第三百八十一章熔火走廊
離開迴音壁的橘紅微光與溫暖乾燥，踏入那條向上的狹窄通道不過數十步，周遭環境便發生了翻天覆地的變化。
首先消失的是那令人安心的乾燥。空氣驟然變得悶熱而潮濕，帶著濃烈的硫磺、硝石和某種金屬熔鍊後的焦糊氣味，每一次呼吸都像是有粗糙的沙粒刮過喉嚨。石壁上的橘紅色光芒迅速黯淡下去，取而代之的是一種更加不穩定、跳躍閃爍的暗紅色輝光，彷彿來自下方極深處永不熄滅的地火。溫度急劇升高，僅僅是站在通道口，便有滾滾熱浪撲麵而來，讓剛剛被迴音壁力量修複些許的沈醉和林晚，瞬間汗如雨下，單薄的濕衣轉眼又被汗水浸透。
通道本身也變得陡峭崎嶇，腳下的岩石不再是平整的石板，而是尖銳嶙峋、佈滿蜂窩狀孔洞的黑色火山岩，踩上去發出咯吱的碎裂聲，熱度透過破爛的鞋底炙烤著腳掌。兩側的岩壁同樣粗糙，許多地方可以看到凝固的、如同黑色瀝青般的岩漿流痕跡，一些裂縫中甚至隱隱透出暗紅色的光，散發出更加灼人的熱力。
這就是靈念地圖上標示的“熔火走廊”？沈醉的心沉了沉。看這情形，恐怕真的是古道先民利用或改造過的、深入地熱區域的路徑，如今雖已沉寂（冇有流淌的岩漿），但殘留的高溫和惡劣環境，足以致命。難怪靈念說這裡已被“墟力汙染、怪物盤踞”，如此極端的環境，本就容易滋生異變。
“能走嗎？”沈醉回頭看向林晚。她本就虛弱，臉色被熱浪蒸得通紅，呼吸急促，汗水順著蒼白的臉頰不停滑落。
林晚咬著下唇，點了點頭，聲音有些發顫：“能。”
冇有選擇。這是通往“淨濁交界”夾縫的必經之路。
沈醉緊了緊握著她的手，率先踏入那灼熱的通道。每走一步，都像是在接近一個巨大的火爐。汗水模糊了視線，喉嚨乾渴得如同火燒，吸入的空氣滾燙，灼燒著肺葉。更可怕的是，隨著深入，空氣中開始飄散起一種淡淡的、帶著甜腥和焦臭的古怪氣味，與硫磺味混合，令人聞之作嘔。
通道並非一路向上，而是蜿蜒曲折，時而陡升，時而平緩，有時甚至需要攀爬近乎垂直的、滾燙的岩壁。沈醉不得不時常停下來，用短刃在灼熱的岩石上鑿出淺淺的凹痕，以供林晚借力。他自己的手掌很快被燙出水泡，又磨破，血水和汗水混在一起，帶來鑽心的疼痛。
走了約莫一刻鐘，前方傳來潺潺的流水聲，在這灼熱死寂的環境裡格外突兀。轉過一個彎道，眼前景象讓兩人都倒吸一口涼氣。
通道在此變得寬闊，形成一個小小的洞廳。洞廳中央，有一條僅兩尺來寬、冒著騰騰白色蒸汽的暗紅色“溪流”緩緩流淌！溪水呈現出一種粘稠的暗紅色，如同稀釋的岩漿，散發著驚人的熱量和刺鼻的硫磺氣味。而在“溪流”的兩岸，散落著一些慘白色的、形態怪異的骨骼，有的大如牛犢，有的細如蛇蠍，都呈現出一種被高溫灼燒和腐蝕後的扭曲模樣，顯然都是誤入此地的生物（或怪物）留下的遺骸。
“小心，彆碰那水！”沈醉低聲道。那暗紅色的“溪流”散發出的高溫，隔著數丈遠都讓人麵板刺痛。
他們貼著灼熱的岩壁，小心翼翼地繞過那條死亡溪流。就在即將通過洞廳時，林晚腳下忽然一滑，踩到了一塊鬆動的、被高溫烤得酥脆的黑色岩石！
“哢嚓！”岩石碎裂，林晚驚呼一聲，身體失去平衡，向旁邊歪倒！而旁邊不遠處，正是那條暗紅色的滾燙“溪流”！
“晚兒！”沈醉目眥欲裂，想也不想，閃電般伸出手臂，一把抓住林晚的胳膊，將她猛地拽了回來！他自己卻因為反作用力，腳下不穩，向後踉蹌，眼看就要撞上身後尖銳的岩壁！
就在這時，異變突生！
那條原本緩緩流淌的暗紅色“溪流”中，靠近他們這一側的粘稠液體，毫無征兆地向上“隆起”！彷彿有什麼東西潛伏在水下，被他們的動靜驚擾，驟然暴起！
“嘩啦！”
粘稠的暗紅色液體如同活物般炸開，一個猙獰的頭顱猛地從“溪流”中探出！那頭顱足有臉盆大小，覆蓋著暗紅色的、流淌著粘液的甲殼，形狀如同放大了無數倍的、冇有眼睛的蠕蟲口器，佈滿了一圈圈向內旋轉的、閃爍著暗沉金屬光澤的鋒利骨齒！口器大張，一股混合著硫磺、腐肉和劇毒的灼熱氣息，如同實質般噴吐出來，直襲沈醉的麵門！
沈醉剛剛穩住身形，根本來不及閃避！危急關頭，他隻能猛地向後仰頭，同時將手中一直握著的短刃，狠狠刺向那怪物探出的口器邊緣！
“嗤——！”
短刃刺入甲殼，發出令人牙酸的摩擦聲，如同刺進了燒紅的鐵皮！一股暗綠色、散發著惡臭的粘稠液體從傷口處濺射出來！
怪物吃痛，發出一聲尖銳刺耳、彷彿金屬摩擦的嘶鳴，口器猛地一甩，將沈醉連人帶刀狠狠甩向旁邊的岩壁！同時，它那潛伏在“溪流”下的龐大身軀也開始劇烈扭動，更多的粘稠液體被攪動飛濺！
“沈醉！”林晚尖叫。
沈醉重重撞在滾燙的岩壁上，眼前一黑，五臟六腑都彷彿移了位。但他不敢有絲毫停頓，強忍著劇痛和暈眩，就地一滾，躲開了怪物緊隨其後抽打過來的、佈滿骨刺的粗壯軀體末端！
“離開這裡！快！”沈醉嘶聲吼道，一把拉起驚呆的林晚，不顧一切地朝著洞廳另一端的通道口衝去！
那怪物似乎因為身軀龐大（大部分仍藏在“溪流”中）和高溫環境的限製，並未立刻追擊，隻是發出憤怒的嘶鳴，攪動著暗紅色的粘液，將灼熱的氣息和有毒的液體噴濺得到處都是。
兩人連滾爬爬地衝進通道，又發足狂奔了數十丈，直到身後那怪物的嘶鳴和灼熱氣息幾乎聽不見、感覺不到，纔敢停下來，背靠著依舊滾燙的岩壁，大口大口地喘息，心臟狂跳得幾乎要炸開。
汗水早已流乾，取而代之的是一種脫水的虛脫感。沈醉檢查了一下自己，剛纔的撞擊讓肩背的刀傷再次崩裂，鮮血染紅了衣衫。左手剛纔抓握滾燙岩石和格擋時，更是皮開肉綻，一片焦黑紅腫。而最麻煩的是，剛纔怪物濺出的暗綠色粘液，有幾滴落在了他的手臂和脖頸上，麵板立刻傳來火燒火燎的刺痛，並且開始紅腫、起泡，顯然帶有強烈的腐蝕性和毒性！
林晚的狀況稍好，隻是驚嚇過度和體力透支，但臉色也難看到了極點。
“那……那是什麼東西？”林晚聲音發顫。
“不知道……可能是被‘墟’力汙染、適應了這裡高溫環境的某種怪物。”沈醉忍著劇痛，用短刃小心颳去手臂上被腐蝕的麵板和粘液殘留，又從懷中取出老者給的藥包，找了幾片具有清涼解毒效果的葉子嚼爛敷上。灼痛感稍有緩解，但毒素顯然已經滲入。
他們不敢在此久留。稍作喘息和處理傷口後，便繼續前行。接下來的路途更加艱難，不僅要對抗高溫和脫水，還要時刻警惕可能從任何角落、甚至岩漿縫隙中冒出來的、被“墟”力扭曲的怪物。
他們又遭遇了幾次襲擊。一次是從頭頂岩縫中垂下的、如同燒焦藤蔓般的觸鬚，末端生有吸盤，試圖纏繞他們的脖頸；一次是從側麵突然噴出的、帶著毒性的高溫蒸汽；還有一次，他們甚至看到遠處的熔岩裂縫中，有數隻體型較小、但動作異常迅捷的、彷彿由燃燒的炭塊和熔岩碎片構成的蜥蜴狀生物一閃而過，猩紅的眼睛在暗紅光芒中格外滲人。
每一次遭遇，都消耗著他們本就所剩無幾的體力和意誌。沈醉靠著迴音壁短暫灌注的力量和老者的草藥強撐，林晚則全憑一股不肯拖累沈醉的意念在支撐。
不知在灼熱、危險、令人窒息的“熔火走廊”中跋涉了多久，前方終於出現了變化。
灼熱的暗紅色光芒開始減弱，溫度也有所下降。空氣中的硫磺味淡去，取而代之的是一種更加陰冷、帶著腐朽和鐵鏽的氣味——與“死霧嶺”外圍的灰白霧氣有些相似，卻更加凝實、更加……具有壓迫感。
通道開始變得開闊，最終，他們走出了狹窄灼熱的岩道，踏入了一片……無法用言語準確描述的詭異空間。
這裡像是一個巨大的、被遺棄的、半坍塌的地下宮殿廢墟。高聳的、斷裂的石柱支撐著部分尚未完全垮塌的穹頂，地麵上散落著巨大的、刻滿扭曲符文的石板碎塊。空間的一半，被一種不斷翻滾、如同活物般的、暗沉沉的灰黑色霧氣所充斥，那霧氣冰冷、粘稠，散發出強烈的腐朽與怨恨氣息，正是“墟濁”之氣！而空間的另一半，則籠罩著一層稀薄的、彷彿隨時會熄滅的淡金色光暈，光暈下，空氣相對清新乾燥，帶著一絲迴音壁般的溫暖殘留——這是被極度稀釋的“淨”之氣息。
兩種截然不同的能量，在這裡形成了涇渭分明卻又彼此瘋狂侵蝕的邊界線，如同兩軍對壘的戰場前沿。邊界處能量劇烈衝突、湮滅，發出低沉的、如同無數細碎玻璃摩擦的滋滋聲，偶爾爆發出細小的、或灰黑或淡金色的能量火花。
淨濁交界！
他們終於抵達了靈念指引和地圖示示的、守鑰人所在的“夾縫”區域邊緣！
然而，眼前這景象，比他們想象中更加凶險、更加……令人絕望。
那翻滾的灰黑色“墟濁”霧氣，如同擇人而噬的巨獸，瀰漫了大部分空間。僅存的、散發著淡金色光暈的“淨”之區域，如同驚濤駭浪中的一葉孤舟，被擠壓在廢墟的一角，範圍正在以肉眼可見的速度緩緩縮小、黯淡。
而在那片稀薄的淡金色光暈深處，廢墟最內側的角落，隱約可以看到一座極其簡陋的、由灰白色岩石壘砌而成的小小石屋。石屋毫不起眼，甚至有些歪斜，但門口似乎……坐著一個人影？
人影背對著他們，麵朝那洶湧翻滾的灰黑色霧海，一動不動，如同亙古以來便存在於此的一尊石像。她（從身形判斷）穿著式樣簡單古舊的灰色布裙，長髮披散，身形單薄。
是……守鑰人？
沈醉和林晚站在通道出口，望著那片能量衝突的死亡邊界和邊界後那渺小卻堅韌的淡金色光暈，以及光暈中那孤獨守望的背影，心中百感交集。曆經九死一生，他們終於找到了目標。
但如何穿過眼前這片“淨濁交界”的能量衝突地帶，抵達那看似近在咫尺、實則危機四伏的石屋？
而那位孤獨的守鑰人，又是否……還活著？