“看看這個。”
邁克羅夫塔將一封邀請函遞到夏洛特手中。
與她此前寄出的那封象徵親情的淡藍色信封不同，這封象牙白色的信封極為正式，深紅色的火漆上印著簡約而精緻的家族紋章。
“阿什科姆家族的紋章？”夏洛特眉頭一挑，略感意外：“這個家族不是鮮少露麵嗎？怎麼會突然給我們來信？”
“正因如此，我纔要來找你。”邁克羅夫塔說：“我有預感，這是件很有意思的事。”
“像你這般慵懶的性子，竟然會特意為這種事跑一趟。”夏洛特覺得有些不可思議。
眼前這人，還是她認識的那個邁克羅夫塔嗎？
“其實我最初隻是想藉此機會見見我親愛的妹妹。”邁克羅夫塔坦然相告：“等你自己探查真相，或者心裏麵產生疑惑，不知道該怎麼辦的時候，再把那邊發生的事告訴我。”
這樣一來，她不僅不用親自大老遠跑上一趟，還可以在搖椅上麵知曉這件她有些好奇的事情的全部。
可意料之外的事發生了。
她沒想到夏洛特竟然是天真到近乎愚蠢的地步。
就這樣輕易讓一個陌生男人與她住在同一屋簷下。
出於對妹妹的擔憂，邁克羅夫塔無論如何也無法邁開腳步離開這裏。
“可你的工作怎麼辦？”夏洛特心中仍然有些憂慮。
她很清楚，邁克羅夫塔不像自己這般輕鬆。
她雖然喜愛推理，卻是在政府機關裡工作，在那裏施展著自己的才能。
“啊，這個倒不必擔心。”邁克羅夫塔語氣輕鬆。
“我這段時間幾乎每天都在工作，根本沒有休息。所以現在能休息的時間很長，又不是說缺了我，世界就無法運轉了。”
想到她提前幾日來到這裏，四處“不經意”地撩撥男人，夏洛特不禁點了點頭。
這恐怕是實話。
念及至此，她不再猶豫，用小刀劃開火漆，取出裏麵的信，展開。
「BlackmoorGrange（黑荒莊園）」
「肯特郡，威爾德森林深處」
「1890年11月29日」
「親愛的福爾摩斯小姐：」
繼續往下看，會發現這封信看似洋洋灑灑寫了許多內容。
但剔除掉那些客套話，真正有用的資訊其實相當簡單：
“12月12日星期五，阿什科姆家族邀請我們去黑荒莊園參加聚會。除了尋常娛樂活動，他們還特意準備了一項智力娛樂。”
“不過，今天下午我們就要出發。”
信上說，12月10日，他們會在車站備好迎接她們的馬車。
“12月10日，下午……”
夏洛特抬眸看向邁克羅夫塔。
她明明前幾天就到了，卻不慌不忙，直到信上約定的日子才前來拜訪。
“也就是說……”夏洛特確認火漆上的印章絕對真實，這意味著這封信確實未曾拆封：“你也收到了邀請。”
“是呢。”邁克羅夫塔拿出一封已經拆開的信，用背麵朝向夏洛特，姿態隨意：“阿什科姆家族的確也邀請了我。”
那些充滿禮貌，象徵貴族禮儀的措辭幾乎沒有變動。
但有一點讓邁克羅夫塔很在意。
在特意寄給她的這封信上，寫著這樣一句話：
“親愛的邁克羅夫塔·福爾摩斯小姐，我知曉您近日忙於公務，無法抽身前來。所以，倘若真的沒有辦法，請您心中不必有任何顧慮，拒絕我們便是。”
這番話看似客氣，卻隱隱透著某種期待。
期待她拒絕這次邀請。
而寄給夏洛特的那封信中，卻沒有類似的話語，反而時不時出現“我們期待著您的到來”這種熱切的表達。
“況且……11月29日嗎？”
原本她隻是覺得這事有點意思，又恰好許久沒有見到夏洛特，便藉著送信的機會來見上一麵。
可現在看來，事情似乎沒那麼簡單。
無論是兩封信裡內容相近，態度卻截然不同的措辭，還是“11月29日”這個特殊的日子……
要知道，這是夏洛特的生日。
所以，邁克羅夫塔很難不去懷疑：阿什科姆家族，究竟對夏洛特抱有什麼不可告人的意圖。
但現在這些發現完全沒有必要說給夏洛特聽。
她終究沒有任何證據。
眼下這些猜想，說不定隻是她作為保護欲過度的姐姐而產生的錯覺呢？
所以邁克羅夫塔刻意將信封背了過來。
儘管她覺得，以夏洛特那非人般的感官，恐怕也難以在瞬間發現問題所在。
可既然風險可以規避，又何必像失去理智一般去冒險？
“那就我們兩個人去吧。”
就在這時，夏洛特忽然開口。
對她而言，這是眼下再合適不過的選擇。
她很清楚自己姐姐——邁克羅夫塔·福爾摩斯對男人的殺傷力究竟有多大。
雖然夏洛特堅信華生與尋常男人有著天壤之別，可他終究是個健全的男人。
華生被邁克羅夫塔身上那股慵懶知性的氣質所吸引，也並非絕對不可能的事。
短暫的分離，是為了更長時間的相處。
她可不是什麼沒有大局觀，隻顧眼前的短視之人！
“嗯？”邁克羅夫塔微微皺眉。
若是在見到約翰·H·華生之前，她或許會欣然應允。
可現在，這絕無可能！
她之所以願意留下來與夏洛特一同參加阿什科姆家族的邀約，正是為了觀察華生，判斷他究竟是個什麼樣的人，是否適合繼續留在夏洛特身邊。
現在夏洛特不想帶華生一起去……
這怎麼行？
眼見邁克羅夫塔有拒絕的意向，夏洛特當即拿出那封信，一板一眼地說：
“他們隻邀請了兩位福爾摩斯小姐。倘若我們在未經允許的情況下，就將一位……一位……”
她掙紮了許久，終於從牙縫裏擠出幾個字：“一位關係並不那麼親密的外人帶去，難道不是極其失禮的行為嗎？”
“唔……”邁克羅夫塔也意識到了這個問題。
平日裏或許不必過多在意這些，可既然阿什科姆家族特意寄來邀請函，以如此正式的語調誠摯地邀請她們二人前往，那她們自然也不能失了禮數，惹人恥笑。
不過，對此其實存在一個相當簡單的解決方式。
“約翰先生……不，我想，我應該改變這種說法，稱呼他為華生了。”邁克羅夫塔臉上浮現出宛若惡魔般的微笑：“你應該知道，在上流社會的公共場合對一位男性直呼其名意味著什麼吧？”
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