子喃喃道，眼中露出震撼與癡迷，“傳說建木聯通天地，貫穿著生與死的規則迴圈。其本體崩毀後，某些核心區域會殘留這種‘枯榮道痕’……這是通往建木本源核心區域，或者像我們尋找的那種‘節點’的天然路徑！也是……極端兇險的考驗之路！”
焚老等人的目光，卻並未在路徑上停留太久。
因為，在這枯榮之徑的入口前，早已不是空無一人。
三方人馬，呈三角之勢，隱隱對峙。
最近處，也是正對路逕入口的，是一團濃鬱的、不斷翻湧的墨綠色毒霧，毒霧中隱約可見一道修長的人形輪廓，氣息陰冷滑膩，帶著熟悉的汙穢與死寂。但與之前遭遇的毒傀不同，這道身影散發出的威壓更加強大、更加凝實，彷彿是墨蟾的一道重要分身，甚至可能……是其本體的部分意誌降臨！毒霧周圍，還散落著七八具形態各異、但都呈現出被劇毒腐蝕或某種銳器斬殺的屍體，顯然是之前衝突的犧牲品。
左側方位，靠近“枯木”路徑的一邊，站著四名修士。他們身著樣式統一的暗金色勁裝，衣領袖口綉著鋒銳的劍形紋路，每個人周身都繚繞著一股凝練、純粹、彷彿能切割萬物的金行煞氣。為首一人，是一名麵容冷峻、目光如鷹隼般銳利的中年男子，背負一柄古樸無鞘的長劍，劍身隱有暗金流光轉動。他們腳下，也有兩三具屍體，死狀多為中毒或魂魄消散。
右側方位，靠近“榮木”路徑的一邊，則是一群……難以形容的存在。他們並非實體，更像是濃鬱陰氣與無數扭曲怨魂的聚合體，勉強凝聚成七八個模糊的人形陰影。這些陰影沒有五官，隻有兩點幽綠色的魂火在頭部位置燃燒，散發出冰寒、怨恨、死寂的陰魂之力。為首的一個陰影，體型稍大，魂火顏色更深，手中似乎握著一桿由白骨與怨魂纏繞而成的短幡。他們周圍的地麵上，散落著一些焦黑的碎塊和失去光澤的金屬碎片。
三方勢力，顯然在他們抵達之前，已經在此發生過衝突，各有損傷，此刻形成了暫時的僵持。空氣中，除了枯榮路徑本身散發的對立道韻，還瀰漫著濃重的血腥味、殘留的毒素、未散的金煞以及陰魂的哭嚎餘音。
而當焚老一行人帶著昏迷的薑晚闖入這片溶洞空間時，立刻成為了所有目光的焦點！
尤其是當墨綠色毒霧中的身影，以及那名暗金勁裝中年男子，還有那個手持白骨怨魂幡的陰魂首領，幾乎同時將目光投向被炎烈攙扶著、昏迷不醒的薑晚，更準確說，是投向薑晚指間那枚若隱若現的壬水源戒虛影，以及她眉心黯淡卻依舊存在的奇異印記時——
氣氛，瞬間變得劍拔弩張！
“嗬嗬嗬……終於來了，帶著‘鑰匙’的小老鼠。”墨綠色毒霧中，那道陰冷滑膩的聲音率先響起，帶著毫不掩飾的貪婪與一絲玩味，“這一路，可還精彩？我那些不成器的小玩意，看來沒能好好招待你們。”
焚老一步上前，將眾人護在身後，獨目中赤金烈焰升騰，毫不示弱地迎上毒霧：“墨蟾，收起你那套把戲！你的陰謀到此為止了！”
“墨蟾？”那暗金勁裝中年男子冷峻開口，聲音如同金鐵交擊，“萬毒教的毒魁親傳？你果然也盯上了這裏。”他目光銳利地掃過墨蟾分身，又瞥了一眼焚老等人，最後落在薑晚身上，尤其是在戍土源戒和壬水源戒虛影上停留了一瞬，眼中閃過一絲異色，“守火人？還有……白帝的劍意？看來，知道此地關鍵的，不止我們‘絕鋒穀’一家。”
“絕鋒穀？”那陰魂首領發出沙啞、重疊的怪笑，如同無數冤魂同時開口，“西極埋骨劍域外圍的看門狗？你們這些練劍的瘋子，也想來染指建木本源？還有萬毒教的毒蟲，陰溝裡的臭老鼠，也配與我‘九幽聚魂宗’爭奪這生死輪迴的機緣？”
九幽聚魂宗！又是一個來自不同地域、傳承詭異的勢力！
三方人馬，目標顯然都是這枯榮之徑盡頭，那所謂的“生寂逆轉節點”中可能存在的機緣——建木殘留的本源、生死規則的奧秘，或者其他什麼。而薑晚和她身上的源戒、印記，似乎被他們視為某種關鍵的“鑰匙”或“憑證”！
墨蟾分身陰笑：“配不配，可不是靠嘴說。這女娃身上的混沌之種，還有那兩枚源戒，纔是開啟真正機緣的關鍵。沒有她，你們就算闖過這枯榮之徑，到了節點麵前，也不過是隔靴搔癢，甚至可能觸發不可測的禁製，死無葬身之地。”
絕鋒穀的中年男子冷聲道：“鑰匙並非隻有一把。我絕鋒穀傳承的‘庚金破界劍訣’，未必不能強行破開節點封印。”
九幽聚魂宗的陰魂首領嗤笑：“蠻力破界？可笑。此地規則特殊，生死交織，蠻力隻會引發規則反噬，將闖入者徹底拖入死寂輪迴。唯有掌握生死之秘，或者……像這女娃一樣，身具混沌包容之性，又有特定信物指引，方有可能安全進入，獲取真正的好處。”
三方言語交鋒，互相試探，卻又都隱隱將矛頭指向了昏迷的薑晚，以及她身後的焚老等人。
焚老心念電轉，瞬間明白了局勢的複雜與兇險。他們不僅麵對墨蟾這個老對手，還捲入了絕鋒穀和九幽聚魂宗這兩方不明底細、但顯然實力強勁的勢力的爭奪之中。而薑晚此刻的狀態，根本無法成為“鑰匙”，反而成了眾矢之的的累贅。
“哼，一群藏頭露尾、各懷鬼胎之輩。”焚老冷笑，離火氣勢毫不退縮，“想要鑰匙？先問問老夫手中的離火答不答應！”
玄悄然上前一步，與焚老並肩，灰白劍意無聲擴散，鎖定了墨蟾分身和絕鋒穀的中年男子，顯然認為這兩者的威脅最大。
淩霜仙子冰藍劍意繚繞，護在薑晚和炎烈、玄微子身前，清冷的眸子掃過三方，尤其是在那些陰魂聚合體上多停留了一瞬，似乎對這種存在頗為厭惡。
炎烈咬牙，將薑晚護得更緊，冰火靈力在體內奔流。玄微子則快速觀察著枯榮之徑和周圍環境，額頭冒汗，顯然在瘋狂計算各種可能。
僵持。危險的僵持。
誰先動手，都可能引發混戰。而混戰中，昏迷的薑晚處境將極度危險。
就在這緊張到極點的時刻，異變再生！
那原本靜靜躺在炎烈臂彎中、昏迷不醒的薑晚，身體忽然極其輕微地顫抖了一下。
緊接著，她眉心那枚融合了淡綠紋路的古炎印記，毫無徵兆地閃爍了一下，光芒極其黯淡，卻帶著一種奇異的韻律。
與此同時，她身下的地麵——那條枯榮之逕入口邊緣，那灰黑色的粉末中，一絲絲極其微弱、彷彿源自亙古的奇異波動，似乎被這印記的閃爍所引動，悄然滲入了她的身體。
沒有人注意到這細微的變化，除了……一直緊挨著她的炎烈。他感覺到薑晚的身體似乎微微繃緊了一瞬，一股微弱卻異常複雜的規則悸動，從她體內傳出，與地麵的枯榮道韻產生了剎那的共鳴。
而幾乎就在這共鳴發生的瞬間——
“咦？”
三方勢力中，感知最為敏銳的幾人——墨蟾分身、絕鋒穀中年男子、九幽聚魂宗陰魂首領——幾乎同時輕咦一聲，目光再次聚焦薑晚，眼中都閃過一絲驚疑不定。
因為他們都隱約感覺到，那枯榮之徑本身散發出的、對立而統一的規則道韻，似乎……極其輕微地，朝著昏迷女修的方向，偏轉、流動了一瞬？
雖然隻是剎那，但這足以讓他們心中掀起波瀾！
難道……即使昏迷，這“鑰匙”也在本能地與枯榮之徑產生聯絡？她對這路徑的影響，比預想的還要大？
這個念頭，讓原本就微妙的局勢，變得更加詭譎難測。
是先聯手控製住“鑰匙”？還是先解決競爭對手？或者……趁著有人牽製，搶先踏上枯榮之徑？
殺機、貪婪、算計，在溶洞中無聲瀰漫，如同即將引爆的火藥桶。
而處於風暴中心的薑晚，長長的睫毛，在無人察覺的陰影中，極其輕微地顫動了一下。