班昭著書《女戒》以後，時間就到了東漢朝的建初五年，邊疆的風雲際會如同緊繃的弓弦，一觸即發。
大漢皇帝劉炟坐於龍椅之上，手中緊握著班超那封沉甸甸的上書，墨香似乎還殘留著邊疆的硝煙與決心。
上書中，“以夷製夷”四字，如同利劍出鞘，鋒芒畢露，直刺西域亂局的心髒。
劉炟的目光在字裏行間跳躍，心潮澎湃，彷彿已預見那策略之下，西域諸國紛紛歸附的盛景。他嘴角不禁勾勒出一抹滿意的微笑，拍案而起，決定全力支援這位遠在西域的勇士。
訊息不脛而走，平陵城內，一位名叫徐幹的壯士聞訊，眼中閃爍著前所未有的光芒。他與班超雖未謀麵，但心中那份對家國天下的赤誠與渴望，早已將他們緊緊相連。
徐幹毅然決然，上書請纓，誓要隨班超共赴異域，以血肉之軀捍衛大漢榮耀。
朝廷上下，無不為之動容，即刻任命徐幹為代理司馬，賦予他統率千軍之重任，踏上征途。
月黑風高之夜，徐幹率領的援軍如同暗夜中的狼群，悄無聲息地穿越茫茫戈壁，直逼疏勒城下。
班超得知援軍將至，心中大喜，即刻佈下天羅地網，隻待敵軍入甕。
兩軍匯合之際，沒有多餘的寒暄，隻有眼神中傳遞的堅定與信任。決戰之日，黃沙漫天，戰鼓震天。
班超與徐幹並肩立於陣前，他們身後，是千餘名誓死效忠的勇士。
隨著一聲令下，雙方人馬如潮水般碰撞在一起，刀光劍影，血染戰袍。
班超身先士卒；徐幹則以其過人的勇武和智謀，在亂軍之中穿梭，屢建奇功。
兩軍合力，勢如破竹，疏勒都尉番辰的軍隊在漢軍的猛烈攻勢下，節節敗退，最終潰不成軍。
戰至酣處，隻見徐幹一騎當先，直取番辰首級，刀光一閃，血花飛濺，番辰的首級應聲落地，瞬間，敵軍士氣大挫，紛紛丟盔棄甲，四散奔逃。
班超趁機指揮大軍乘勝追擊，斬首千餘級，戰場上屍橫遍野，空氣中彌漫著濃重的血腥與勝利的喜悅。
此役之後，班超與徐幹的名字響徹西域，他們用行動證明瞭“以夷製夷”策略的英明與有效，也為大漢王朝在西域的威望樹立了新的裏程碑。
莎車國認為漢軍不會前來，於是投降龜茲，疏勒都尉番辰也在隨後反叛。正好徐幹到達疏勒，班超與徐幹一起殺掉番辰，又斬殺一千多人，平息了叛亂。
班超攻破番辰之後，想進軍龜茲。當時，烏孫國兵力強盛，班超認為可以藉助它的力量，於是上書說：“烏孫是個大國，有十萬弓兵，所以武帝（劉徹）把細君公主嫁給烏孫王。到孝宣皇帝的時侯，終於起到了它的效用。現在可以派使者招撫烏孫，與之並力合作。”
劉炟採納了班超的建議，西域暫時沒有叛亂。
建初六年，劉炟為解決因不斷對匈奴、西域用兵，國家用費不足的問題，下詔恢複鹽鐵官營製度，從而加強了中~央~集~權的經濟基礎，使豪強勢力難以憑借經營鹽的收入與朝廷相抗衡。
之後劉炟行寬厚之政，除去以往一人犯謀逆等大罪則親屬皆受牽連的禁令，命罪人減刑遷到邊境地區。禁用酷刑，以尚書陳寵之議，除刑罰殘酷的條文五十餘條。
劉炟注重選拔官吏，以得廉能之吏為政治清明的保證，打擊豪強地主兼並土地，采取優惠政策募民墾荒，鼓勵人口增殖，減輕徭役賦稅。
經過幾年的休養生息，劉炟在建初八年拜班超為將兵長史，借用鼓吹幢麾等旌旗樂器。升任徐幹為軍司馬，另外派遣衛侯李邑護送烏孫使者，賜大小昆彌及以下的人錦帛。
李邑走到於闐時，正趕上龜茲進攻疏勒，他嚇得不敢再向前行。為了掩飾自己的怯懦，他上書給朝廷，說平定西域勞而無功，又說班超擁抱愛妻，懷抱幼子，在國外享受安樂，沒有心思考慮國內的事情。班超聽聞後歎息不已，說：“我比不上曾參卻有三至之讒，恐怕現在會有人懷疑我了。”
於是，毅然讓妻子離開了自己。劉炟深知班超公忠體國，於是下詔嚴厲的責備李邑說：“即使班超擁抱愛妻，懷抱幼子，那麽思念家鄉的士卒一千多人，怎麽能夠都跟班超同心同德呢？”
劉炟命李邑接受班超的排程，讓班超根據情況決定是否讓李邑留在西域，班超當即讓李邑帶著烏孫侍子迴京。
徐幹勸班超道：“李邑之前毀謗你，企圖讓你平定西域的功業失敗，現在為什麽不遵循陛下的旨意把他留下來，另派人護送侍子呢？”
班超對徐幹說道：“汝這樣沒見識呢？正因為李邑毀謗吾，所以吾現在纔派遣他迴國。吾處心無愧，還怕別人講什麽呢？為了泄私憤而圖快意把他留下來，這就不算忠臣。”
徐幹拱手一禮不在說什麽，而此時東漢最不賢德的皇後竇氏，見時機成熟章德竇皇後將梁恭懷秘密譖殺，聯合大臣讓劉炟廢黜了皇太子劉慶，改立自己的養子劉肇為太子。
無奈的梁氏，在未來漢和帝即位以後，因為生母梁貴人酷歿，斂葬禮闕，乃改殯於承光宮，追尊為皇太後，上諡號“恭懷”，追服喪製，百官縞素，與姐梁大貴人俱葬西陵，禮儀等同於同為漢章帝貴人的宋貴人（其孫為漢安帝）所葬敬園。
建初九年，劉炟又派和恭為代理司馬，率兵八百增援班超。
班超準備調集屬國疏勒、於闐的兵馬進攻莎車。莎車王派人跟疏勒王忠私下聯係，用重禮賄賂他，忠於是背叛班超，發動叛亂，占據烏即城。
班超改立府丞成大為疏勒王，調集兵力進攻忠，康居（今鹹~海-）國派精兵幫助忠，班超久攻不下。
因為以前貴霜帝國（月~氏）獻上珍寶、扶拔（長~頸~鹿）、獅子等以求娶東漢公主。然而班超拒絕了貴霜的和親請求，貴霜王由此心生怨恨。
當時，月氏與康居的聯姻剛成為西域的一樁盛事，兩族邊界上彩旗飄揚，樂聲悠揚，卻暗流湧動。
班超深知此中微妙，親筆書信附上滿載誠意與威懾的厚禮，派遣精銳信使，於月黑風高之夜悄然潛入月氏王城。
信使手持火把，在月氏王宮前擲下禮箱，伴隨著一聲響亮的宣告，信中之詞字字鏗鏘，既述漢室之威，又陳康居之患，月氏王聞言，臉色陰晴不定，最終權衡利弊，決定順應大局。
月氏王即刻召見康居使者，於大殿之上，言辭犀利，直指康居王背信棄義，侵犯鄰國之舉，言辭間鋒芒畢露，使得康居使者汗流浹背，無言以對。隨後，月氏王宣佈斷絕與康居的軍事同盟，並親自修書一封，責令康居王即刻退兵，歸還侵占之地。
與此同時，在遠離戰場的漢都洛陽，皇城內亦是風起雲湧。
竇皇後雖居後宮之首，頓時手段狠辣決絕，竇皇後譖殺兩位梁貴人，同時用匿名書誣陷梁貴人的父親梁竦謀逆，下詔讓漢陽太守鄭據嚴刑拷打梁竦，導致梁竦死於獄中，在連殺四妃以後，宮中人心惶惶，謠言四起，卻不知真相早已被權力的陰影所掩蓋。
每一樁“意外”都設計得天衣無縫，或是溺水身亡，或是突發疾病，這一連串事件，如同兩股截然不同的風暴。
班超在西域以智取勝，收複失地，展現了漢將的英勇與智慧；而竇皇後在後宮中的鐵血手腕，在陷害了宋、梁二家後，又追恨明德馬太後，她見到馬氏兄弟官位顯赫，想趁勢將他們除去。於是竇皇後與兄弟內外勾結，誣陷馬氏，自然傳到劉炟耳中。
劉炟不忍懲治馬太後一族，再三勸誡，並隨時約束。
此後馬氏威權大不如前，賓客也越來越少。
馬廖的兒子馬豫寫信給友人，口出怨言，恰好被竇氏的私黨聽說，上書彈劾，並請求罷去馬防兄弟的官職。
劉炟準奏，隻把馬光留在京師，免去一切要職。
元和元年，劉炟採納尚書張林的建議，停發貨幣以抑製通貨膨脹，同時收取交阯、益州商業貿易的利息，再度實行漢武帝時期的均輸平準法。
同年，下詔稱“牛疫已來，穀食連少”，讓沒有田地想遷往肥饒地區生活的人，都聽任他們的決定。到達所在地後，賜予他們公田，雇耕傭，賃種子與田器，免交租五年，免交算三年。其後想要迴到本鄉者，不要禁止。
因為劉炟不想和竇皇後生兒子，竇皇後就與侍中郭舉開始私通！
元和二年正月，劉炟頒布胎養令，給每位懷孕的婦女賜胎養穀三斛，其丈夫一年不用交賦稅，以鼓勵人口生育，竇皇後與侍中郭舉私通次數增加準備懷孕，立孩子為太子。
元和三年，忠從康居王那裏借了一些兵馬，據守在損中，與龜茲勾結密謀，派人向班超詐降，班超看穿了他的詭計，於是將計就計，答應他投降。忠大喜，輕裝簡從來見班超。
班超為他舉辦酒宴，在宴席中，班超命人斬殺忠，又乘機擊敗他的部眾。西域南道從此暢通無阻。
元和四年，班超調發於闐等屬國士兵二萬多人，再攻莎車。
龜茲王發遣左將軍發溫宿、姑墨、尉頭合兵五萬救援莎車。敵強我弱，班超決定運用調虎離山之計。他召集將校和於闐國王，商議軍情。
他故意裝出膽怯的樣子說：“現在兵少不能克敵，最好的計策是各自散去。於闐從這裏往東走，長史也從此西歸。等聽到夜裏的鼓聲便可出發。”
班超偷偷囑托人故意放鬆對龜茲俘虜的看管，讓他們逃迴去報信。
龜茲王聞訊後大喜，自己率一萬騎兵在西邊截殺班超，派溫宿王率領八千人在東邊阻擊於闐。
班超偵知他們已經出兵，迅速命令諸部齊發，在雞鳴時分，直撲莎車大本營。
因為營中沒有防備，軍士奔逃，班超追斬五千多人，獲得許多的馬畜財物。莎車國隻好投降，龜茲王等也散去，班超因此威震西域。
此時洛-陽-城中，侍中郭舉與後宮私通被發現，郭舉拔出佩刀欲殺劉炟，劉炟過度驚嚇導致重病不起於第二年二月三十日，劉炟崩於章德前殿，時年三十三歲，諡號孝章皇帝，廟號肅宗。遺詔不起寢廟，一概依照安葬漢明帝的製度。
劉炟勤政愛民、虛懷納諫，成為了名留千古的的仁君。
劉炟在位期間，社會安定，百姓安樂，生產發展，與明帝統治時期並稱為“明章之治”。
劉肇生母為梁貴人，後被過繼給章德竇皇後，劉炟死後，劉肇即位稱為東漢第四位皇帝。
劉肇即位後，竇氏被尊為皇太後，臨朝稱製，開啟了東漢太後主政、“六後臨朝”與外戚專權的先河，史稱“竇氏專權”。
朱鱗打著清君側的口號準備除掉竇皇後，可惜被人告密，後被囚禁在府中。
竇太後把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責發布誥命；讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛；弟弟竇景、竇環均任中常侍，負責傳達詔令和統理文書。
竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國家政治的中樞。
竇太後將政權統於自己一人之手，獨斷專橫，強予決策。
如在伐北匈奴之議中，尚書、侍禦史、騎都尉、議郎等官員都極力上諫，魯恭甚至指責竇太後“以一人之計，棄萬人之命”，群臣也沒有擋住太後為袒護竇憲而出兵。
漢軍在經過稽落山之戰、伊吾之戰、河雲北之戰、金微山之戰四次戰役後，重創北匈奴，期間漢軍的鐵蹄，在連綿不絕的戰火中踏過了稽落山的巍峨，每一次衝鋒都伴隨著震天的戰鼓與戰士們的怒吼，彷彿要將天際撕裂。
——未完待續——