光之階梯的盡頭，並非薑晚預想中的那片崩塌冰晶空間。
而是一道劇烈扭曲、不斷開合的幽藍漩渦。漩渦之中，空間碎片如同破碎的鏡麵般翻滾、碰撞，發出令人牙酸的尖銳摩擦聲，更夾雜著細小的、燃燒著蒼白火焰的空間裂隙。顯然，十年前那場法則對撞引發的空間崩塌，在墟痕裂隙與陣眼之眼錨點的持續影響下，並未完全平復，反而形成了一處長期存在的空間亂流區。
此刻，薑晚與陣眼之眼錨點的共鳴，正是將她引導至了這處亂流區的“薄弱點”，也是離開地脈核心、重返上層空間的唯一可行出口。
隻是……這出口看起來並不友好。
薑晚站在漩渦邊緣，混沌道域自然流轉，感知著前方狂暴的空間亂流。
若在十年前，以她元嬰期的修為與尚未小成的道域，貿然闖入這等程度的亂流，即便不死也要脫層皮，更可能被捲入未知的深層空間，永世迷失。
但現在……
她眼中混沌之色微閃，嘴角勾起一絲極淡的弧度。
一步踏出，身形沒入幽藍漩渦。
沒有驚天動地的聲勢，也沒有強橫的法力護罩。
她隻是將混沌道域維持在身週三尺，形成一個灰濛濛、彷彿能包容一切、消融一切的光暈球體。
亂流之中，那些鋒利如刀的空間碎片撞入光暈，如同雪花落入溫水，無聲無息地消融、分解，化為最原始的空間法則碎片，隨即被混沌道域吸收、演化，成為穩固自身道域邊界的養分。而那些細小的蒼白空間裂隙，在觸及光暈的剎那，竟也微微扭曲、退縮，彷彿遇到了某種令其“忌憚”或“不適”的存在——那是融合了微量歸墟源質後，薑晚道域中自然攜帶的一絲“終結”與“寂滅”意蘊，與空間裂隙深處的歸墟屬性產生了某種同源排斥或更高層次的壓製。
她就這麼閑庭信步般，在足以絞殺普通化神修士的空間亂流中穿行。
速度不快，卻異常穩定、從容。
約莫半炷香後。
前方幽藍光芒大盛，空間亂流的強度驟然減弱。
一步踏出，眼前景象豁然開朗。
熟悉的冰冷空氣（儘管依舊稀薄）撲麵而來，帶著北冥特有的、混雜著冰晶與微弱煞氣的味道。
她回到了永凍深淵的上層空間。
但並非十年前那個崩塌的冰晶空間核心，而是位於其邊緣區域。
眼前是一片相對開闊的冰原。冰麵平滑如鏡，倒映著上方不知多高處的、稀薄的幽藍天光（或許是某種地底發光礦物或冰晶折射）。冰原四周，矗立著許多巨大的、形態扭曲的幽藍冰柱，不少冰柱上殘留著戰鬥的痕跡——劍痕、爆裂坑、被凍結的法術餘波。
而最引人注目的，是冰原中央，赫然矗立著一座簡易卻堅固的冰晶堡壘！
堡壘呈六角形，以切割整齊的巨大玄冰壘砌而成，高約十丈，佔地半畝。堡壘表麵刻滿了冰雪天宮特有的防禦與凈化符文，散發出穩定的冰藍光芒，將周圍數十丈內的寒意與潛在的冰煞死氣隔絕在外。堡壘頂端，一麵素白的、綉著冰晶雪花圖案的旗幟在無形的氣流中微微飄蕩。
堡壘入口處，有兩名身著素白宮裝、手持冰晶長槍的冰雪天宮女修肅然站立。她們修為皆在金丹中期，神色警惕，眼神銳利地掃視著四周。
顯然，這十年間，冰雪天宮並未放棄對永凍深淵的監控，甚至在此建立了前哨據點。
薑晚的出現，立刻引起了守衛的注意。
“何人？！”左側一名麵容稍顯稚嫩的女修厲聲喝問，長槍前指，冰藍槍芒吞吐。她眼中閃過一絲驚疑——此地乃絕地深處，尋常修士根本不可能悄無聲息地出現在堡壘如此近處！
右側年長些的女修則更加謹慎，她死死盯著薑晚，感應著對方身上那股深不可測、卻又與周遭環境隱隱共鳴的奇異氣息，臉色驟變，失聲驚呼：“你……你是……薑前輩？！”
她顯然認出了薑晚。十年前玄冥鎮海柱一戰，薑晚力挽狂瀾，其形象早已通過冰魄同心鏡傳遍天宮上下，被奉為北冥恩人與傳奇。雖十年未見，且薑晚氣質容貌因道域小成而略有變化（更加沉靜內斂，眸色奇異），但大致輪廓與那份獨特的厚重感依舊可辨。
薑晚微微頷首，聲音平和：“是我。寒苓長老與冷凝長老可在？”
年長女修激動得聲音發顫：“在！在！寒苓太上常年坐鎮玄冥海，冷凝長老則輪值駐守此地前哨‘冰棱堡’！前輩您……您這十年……”她話未說完，忽然意識到此地非敘話之所，連忙側身引路，“前輩快請入堡！冷凝長老今日恰在堡中！”
堡壘內部比外麵看起來更加寬敞，顯然運用了空間拓展技術。大廳簡潔樸素，桌椅皆由寒冰雕琢，牆壁上鑲嵌著照明用的冰魄石。數名天宮弟子正在忙碌，或整理玉簡，或維護陣法樞紐，見到薑晚進來，先是一愣，隨即紛紛露出難以置信的驚喜神色。
“薑前輩！”
“真的是薑前輩！您回來了！”
“快去稟報冷凝長老！”
片刻後，一道冰藍流光自堡壘深處疾掠而至，落在大廳，化作冷凝的身影。
十年過去，冷凝容貌未改，氣息卻更加凝練深沉，赫然已突破至元嬰中期。她看到薑晚的瞬間，眼中爆發出難以抑製的激動與如釋重負，快步上前，深深一禮：“薑道友！不，薑前輩！您終於……終於回來了！”
她聲音微哽：“這十年，宮主與我們日夜憂心，數次派人深入永凍深淵搜尋，卻皆因空間亂流與規則壓製無功而返，甚至折損了數位好手……我們都以為您……”
薑晚扶起她，溫聲道：“讓諸位擔心了。我墜入地脈深處，偶有奇遇，閉關十年，方得脫身。”
她言簡意賅，並未提及墟痕裂隙、陣眼之眼錨點以及融合歸墟源質的細節。非是不信，而是事關重大，且解釋起來過於複雜。
冷凝也知此地非細談之所，強壓激動，連忙道：“前輩歸來，乃天宮乃至北冥之大幸！我這就啟動‘冰魄同心鏡’，稟報宮主與寒苓太上！”
她引薑晚進入一間靜室，室中設有一麵尺許方圓、光滑如鏡的幽藍冰盤。冷凝打出數道法訣，冰盤光芒亮起，漣漪蕩漾，很快浮現出冰無痕宮主與寒苓長老的影像。
冰無痕依舊一襲素白宮裝，容顏清冷如昔，但眉宇間多了幾分凝重與疲憊。寒苓長老則氣息更加浩瀚，玄黃冰焰內斂，顯然修為又有精進，此刻眼中也滿是驚喜。
“薑道友！”兩人幾乎同時開口。
冰無痕率先道：“十年音訊全無，今日見道友安然歸來，且氣息深湛更勝往昔，本宮心中大石，總算落地。”
寒苓長老則感慨道：“小友墜入深淵，老身愧疚至今。如今見你不僅無恙，似乎……道行更有不可思議之進境，當真天道眷顧！”
薑晚與二人見禮，簡單敘述了“墜入地脈深處，得地脈精華滋養療傷，偶有感悟，閉關十年”的經歷，同樣隱去了關鍵細節。
冰無痕與寒苓長老何等人物，聽出她有所保留，卻也識趣地不再追問，隻要人平安歸來，便是最大的好訊息。
“道友歸來，正值多事之秋。”冰無痕神色一正，轉入正題，“這十年間，北冥局勢，穩中有憂。”
她快速說道：
“得益於玄冥鎮海柱重燃，以及道友當年凈化地脈之功，北冥核心區域的冰煞死氣已清除大半，寒淵外圍的侵蝕巢穴也被我天宮逐漸拔除，防線基本穩固。寒帝意誌自十年前受創後，一直蟄伏寒淵深處，未有大規模異動。”
“然而，”她語氣轉沉，“永凍深淵的‘墟痕裂隙’，自十年前那次波動後，雖未徹底開啟，但其散發出的歸墟氣息卻持續增強，且不斷有微弱的空間震蕩傳出，似有再次鬆動的跡象。我天宮不得不在此建立‘冰棱堡’，長期監控。十年來，已擊退了七波自裂隙方向湧出的、形態更加詭異的‘歸墟衍生物’襲擊。”
“更令人憂心的是，”寒苓長老介麵道，“根據天宮在中州及其他界域的耳目回報，歸墟的侵蝕活動在過去十年間全麵加劇。”
她列舉道：
“東域蓬萊，建木青光屏障承受的壓力已達到臨界點，青帝殘念遺留的力量正在持續消耗。東海龍宮態度曖昧，與蓬萊時有摩擦。”
“西域天劍宗，庚金封天陣外，歸墟陰影的規模與攻擊頻率增加了三倍不止，劍無涯宗主已發出求援訊號。”
“南域不死火山區域，離火仙宗在十年前那場內亂後元氣大傷，新任宗主似與歸墟有所勾連，南方陣眼‘祝融殿’情況不明，恐已失守或半失守。”
“中州社稷壇方向，地脈凈化雖有進展，但大商皇朝近年來動作頻頻，以‘共禦歸墟’為名，不斷擴張勢力，擠壓大夏空間，甚至試圖染指社稷壇修復後的‘地脈調理權’。中州五大皇朝、三大道宗、各大世家之間，利益糾葛越發複雜，聯合抗敵之議舉步維艱。”
“此外，”冰無痕聲音冰冷，“據‘地師一脈’黃土前輩秘訊，歸墟‘潮汐’的湧動跡象越發明顯，其全麵爆發之期，恐怕……就在這十年之內！”
十年之內！
薑晚眼神微凝。
墟痕觀測者所言“短則十年，長則三十載”，如今外界恰過十年，歸墟潮汐的威脅已迫在眉睫！
“道友，”冰無痕看向薑晚，目光灼灼，“你於此時歸來，定是天意。北冥需要你，此界蒼生，更需要你。下一步，你有何打算？”
薑晚沉默片刻，緩緩道：“我需尋一處安全之地，引動化神之劫。”
“化神？！”冰無痕與寒苓長老同時一震，隨即露出恍然與驚嘆之色。以薑晚如今的深不可測，衝擊化神乃是水到渠成。隻是……
“在此地渡劫，恐引動墟痕裂隙。”寒苓長老憂慮道。
“我明白。”薑晚點頭，“北冥非渡劫之所。我欲前往中州，一則渡劫，二則瞭解局勢，三則……或許能促成各方聯合。”
她看向冰無痕：“宮主，北冥防線，還需你與寒苓前輩繼續坐鎮。我渡劫之後，會儘快趕回。此外，我有一事相求。”
“道友但說無妨。”
“請宮主聯絡天劍宗劍無涯宗主、太清道宗玄微子前輩、大夏皇朝嶽山長老、以及地師一脈黃土前輩，告知我歸來之訊，並請他們儘可能齊聚中州……天啟城舊址。”薑晚緩緩說出一個地點，“我將在那裏渡劫，並……嘗試修復社稷壇與天啟城地脈的深層連線，或許能以此為基點，構築一道抵禦歸墟潮汐的‘前沿防線’。”
天啟城，九幽地煞獻祭陣爆發之地，也是薑晚當年捨身摧毀地煞源核、重創地尊意誌之處。那裏地脈損傷極重，卻也因曾經的“凈化”與“犧牲”，留下了一些特殊的“印記”與“因果”。選擇在那裏渡劫並嘗試修復，既有象徵意義，也可能產生意想不到的效果。
冰無痕與寒苓長老對視一眼，皆看到對方眼中的震撼與決然。
“好！”冰無痕重重點頭，“本宮這就以天宮最高秘訊，聯絡各方！道友準備何時動身？”
“即刻。”薑晚道，“不過在離開北冥前，我想先去一趟……墟痕裂隙外圍。”
她需要親眼看看那道裂隙如今的狀況，也試試自己小成後的混沌道域，對那溢位的歸墟氣息，能做到何種程度的壓製與凈化。
冷凝立刻道：“我引前輩前去！”
片刻後。
冰棱堡以北百裡，一片被更加濃鬱的幽藍霧靄籠罩的冰原上。
一道橫亙數十裡、深不見底的巨大冰淵，如同大地猙獰的傷口，赫然在目。冰淵邊緣，燃燒著永不熄滅的蒼白與紫黑火焰，散發出令人窒息的死寂與終結氣息。濃稠如墨的歸墟氣息如同煙霧般從淵底不斷湧出，侵蝕著周圍的冰層，使之化為一種脆弱的、佈滿孔洞的紫黑色“腐冰”。空氣中回蕩著低沉、混亂、充滿惡意的規則“雜音”。
這裏，便是“墟痕裂隙”在北冥地表的顯化之處。
十年來，冰雪天宮以冰棱堡為前哨，不斷凈化逸散的歸墟氣息，擊殺湧出的衍生物，才勉強將侵蝕範圍控製在此地百裡之內。但裂隙本身，依舊在緩慢地“呼吸”、擴張。
薑晚站在冰淵邊緣，凝視著下方翻湧的黑暗。
她緩緩抬起右手，對著裂隙方向，虛虛一握。
混沌道域無聲展開，一股灰濛濛的、包容萬象的光暈，朝著湧出的歸墟氣息籠罩而去。
光暈所及，那些粘稠的、充滿惡意的氣息，如同遇到了剋星，迅速變得“溫順”、“稀薄”，隨即被光暈分解、吸收、轉化。光暈邊緣，甚至隱約浮現出極其細微的五色光華——那是被凈化提純後，重新化為五行本源的跡象。
雖然相比整個裂隙湧出的氣息，她所能凈化的隻是微不足道的一小縷，但這個過程，卻輕鬆、自然，毫無滯澀。
冷凝在一旁看得目瞪口呆。她與同門常年在此與歸墟氣息對抗，深知其頑固與侵蝕性，需以秘法符陣配合，付出不小代價才能凈化些許。而薑晚隻是隨手為之，效果卻遠超她們合力！
薑晚收回手，眼中混沌之色流轉。
她能感覺到，混沌道域對歸墟氣息的“親和度”與“掌控力”，遠超預期。這不僅僅是因為融合了微量源質，更因為她的“道”，本身就走在了包容、演化、乃至“統禦”對立規則的路上。
這讓她對即將到來的化神之劫，以及應對歸墟潮汐，多了幾分信心。
“我們回去吧。”她轉身對冷凝道，“準備一下，我即刻前往中州。”
冷凝肅然領命。
望著薑晚走向冰棱堡的沉靜背影，再看看那道依舊猙獰、卻似乎因她的到來而“安靜”了幾分的墟痕裂隙，冷凝心中，湧起一股前所未有的希望與堅定。
十年蟄伏，王者歸來。
北冥的風雪，或許將因她而變。
而中州乃至整個界域的格局，也即將迎來一場……
翻天覆地的巨變。