篝火在第七個夜晚熄滅時，林曉曦終於嚐到了絕望的滋味。連續七日在雨林中打轉，手掌被藤蔓割得血肉模糊，精心製作的木筏剛推入海中就被暗流擊碎，那些發著詭異光芒的果實也開始讓她出現幻覺——昨夜，她竟看見海浪裏浮起無數張熟悉的麵孔，主編冷笑著遞來辭退信，母親的臉被潮水泡得發白，正朝她伸出布滿海藻的手。
“不可能……都是假的……”她蜷縮在礁石縫隙裏，指甲深深摳進掌心。鹹澀的海風卷著細沙撲在臉上，恍惚間聽見遠處傳來木槳劃水的聲響。林曉曦猛地抬頭，透過雨霧，隻見一葉扁舟正破浪而來。船帆上繪著金色的藤蔓花紋，船頭立著個身披蓑衣的人影，手中竹篙每點在水麵，就泛起一圈圈靛藍色漣漪。
“救命！”她踉蹌著衝向淺灘，腳踝被鋒利的貝殼割破也渾然不覺。小船上的人聞聲轉頭，鬥笠下露出半張布滿皺紋的臉，眼尾的疤痕從顴骨斜劃至下巴，卻遮不住那雙精光內斂的眼睛。竹篙輕點，小船如離弦之箭靠岸，老者甩出一根纏著銅鈴的繩索：“抓住了！漲潮前必須離開這片暗礁區！”
銅鈴在掌心發燙，林曉曦借力躍上小船。船身吃水極深，船舷兩側掛滿形狀怪異的竹筒，其中一個突然爆開，飛出一群巴掌大的銀色飛魚，鱗片折射著彩虹般的光。老者揮動竹篙，船尾竟噴出白霧般的水汽，推動小船在浪尖飛馳。
“您是……”林曉曦話未說完，就被迎麵而來的巨浪澆透。老者摘下鬥笠，露出斑白的長發，發間係著的紅色繩結已褪色大半：“叫我花九爺。看你這身打扮，不像是鏡花海域的人。”他往竹筒裏撒了把發光粉末，船篷下頓時亮起幽藍的光，照亮他腰間懸掛的青銅羅盤——指標正瘋狂旋轉，卻始終指著西北方向。
林曉曦攥緊濕漉漉的衣角，將穿越的經曆和盤托出。花九爺聽得頻頻皺眉，蒼老的手指摩挲著羅盤邊緣：“三百年了，上一次有人從‘界縫’墜落，還是唐敖老爺遊曆海外的時候。”他指向遠處若隱若現的紫色山脈，“這裏是海外奇國的邊緣，再往前，女兒國的商船會在‘珊瑚燈塔’補給，不過……”
話音未落，海麵突然沸騰起來。無數觸手從水中探出，吸盤裏布滿細密的尖牙，其中一根纏住船舷，將小船猛地拽向深海。花九爺神色驟變，從竹筒中抓出一把黑色粉末撒向空中。粉末遇水化作火蛇，將觸手燒得滋滋作響，空氣中彌漫著令人作嘔的腥臭味。“是墨鱗章魚！”他大喊著將林曉曦推進船艙，“捂住口鼻！它噴出的墨汁能腐蝕皮肉！”
船艙狹小昏暗，四壁嵌著發光的珍珠。林曉曦透過縫隙，看見花九爺手持竹篙與章魚搏鬥。竹篙頂端突然綻開金色光芒，刺得她睜不開眼。等光芒消散，海麵已恢複平靜，唯有幾片焦黑的觸須漂浮在血沫中。花九爺踉蹌著走進船艙，蓑衣破破爛爛，手臂上多了道深可見骨的傷口。
“您受傷了！”林曉曦想撕下衣襟為他包紮，卻被攔住。花九爺從懷中掏出個陶瓶，倒出綠色膏體抹在傷口上，傷口竟以肉眼可見的速度癒合：“在鏡花海域，治傷靠的不是醫術，是‘機緣’。”他重新點燃竹筒，火焰呈詭異的紫色，“你說你看過《鏡花緣》？可知道‘百花仙子降世’的傳說？”
林曉曦搖搖頭。花九爺望向夜空，那裏有三顆星辰連成奇異的三角：“三百年前，百花仙子因觸犯天條被貶凡間，化作九十九座島嶼。每當日月同輝，就會有異世之人穿越而來。有人說，這些人是來尋找破解‘花神詛咒’的關鍵。”他的目光落在林曉曦頸間，那裏不知何時浮現出淡粉色的藤蔓狀胎記，“而你，或許就是預言中的‘觀鏡人’。”
船繼續在夜色中航行，林曉曦望著水麵上自己的倒影。胎記在月光下愈發清晰，像是某種古老的符文。花九爺開始講述各個奇國的秘辛：女兒國的“換骨河”能顛倒男女體質，君子國的“謙謙塔”藏著吃人凶獸，黑齒國的學者為了獲取知識甘願獻出記憶……每個故事都讓她頭皮發麻，卻又忍不住追問。
“為什麽告訴我這些？”林曉曦突然問。花九爺沉默良久，從懷中掏出塊刻著花紋的玉牌，與林曉曦在島上撿到的石頭紋路竟有幾分相似：“因為你和我年輕時很像。當年，我也以為自己能改變這個顛倒的世界。”他將玉牌塞進林曉曦手中，船篷外突然傳來悠揚的海螺聲，“聽，珊瑚燈塔到了。記住，在鏡花海域，比怪物更可怕的，是人心。”
小船緩緩駛入海灣，林曉曦透過薄霧，看見岸邊矗立著巨大的珊瑚礁，頂部燃燒著幽藍的火焰。碼頭上人來人往，有人背著長著翅膀的箱子，有人牽著渾身發光的馬匹。花九爺將船係在石柱上，石柱表麵密密麻麻刻滿文字，其中一些竟與《鏡花緣》中的記載如出一轍。
“從這裏往內陸走，順著‘歎息河’能到君子國。”花九爺將竹篙遞給她，“這東西比刀劍管用。”他轉身欲走，又回頭補充，“若遇到胸口有赤色花印的人，立刻逃。他們是‘摘星閣’的殺手，專獵異世之人。”
林曉曦握著竹篙，指節發白。海風送來鹹腥的氣息，遠處傳來陣陣奇異的樂聲。花九爺的小船很快消失在霧中，唯有腰間的銅鈴還在叮當作響，彷彿在提醒她，真正的冒險，才剛剛開始。