灰金色的流光，在流火平原暗紅色的天穹下，拉出一道筆直而迅疾的軌跡，如同刺破厚重帷幕的利劍，堅定地指向南方。
薑晚沒有全力飛遁，而是將速度維持在元嬰初期修士的正常水平。混沌涅盤道韻完美地收斂了自身那過於獨特和浩大的氣息，模擬出一種精純卻不那麼引人注目的火行靈力波動。她甚至刻意讓周身遁光顯得略帶幾分風塵僕僕的疲憊感，與一個長途跋涉、趕往南部大城的尋常元嬰散修形象別無二致。
沿途的景象，與黑岩山脈附近的流火平原又有所不同。
大地的赤褐色逐漸加深，開始夾雜著更多燃燒過般的焦黑與琉璃化痕跡。空氣中硫磺與礦物燃燒的氣味越發濃烈，溫度也持續升高。遠處的地平線上，開始出現連綿的、冒著滾滾濃煙的火山輪廓，有些火山口甚至隱約可見暗紅色的光芒，那是尚未完全凝固的熔岩。大地之上，除了耐旱的“火棘”與“地龍藤”，開始出現一些奇異的、彷彿由熔岩冷卻後生長出來的“火晶灌木”，枝葉呈現出半透明的赤紅色，在烈日下折射出璀璨的光芒。
火行靈氣更加活躍，也更加暴躁。偶爾能見到小股的“火旋風”在曠野上肆虐，捲起漫天紅沙；或是地麵突然開裂，噴出一道灼熱的地火氣柱。這裏是火之法則更加顯化、也更加危險的地帶。
薑晚穿行其間，卻如魚得水。混沌涅盤道基自發地吞吐著這些暴躁的火行靈氣，將其中的“暴烈”與“毀滅”意韻吸收、轉化，滋養著火種與道域。她甚至能感覺到，懷中赤霄劍傳來微微的熱意，彷彿在呼應著南方越來越近的、屬於赤帝本源的氣息。
前行了約莫三日，跨越了數千裡灼熱荒原。
第四日清晨，當暗紅色的朝陽剛剛躍出地平線，將天際染成一片燃燒的錦緞時，一座巍峨城池的輪廓，終於出現在薑晚的視野盡頭。
炎離城。
它並非建立在平原之上，而是依託著一片巨大的、由無數黑色與赤紅色岩石堆積而成的緩坡修建。城池後方，隱約可見一道高聳入雲、通體赤紅、頂端終年籠罩在濃煙與火光中的巨大山脈陰影——那便是炎州南部的地標，也是無數火修心中的聖地與險地，不死火山群的主峰。炎離城，就像匍匐在這座活火山腳下的一隻巨獸，吞吐著來自南方的熱浪與來自四方的人流。
越是靠近，越能感受到這座南部門戶之城的宏偉與喧囂。
城牆高達五十丈，通體由一種暗紅色的、彷彿浸染了無數歲月火痕的“火紋岩”砌成，表麵鐫刻著複雜的防禦與聚靈陣紋，在陽光下流淌著暗沉的光澤。城門口洞開，高達十丈，可供巨型妖獸或飛舟通行。此刻雖是清晨，進出的人流車馬已然絡繹不絕，掀起滾滾煙塵。
有人族修士，駕馭著各式飛行法器或騎著馴化的火係靈獸；有半妖或妖族，形態各異，氣息或熾烈或陰冷；有商隊的駝獸，背負著沉重的貨物，鈴鐺叮噹作響；更有一些身著統一服飾、神情倨傲的宗門弟子，結隊而行。嘈雜的喧嘩聲、叫賣聲、討價還價聲、妖獸嘶鳴聲、還有遠處隱約傳來的鍛造打鐵聲，混雜著熱風撲麵而來，充滿了粗糲而鮮活的生命力。
薑晚在距離城門數裡外的一處小丘上按下遁光，改為步行。她再次檢查了一下自身的偽裝：容貌通過易容符調整得更加平凡，隻保留了三四分原本的清冷輪廓；氣息穩固在元嬰初期巔峰，火行靈力精純但不算特異；衣衫是普通的深灰色法袍，略有磨損；赤霄劍與溫魂玉匣的氣息被層層道韻包裹，絕難察覺。
隨著人流，她走向城門。
城門口並無嚴格的盤查，隻有八名身著赤紅色輕甲、胸口綉有火焰雲紋（離火仙宗標誌）的守衛，分立兩側，目光銳利地掃視著進出者。他們的修為多在金丹期，為首的小隊長則有金丹後期。對於元嬰修士，他們隻是微微頷首示意，並不多加阻攔——元嬰修士在哪裏都有一定的地位和自由，隻要不明目張膽違反城規，通常不會受到過多乾涉。
繳納了十塊中品靈石的入城費（對元嬰修士而言算是象徵性收費），薑晚順利地進入了炎離城內。
城內景象，比城外更加繁盛，也更加……熾熱。
街道寬闊，足以容納十駕馬車並行。地麵鋪著打磨光滑的暗紅色石板，被無數腳步和車輪磨得發亮。街道兩旁，是鱗次櫛比的商鋪、樓閣、酒肆、客棧。建築風格粗獷而實用，多用石材與耐火木材建造，許多屋簷下都懸掛著燃燒不滅的“長明火盆”或鑲嵌著火係晶石的燈籠，即便在白日也散發著溫暖的光暈。
空氣中瀰漫著各種氣味：鍛造鋪傳來的金屬灼燒與淬火的味道，丹藥坊飄出的混合葯香，酒肆裡濃鬱的酒氣與烤肉香，還有行人身上的汗味、塵土味、以及各種妖獸坐騎特有的腥臊氣。各種聲音更是交織成一片永不落幕的喧嘩樂章。
薑晚走在人群中，神識保持著高度警惕卻又剋製地外放，如同靈敏的觸角，捕捉著周圍有用的資訊。
“聽說了嗎？黑岩山脈那邊出大事了！”
“可不是嘛！帝墟現世，赤帝遺澤被人得了！現在各大宗門都瘋了似的在找那個得了傳承的人！”
“何止！炎刃盟知道吧？他們在黑岩墟市附近損失慘重，據說兩位元嬰長老都折進去了！好像也是跟爭奪遺澤有關！”
“嘖嘖，炎刃盟這次可是踢到鐵板了。不過得了遺澤那位，恐怕日子也不好過，現在不知道多少雙眼睛盯著呢……”
“不死火山最近也不太平，地火異常活躍，聽說‘祝融殿’附近的空間波動都頻繁了許多……”
“‘離火拍賣行’下個月要舉辦十年一度的大拍，據說壓軸寶物跟古修洞府有關，不少人都衝著這個來了……”
“南邊‘熔心海’附近又發現了一處古戰場遺跡，有散修撿到了不錯的古寶碎片，現在好多人都往那邊湊……”
零碎的議論聲傳入耳中，薑晚麵色不變，心中卻迅速分析著。帝墟之事果然已經傳開，自己成為了各方尋找的目標。炎刃盟兩名長老隕落的訊息也傳開了，這或許能暫時震懾一些宵小，但也可能讓更強大的勢力產生興趣。不死火山的異動和“祝融殿”空間波動，與赤帝傳承的指引吻合。拍賣行和古戰場遺跡的訊息，則提供了可能的資源獲取途徑。
她需要一份更詳細的不死火山區域地圖，以及關於“祝融殿”和近期火山異動的具體情報。同時，也需要補充一些高品質的丹藥、符籙，或許還能打聽一下對滋養殘魂有益的稀有材料。
炎離城最大的情報集散地，通常是酒肆、茶樓，以及專門的“風信樓”。而最大的交易場所，則是“離火商行”和即將舉辦大拍的“離火拍賣行”。這些地方，必然也佈滿了各方勢力的眼線。
薑晚決定先找一家規模適中、客流複雜的酒肆坐坐，聽聽更多的風聲。
她順著主街走了一段，拐進一條稍微僻靜些的支路，看到一家名為“火舌客棧”的三層樓閣。客棧一樓是喧鬧的酒肆，此刻已經坐了不少人，各種議論聲混雜著酒碗碰撞聲傳出。
走進酒肆，灼熱的空氣混合著酒肉香氣撲麵而來。薑晚尋了一個靠窗的、相對安靜的角落坐下。立刻有穿著粗布短衫、修為僅有鍊氣期的店小二殷勤地跑來。
“前輩，用點什麼？本店的‘烈焰燒’和‘烤岩羊’可是一絕！”小二熱情地介紹。
“一壺清茶，兩份清淡的點心即可。”薑晚淡淡道，拋過去一塊中品靈石。
小二接過靈石，眼中喜色一閃，元嬰修士出手果然闊綽。他不敢多問，連忙應聲下去準備。
薑晚的目光，看似隨意地掃過酒肆內。客人形形色色，有高聲談論的散修，有低聲密語的商賈，也有獨自飲酒、氣息隱晦的獨行客。她的神識如同無形的網，過濾著嘈雜的聲音，捕捉著有價值的資訊碎片。
“……離火仙宗的內門弟子最近巡邏頻繁了許多，好像在找什麼人……”
“焚天穀和炎陽門的人也在城裏，據說為了下個月的拍賣會，也為了帝墟那檔子事……”
“聽說‘赤練仙子’也來了，這位可是離火仙宗年輕一輩的翹楚，脾氣火爆得很……”
“南門外‘地火穀’最近不太平，有邪修出沒，專劫落單的修士……”
“養魂類的藥材最近漲價漲得厲害，‘安魂草’、‘凝神花’都快被炒上天了，據說是幾位煉丹大師在大量收購，好像要煉製某種高階養魂丹……”
養魂藥材漲價？薑晚心中一動。這對她來說不是好訊息，但或許能從側麵打聽一下，那些煉丹大師收購的目的是什麼，是否與某種特定的殘魂傷勢或復蘇之法有關。
就在這時，酒肆門口光線一暗，走進來三名修士。
為首一人，是個身著赤紅色華麗長裙、容貌明艷卻帶著一股逼人傲氣的年輕女修。她看上去不過雙十年華，修為卻赫然達到了金丹後期，氣息熾烈而精純，腰間懸著一柄赤玉為鞘的細劍，劍柄鑲嵌著火係寶石。她下巴微揚，眼神如同帶著火星，掃視酒肆時帶著毫不掩飾的挑剔與優越感。
她身後跟著兩名年長些的男修，身著同樣的赤紅服飾，胸口綉有火焰雲紋，顯然是離火仙宗弟子，修為都在金丹中期，神情恭敬中帶著一絲緊張。
“赤練仙子！”酒肆中響起幾聲低低的驚呼，不少人的聲音都下意識壓低了些，目光敬畏地看向那紅衣女修。
赤練仙子，離火仙宗年輕一輩的風雲人物，火係天靈根，性格驕縱，天賦極高，據說已被某位元嬰後期的長老收為親傳弟子，在宗內地位特殊。
赤練仙子似乎對酒肆的環境頗為不滿，皺了皺秀氣的鼻子，目光在店內掃了一圈，最終落在了薑晚所在的這個靠窗的、相對乾淨安靜的角落。
她徑直走了過來，對坐在那裏的薑晚視若無睹，直接對身後的一名男修道：“王師兄，讓這裏的人換個位置，我要在這裏休息片刻。”
語氣理所當然，彷彿這角落本就該屬於她。
那名被稱為王師兄的男修麵露難色，看向薑晚，拱手道：“這位道友，可否行個方便？我家師妹想在此處稍坐，道友的茶資我們付了，並可補償道友十塊中品靈石。”
他態度還算客氣，但言語間也帶著離火仙宗弟子慣有的、不容拒絕的意味。
酒肆內頓時安靜了不少，許多目光都投了過來，帶著看好戲的神色。一個看似普通的元嬰初期散修，對上離火仙宗驕橫的“赤練仙子”，會如何選擇？
薑晚抬起眼，平靜地看了赤練仙子一眼，又看了看那位王師兄，聲音平淡無波：“此地我先坐，茶已上。不便相讓。”
言簡意賅，卻沒有任何轉圜餘地。
赤練仙子柳眉一豎，明艷的臉上瞬間罩上一層寒霜。她長這麼大，在炎離城乃至離火仙宗勢力範圍內，還很少有人敢如此乾脆地駁她的麵子，尤其對方還是個看起來普普通通的散修！
“你！”她上前一步，周身熾烈的火行靈力隱隱波動，一股壓迫感散發開來，“你知道我是誰嗎？讓你換個位置，是給你麵子！”
薑晚端起剛剛送上的清茶，輕輕吹了吹浮沫，啜飲一口，彷彿根本沒聽到她的威脅，更沒感受到那股靈力壓迫。
這種徹底的無視，比直接的頂撞更讓赤練仙子火冒三丈！她感覺自己的尊嚴受到了嚴重挑釁！
“好！很好！”赤練仙子氣得笑了，玉手按上了腰間的赤玉劍柄，“看來不給你點教訓，你不知道這炎離城是誰說了算！”
“師妹！不可！”王師兄臉色一變，連忙勸阻。在城中公然對元嬰修士動手，即便對方是散修，也容易惹來麻煩，畢竟城規禁止私鬥。
然而，赤練仙子正在氣頭上，哪裏聽得進去。她手腕一抖，赤玉長劍已然出鞘半寸，一股淩厲灼熱的劍意鎖定了薑晚！
“我給你最後一次機會，滾開！”她厲聲道。
薑晚放下茶杯，終於再次抬眼，看向赤練仙子。她的目光依舊平靜，但那平靜深處，卻彷彿蘊藏著萬載寒冰與無盡星空，讓與之對視的赤練仙子心頭莫名一悸，按劍的手竟微微一頓。
就在這劍拔弩張、一觸即發之際——
酒肆門外，突然傳來一陣更加喧嘩的騷動，緊接著，一個洪亮而略帶焦急的聲音傳來：
“赤練師妹！住手！莫要胡鬧！”
隨著話音，一道身著赤紅長老服飾、氣息沉凝如山、赫然達到了元嬰後期的中年男子身影，快步走入酒肆。他麵龐方正，不怒自威，目光掃過場中，在看到薑晚時，眼中閃過一絲不易察覺的驚疑與審視，隨即看向赤練仙子，帶著責備。
“二叔！”赤練仙子見到來人，氣勢稍斂，但依舊不服，“這人……”
“閉嘴！”中年男子厲聲打斷她，隨即朝著薑晚拱手，語氣客氣卻帶著距離，“這位道友，小侄女年幼無知，衝撞了道友，還望海涵。離火仙宗厲鋒，代她賠個不是。”
厲鋒？離火仙宗執法堂的副堂主？元嬰後期修士？酒肆中認得此人身份的修士都暗暗吸氣。連這位都出麵道歉，看來這位不起眼的灰袍女修，恐怕沒那麼簡單？
薑晚看了厲鋒一眼，微微頷首，算是接受了道歉，並未多言。
厲鋒似乎也不想多待，對赤練仙子沉聲道：“還不快走！宗內有要事！”
赤練仙子狠狠瞪了薑晚一眼，終究不敢違逆二叔，悻悻收劍，跟著厲鋒等人匆匆離開了酒肆。
酒肆內重新恢復了喧嘩，但不少目光仍有意無意地瞟向薑晚所在的角落，帶著探究與好奇。
薑晚神色如常，繼續喝著她的清茶，彷彿剛才的衝突隻是微不足道的小插曲。但她心中清楚，厲鋒那一眼的驚疑與審視，絕非無因。或許是自己不經意間流露出的某些特質（比如過於平靜的氣質，或者混沌道韻那難以完全掩蓋的、與尋常火修不同的意韻），引起了這位元嬰後期高手的注意。
炎離城，果然水深。
不過，這也未必全是壞事。
她放下茶杯，目光投向窗外街道上川流不息的人群，以及更遠處，那在日光與煙塵中若隱若現的、巍峨磅礴的不死火山輪廓。
第一步，先去找“風信樓”，買一份最詳細的不死火山地圖和近期情報。
然後……
她的手指，無意識地輕輕撫過懷中溫魂玉匣所在的位置。
師姐，我們離目標，又近了一步。
隻是這前方的路，看來比預想的，還要熱鬧幾分。