斯坦福離開了。
據他所說，蘇格蘭場上次的調查雖然聲勢浩大，實則沒有獲得任何有效線索，因此他繼續留在此處也毫無用處。
如果想知道都有誰收到了信件，隻需要詢問這個房間裏的人即可。
不知為何，斯坦福說這話時臉上的笑容異常詭異，被他盯著的華生隻覺得渾身一陣惡寒。
若非早知道斯坦福常常出入歌舞女郎餐廳，華生幾乎要懷疑他的性取向是否另有偏好。
“噁心。”
望著斯坦福漸遠的背影，夏洛特終於舒展開緊皺的眉頭，厭惡地低聲嗬斥一句。
華生心中默默贊同。
夏洛特的怒罵無關緊要，即便傳入斯坦福耳中，他也會裝作未曾聽見。
但華生卻不能公開表露同樣的態度。
那無異於宣佈與斯坦福的合作破裂，甚至是指著鼻子罵他不知廉恥，道德敗壞。
其實，如果僅僅針對斯坦福個人倒也無傷大雅。
但根據華生所知，在這表麵道德文明的霧都，賣淫幾乎是公開的秘密。
上流社會的紳士在成婚前，往往出入此類場所以“獲取經驗”。
即便事情敗露，遭受社會譴責的也通常是女性而非紳士。
換言之，若以此為由斥責斯坦福，實則是在斥責上流社會絕大部分的紳士。
“怎能逞一時口舌之快？”
倘若一句話便能改變現狀，華生會毫不猶豫地說出口。
但很顯然，那麼做有弊無利。
華生搖搖頭，收回思緒，輕輕叩響了那扇略顯老舊的門扉。
“誰？”
屋內傳來一道滿是不耐煩的女聲。
華生想了想，後退半步，微微躬身，將夏洛特請到前方。
這是風險轉移的策略。
倘若真遇到麻煩，身為貴族的夏洛特出麵解決總比華生更方便。
即便事後追責，由夏洛特承擔也更為合適。
“華生你是不是太謹慎了？明明隻是……”
夏洛特眼中閃過一絲迷茫，但很快便反應過來。
雖然她也明白這是眼下最妥當的安排，心中仍不免升起一絲不滿。
當即暗下決心：等案件結束後，定要讓華生好好體會什麼叫發力姿勢錯誤的痛苦。
門很快開啟了。
一位額頭寬闊，身材勻稱，麵容帶著成熟風韻的女人出現在兩人麵前。
“咦？”
她的目光隨意掠過夏洛特，卻在瞥見後麵的華生時驟然停住，眼中露出毫不掩飾的侵略性。
一瞬間，惡寒順著華生的脊骨竄遍全身。
“這位年輕的小哥是誰？叫什麼名字？要不要和我出去坐坐？”
幾乎是下意識的，那女人便丟擲了三個問題。
“你怎敢？！”
無名怒火在夏洛特心中燃起。
她一步擋在華生身前，冷聲道：“這位女士，我們應蘇格蘭場之邀前來調查此地發生的怪事。請不要浪費彼此時間。”
華生眨了眨眼。
被夏洛特護在身後的感覺，讓他莫名聯想到“被保護的女朋友”這種角色，但他並不打算袖手旁觀。
他將徽章夾在右手指間，左手則將證件翻到印有照片和簽名的那一頁：“我是蘇格蘭場調查部的偵探督察。現命令你協助調查。”
語氣平淡，卻不容置疑。
斯坦福早已對他們作出過承諾。
成熟女人緊緊皺起眉頭，尖聲嗬斥：“你們兩個，知道我的身份嗎？竟敢在我麵前如此無禮……”
“閉嘴！”夏洛特實在不耐煩。
她對眼前的女人沒有半分耐心，心中唯有厭惡：“你隻是前貴族！是被驅逐至此的前貴族！”
夏洛特毫不留情地撕碎了對方的幻想。
莫說是前貴族，即便是現役貴族，若敢覬覦華生，她同樣不會留絲毫情麵。
女人聞言，渾身劇顫，臉色驟然蒼白。
她慢慢地回過頭。
昏暗逼仄的房間，堪堪果腹的餐食，連書籍都是經過層層篩選，確保無害後才送來的讀物。
女人忽然劇烈地乾嘔起來，痛苦地抓扯著自己的頭髮。
華生和夏洛特靜靜看著。
若此人就此精神崩潰，換個人詢問便是。
片刻後，女人的臉色依舊蒼白，眼中卻多了幾分清明。
她想起來了。
家族的榮光早已是遙遠的過去。
在政治鬥爭中落敗後，她能活下來，全靠敵人的仁慈與文明。
“你們……想知道什麼？”
她的聲音極低，再不敢用冒犯的目光看向兩人。
“我一定知無不言。”
“那麼，就談談那封記錄著醜聞的信件吧。”華生單刀直入。
他的想法很簡單。
既然眼下沒有其他線索，索性將所有信件收集起來，通讀一遍。
即便最終找不出真兇身份，至少也能看個樂嗬。
“啊……”
女人略顯猶豫，但還是將兩人請進屋內，同時從臥室取出了存放的信封。
乍看之下，那是一封尋常信件。
但與普通訊件不同，它上麵沒有郵票，沒有收信地址，隻有一個名字。
“歐文·裡德。”
華生輕聲念出這個名字，略帶疑惑地望向女人：“這是你丈夫收到的信？”
“是的，”女人點頭：“我丈夫收到這封信後，便一言不發地離開了家，至今沒有回來。”
聞言，夏洛特默默湊到華生身邊，一同看向信上的內容。
然而她第一時間注意到的並非文字，而是信件的構成方式。
“整封信的內容，都是由從報紙上剪下來的印刷字型貼上而成的。”夏洛特有些驚訝地看著這封造型奇特的信。
“嗯。”華生點頭。
早在看到信封上收信人姓名時，他便注意到了這一點。
“大概是為了避免暴露自己的筆跡。”
雖然不能保證絕對準確，但通過一個人的字跡，確實可以推斷其慣用手甚至性格特徵。
“兇手竟然能考慮到這一點？而且僅僅是為了防止偵探推匯出驗證線索……總覺得有些得不償失。”
但華生不打算在此深究。
真相揭曉之前，一切皆有可能。
萬一兇手是個精神病，或者純粹偏好這種方式呢？
眼下更重要的，是信的內容本身。
“不過……”華生的目光微微移向身旁目瞪口呆的夏洛特，心中不禁泛起嘀咕：“夏洛特究竟看到了什麼？”
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