第三百九十八章地脈裂隙
卯時，天邊剛泛起魚肚白，霧隱村的晨霧還未完全甦醒，三人已在村口石碑旁集結。
石伯換了一身裝束——不再是昨日的粗布衣，而是套上了陳舊的皮甲，腰間掛著獵叉和幾個鼓囊囊的皮囊。他的白髮梳理整齊，在晨風中微微拂動，整個人透出一種久違的肅穆。
“這是三十年前村裡集資置辦的獵裝。”他見李寒衣打量，主動解釋，“本打算組織青壯進山獵虎，後來虎患自行消退，就一直閒置。想不到有生之年還能穿上它。”
陸昭揹著一個碩大的包袱，裡麵裝著石伯準備的五日乾糧、清水、火折、繩索以及各種進出山林所需的雜物。他自己那點可憐的行李早已遺失在毒林中，此刻穿著一身從村裡借來的粗布短褐，倒顯得精神許多。
趙無眠依舊是一襲深衣，外罩半舊青衫，衣角在晨風中輕輕拂動。經過一夜調息，他體內那股力量已穩定許多，紫金紋路隱入麵板深處，隻在運功時纔會浮現。此刻他負手而立，目光望向東北方向連綿的山巒，神情平靜。
李寒衣站在他身側，軟劍係在腰間，暗器囊藏在袖中。她打量著這個即將啟程的隊伍——一個經驗豐富但從未踏足毒林的老人，一個武功低微卻心懷感激的年輕人，一個身懷劇毒之力的共生者，以及她自己。
奇怪的組合。但奇怪並不代表不可行。
“出發吧。”她說。
四道身影離開石碑，沿著乾涸的河床向東北方向行進。
清晨的河穀靜謐安詳。溪水早已斷流多年，河床上鋪滿大大小小的鵝卵石，踩上去發出細碎的摩擦聲。兩岸是低矮的灌木叢，偶爾有幾隻不知名的鳥雀驚起，撲棱棱飛向遠處。
石伯走在最前麵。他雖然年過六旬，腳力卻不輸年輕人，每一步都踩得穩當紮實。手中的獵叉不時撥開擋路的藤蔓，偶爾停下來辨認方向。
“這條路我年輕時走過幾次。”他邊走邊說，“沿著河床一直往東北，會經過一片亂石崗，翻過兩座山梁，就能看到瘴氣牆的邊緣。”
“要走多久？”陸昭問。
“正常腳程，半日。”石伯頓了頓，“但那是三十年前的路，現在毒林擴張，瘴氣牆的位置可能變了。”
李寒衣抬頭望向遠方。天邊那片山巒的輪廓清晰可見，但在山與天相接處，隱隱有一抹淡紫色的氤氳——那是瘴氣牆的顏色，比他們三天前離開時似乎又近了一些。
一個時辰後，河穀逐漸收窄，兩岸的山坡越來越陡峭。鵝卵石被嶙峋的亂石取代，行進變得艱難起來。
“亂石崗到了。”石伯停下腳步，指著前方一片犬牙交錯的巨石陣，“穿過去，翻過前麵那道山梁，就是瘴氣牆。”
趙無眠抬眼望去。亂石崗約莫三裡縱深，遍地都是大小不一的岩石，有些高達數丈，有些隻及人膝。石縫間長著稀疏的雜草和低矮的灌木，偶爾能看見動物留下的糞便。
他的目光越過亂石崗，落在遠處那道山梁上。山梁背後，淡紫色的瘴氣正緩緩翻湧，如同某種巨大生物的呼吸。
“等等。”他突然開口。
三人停下，順著他的視線望去——山梁上，有幾個細小的黑點在移動。
“人？”陸昭眯起眼。
“不止。”趙無眠的感知比肉眼更敏銳，“十二人，分三組，正在沿山梁搜尋。”
李寒衣心中一凜。毒心教的動作，比預想的更快。
“他們可能在找進入瘴氣牆的路徑。”石伯壓低聲音，“十二個人不算多，但山梁上視野開闊，我們繞不過去。”
“那就等。”李寒衣說，“他們不會一直守在原地。”
四人退入亂石崗深處，找了一處隱蔽的岩縫暫避。岩縫狹窄幽深，僅容兩人並排擠坐，但勝在隱蔽，從外麵完全看不出痕跡。
時間緩慢流逝。
大約過了一個時辰，陸昭最先忍不住，小聲問：“會不會是衝著我們來的？”
“不確定。”趙無眠閉著眼睛，似乎在感知什麼，“但他們身上的氣息……與那五個麵具人相似。是同一種功法。”
李寒衣沉吟片刻：“如果隻是搜尋路徑，不需要十二個人。他們可能在佈防，防止有人進入，也防止有人……出來。”
“出來？”陸昭一愣，“誰會從毒林裡出來？”
冇有人回答。但答案其實很明顯——那五個失蹤的赤蛇堂精銳，如果還活著，本該從毒林裡出來。毒心教等了三天，等到的隻是三具被毒林反噬的屍體。他們必須派人進去查探，也必須在外麵佈防，防止任何知道真相的人離開。
“再等一個時辰。”趙無眠做出決定，“如果他們不撤，我們就趁夜行動。”
又過了半個時辰，岩縫外突然傳來輕微的腳步聲。
四人瞬間警覺。李寒衣握緊劍柄，趙無眠屏住呼吸，石伯將獵叉橫在胸前，陸昭縮在最深處不敢動彈。
腳步聲越來越近。不止一人，至少三個。他們似乎在亂石崗中搜尋，走走停停，偶爾傳來低聲交談。
“……這邊冇有。”
“繼續找，宗主說了，活要見人，死要見屍。”
“可那三個人的死狀……咱們真要進去？”
“廢話少說。祝堂主有令，找到那五人的下落，重賞千金；找到那個共生者，直接擢升護法。”
聲音漸行漸遠。四人緊繃的神經稍稍鬆弛。
但就在這時，岩縫外突然傳來一聲輕咦。
“這裡有腳印。”
李寒衣心頭一緊。該死。剛纔進來時太過匆忙，冇有仔細清理痕跡。
“新鮮的。”另一個聲音說，“踩斷的草莖還冇乾。人就在附近。”
腳步聲迅速分散，向岩縫包圍過來。
冇有退路了。岩縫隻有一條出路，外麵至少三個敵人，而且隨時可能召喚更多增援。
李寒衣看向趙無眠。他微微點頭，手臂上的紫金紋路已經開始浮現。
就在這千鈞一髮之際，亂石崗深處突然傳來一聲沉悶的獸吼。
那聲音低沉雄渾，帶著某種原始而狂暴的力量，震得岩石都在微微顫抖。緊接著，一陣急促的腳步聲響起，由遠及近，彷彿有什麼巨大的生物正在狂奔而來。
“什麼東西？！”
“不知道，快撤！”
外麵的毒心教眾顯然被這突如其來的變故驚到，腳步聲迅速遠去。但緊接著，一聲淒厲的慘叫劃破寂靜，然後是骨骼碎裂的可怕聲響，再然後，一切歸於死寂。
岩縫內的四人屏住呼吸，不敢發出任何聲音。
許久，趙無眠低聲道：“走了。”
他率先探出岩縫。外麵空空蕩蕩，隻有亂石間散落著幾片破碎的衣物和暗紅色的血跡。三個毒心教眾已經不見蹤影，隻有一條粗大的拖痕延伸向亂石崗深處，儘頭消失在巨石陰影中。
“是什麼東西？”陸昭臉色慘白。
趙無眠蹲下，仔細觀察拖痕邊緣。泥土中有幾枚巨大的爪印，每一枚都有成人手掌大小，深陷土中。爪印周圍，殘留著淡淡的紫黑色痕跡——那是毒林生物特有的氣息。
“毒鱗獸？”李寒衣問。
“不像。”趙無眠搖頭，“毒鱗獸的爪印冇這麼大，而且它們是群居，不會單獨行動。”
石伯走過來，看著那些爪印，臉色變得極其凝重：“是‘山魈’。”
“山魈？”陸昭一愣，“那不是傳說中的東西嗎？”
“傳說不一定是假的。”石伯沉聲道，“霧隱村有老人說過，毒林深處有一種巨獸，形如猿猴，力大無窮，能生撕虎豹。它們很少出現在毒林邊緣，但如果出現了……”
他冇有說完，但所有人都明白了。毒林在擴張，不僅瘴氣牆在變薄，裡麵的生物也在向外移動。那三個毒心教眾不過是運氣不好，撞上了正在探路的山魈。
“走。”趙無眠當機立斷，“趁那些毒心教的人還冇反應過來，翻過山梁。”
四人不再耽擱，繞過血跡斑斑的亂石，快速向山梁方向奔去。
翻過山梁時，天色已經黃昏。
瘴氣牆就在眼前，與三天前離開時相比，確實有了明顯的變化——淡紫色的霧氣比之前更加濃鬱，翻湧得也更加劇烈，彷彿有什麼東西在其中掙紮。霧氣邊緣已經向前推進了數十丈，吞噬了原本屬於山梁的草木，留下一片灰白色的死亡地帶。
“入口在哪？”石伯問。
趙無眠閉目感知。源毒之心的呼喚比之前更加微弱，但那股與自己體內的共生力量仍然保持著若有若無的聯絡。他順著感知的方向移動，最終在一處岩壁前停下。
“這裡。”
岩壁看起來與其他地方無異，長滿青苔和藤蔓。但當他伸手觸碰時，手掌竟然直接穿過了岩壁——那隻是瘴氣凝聚成的幻象。
“跟緊我。”趙無眠率先踏入紫霧。
石伯深吸一口氣，握緊獵叉，緊隨其後。陸昭咬了咬牙，閉著眼睛衝進去。李寒衣最後進入，手中扣著三枚銀針，隨時準備應對突髮狀況。
瘴氣牆內的一切與三天前彆無二致——能見度極低，地麵鬆軟，空氣中瀰漫著奇異的壓力。但趙無眠能清晰感覺到，那股壓力比之前弱了許多，彷彿某種一直存在的約束正在緩慢消解。
他按照記憶中的路線前進，偶爾停下來感知方向。身後三人手拉著手，沉默地跟隨。
走了大約一炷香時間，前方的霧氣突然變淡。
他們穿過了瘴氣牆。
眼前是熟悉的毒林——扭曲的怪樹，遮天蔽日的藤蔓，腐殖質覆蓋的地麵。但與三天前不同的是，這裡異常安靜，冇有任何生物活動的痕跡。連那些無處不在的毒蟲都不見蹤影。
“不對勁。”李寒衣低聲道，“太安靜了。”
趙無眠點頭。他蹲下身，抓起一把泥土。土中殘留著淡淡的能量波動——不是源毒之心的氣息，而是另一種更加狂暴、更加混亂的力量。
“這裡發生過戰鬥。”他說，“而且就在不久前。”
四人繼續前進，沿著記憶中的路線向莫先生的石室方向移動。沿途的景象讓他們越來越心驚——到處是折斷的樹木，翻起的泥土，以及散落的毒鱗獸屍體。那些屍體有的被撕裂，有的被某種力量腐蝕成一灘黑水，有的身上佈滿密密麻麻的咬痕，死狀極其淒慘。
“是山魈。”石伯指著其中一具屍體上的爪印，“和外麵那些爪印一樣。”
趙無眠加快腳步。他有一種不祥的預感。
石室所在的土丘終於出現在視野中。
但眼前的景象讓所有人停住了腳步。
土丘已經完全坍塌，亂石和泥土傾瀉而下，掩埋了曾經存在的洞口。石室周圍的樹木全部折斷，地麵佈滿深深的溝壑和爪痕，彷彿有一場慘烈的大戰在此發生。最觸目驚心的是，土丘頂部插著一根斷裂的石柱——那是莫先生曾經用來標記方向的信物，此刻已經斷成兩截，斜插在廢墟中。
“莫先生……”陸昭喃喃道。
趙無眠躍上廢墟，開始挖掘。李寒衣和石伯緊隨其後，三人徒手扒開亂石，顧不得石塊割破手掌。
大約挖了半丈深，趙無眠的手觸碰到一截衣角。
他心頭一緊，加快挖掘。很快，莫先生的身體露了出來——他蜷縮在廢墟深處，渾身是血，胸口那道舊傷已經重新裂開，鮮血浸透了衣袍。但讓趙無眠稍微鬆口氣的是，他還有呼吸，雖然微弱，卻頑強地維持著。
“前輩。”趙無眠輕輕扶起他，從懷中取出傷藥。
莫先生艱難地睜開眼睛。看到趙無眠，他眼中閃過一絲光芒，隨即又黯淡下去。
“你……來了。”他的聲音極其虛弱，每一個字都彷彿用儘了全身力氣。
“是誰？”
莫先生搖了搖頭，似乎不想多說。他艱難地抬起手，指向廢墟更深處的一個角落。
那裡，有一塊被碎石掩埋的石板。
趙無眠讓李寒衣照顧莫先生，自己走過去，扒開碎石，將石板取出。石板約莫兩尺見方，表麵刻滿了密密麻麻的文字——是莫先生的字跡。
“這是我……十五年來的記錄。”莫先生喘息著說，“關於源毒之心，關於地脈，關於……那個洞穴。”
他咳出一口血沫：“我找到了。阿九的圖冇錯，那個洞穴真的存在。但我進不去。”
“為什麼？”
“因為……”莫先生的聲音越來越低，“它已經……被佔領了。”
他的眼睛緩緩閉上，陷入昏迷。
趙無眠抱起他，轉向李寒衣：“必須找個安全的地方給他療傷。”
李寒衣環顧四周。石室已毀，毒林危機四伏，唯一可能的安全地點——
她看向來路的方向。瘴氣牆外，那些毒心教的人可能還在搜尋。但牆內，他們已經冇有退路。
“霧隱村。”石伯突然開口，“帶回村子養傷。老頭子認識幾個懂草藥的老人，雖然治不了重傷，但續命總是可以的。”
冇有更好的選擇。四人輪流揹著莫先生，沿著來路向瘴氣牆返回。
夜幕降臨，毒林變得更加危險。無數夜行生物開始活動，黑暗中傳來此起彼伏的嘶鳴和吼叫。趙無眠全力釋放共生者的氣息，試圖震懾那些蠢蠢欲動的獵食者。效果有限，但足以讓他們勉強通過。
穿過瘴氣牆時，莫先生突然清醒了片刻。
他抓住趙無眠的手，聲音極其虛弱，卻異常清晰：
“那個東西……它已經活了很久……比源毒之心更久……它在等什麼……等……”
話未說完，他再次陷入昏迷。
趙無眠握緊他的手，一言不發，加快了腳步。
月光下，四道身影穿過亂石崗，翻過山梁，沿著乾涸的河床向霧隱村的方向疾行。身後，淡紫色的瘴氣牆在夜色中緩緩翻湧，如同一隻睜開的巨眼，注視著他們離去的背影。