鎮上行人稀少，偶有裹得嚴實的人縮著脖子匆匆而過。
陳鬆避開人，尤其避開稅吏劉三爺的幫閒，他記憶力極好，近乎過目不忘，尤其天體執行軌跡。
目前需要先探探路，憑著記憶穿過鎮子，越往西越荒涼。
廢棄的磚窯像隻蹲伏的巨獸，黑黢黢的窯口灌著風，發出嗚咽的聲響。
臺灣小説網→𝘁𝘄𝗸𝗮𝗻.𝗰𝗼𝗺
陳鬆緊了緊衣領，繞過磚窯，前麵是一片稀疏的枯木林，再遠處，是起伏的荒丘，幾棵歪脖子樹下，隱約可見殘破的墓碑和飄搖的紙幡。
風更冷了，帶著土腥和腐朽的味道。
陳鬆深吸一口氣，握緊柴刀，踏入林中。雪地上有零星獸跡，他蹲下仔細辨認，多是鳥雀和鼠類。
他不敢深入，沿著林子邊緣小心搜尋，同時留意著可能設下陷阱的地方。或許有前人遺留的套索。
專注之下，感官似乎敏銳了些。
枯枝斷裂的脆響，遠處鴉群的啼叫，甚至自己踩雪的咯吱聲，都清晰可辨。
陳鬆不斷調整呼吸，步伐輕緩，眼睛掃過每一處可能藏匿獵物的灌木和土坑。
一個多時辰過去，一無所獲，體力在寒冷中消耗很快，胃裡又開始絞痛。
陳鬆靠著一棵老樹稍作喘息，撥出的白氣瞬間被風吹散。
難道真要空手而歸？
就在他準備再往深處探一點時，眼角餘光瞥見左側一處被積雪半掩的荊棘叢後，似乎有個不自然的彎曲。
陳鬆小心撥開荊棘，心頭一跳，那是一個用藤條和樹枝做成的簡易套索，已經斷了，但旁邊雪地上，有幾撮灰褐色的毛，還有拖拽的痕跡，指向林子更深處。
有東西中過套，掙斷了！
陳鬆精神一振，仔細檢視痕跡。
拖痕斷續，血跡已凍成暗紅色冰晶，看來那獵物受傷不輕，跑不遠。
他不再猶豫，循著痕跡追去。
痕跡時隱時現，有時需要趴下仔細分辨。追出約莫一裡地，前方出現一個背風的小土坡，痕跡消失在坡後。
陳鬆放慢腳步，屏住呼吸，握緊柴刀，一點點挪上土坡。
坡下是個淺窪，一隻灰毛野兔側臥在雪中，後腿被粗糙的藤條勒得血肉模糊，奄奄一息，隻有腹部微微起伏。
兔子不小，估摸著有四五斤重。
陳鬆心中一喜，正要下去，耳朵卻捕捉到另一絲異響——粗重的喘息，還有爪子刨雪的沙沙聲。
他猛地抬頭，隻見窪地另一側的灌木叢劇烈晃動，一個黃褐色的影子猛地竄出，直撲野兔！
那是一條瘦骨嶙峋的野狗，眼冒綠光，涎水直流，顯然也盯上了這頓美餐。
野狗也發現了陳鬆，但它餓極了，隻是齜牙低吼一聲，依舊撲向兔子。
電光石火間，陳鬆冇有退縮。
這兔子是自己發現的，是妹妹和母親活命的希望。
陳鬆喉嚨裡發出一聲低吼，不是恐懼，而是被逼到絕境的凶狠，猛地從坡上衝下，柴刀橫在身前。
野狗被他的氣勢驚得一滯，但飢餓很快壓倒警惕，它放棄了兔子，轉身朝陳鬆撲來，腥風撲麵。
陳鬆冇有格鬥經驗，全憑本能和那一夜練習扁擔刺擊養出的一點狠勁與準頭。
他死死盯著野狗撲來的軌跡，在它即將撲到麵前的瞬間，猛地向側前方踏出一步，同時雙手握刀，用儘全身力氣，斜劈而下！
【篤行】的微光在意識中驟亮。
那一瞬間，時間仿若變慢，野狗撲擊的弧線，自己揮刀的角度、力道，變得異常清晰。
「噗嗤！」
柴刀冇有劈中狗頭，卻狠狠砍在了野狗的肩胛位置。
鈍刃撕開皮肉，卡在骨頭上，野狗發出一聲悽厲的慘嚎，巨大衝力帶著陳鬆向後踉蹌，但他死死握住刀柄冇鬆手。
野狗吃痛，瘋狂掙紮扭動，試圖回頭咬陳鬆。
陳鬆被帶倒在地，雪沫灌了一脖子。
他什麼也顧不上，雙腿死死蹬住狗腹，雙手拚命壓著刀柄往下按，將全身重量都壓了上去。
滾燙的狗血濺到臉上，腥臭撲鼻，野狗的嚎叫漸漸變成嗚咽，掙紮的力氣越來越小。
不知過了多久，身下的軀體終於不再動彈。
陳鬆癱在雪地裡，大口喘著氣，渾身脫力，雙手因過度用力而不停顫抖。
臉上、手上沾滿血汙，冰冷粘膩。
他看著旁邊同樣死去的野兔，又看看斃命的野狗，心裡冇有多少獵獲的喜悅，隻有一種劫後餘生的虛脫，以及沉重的實感——這是肉，是活下去的資糧。
陳鬆歇了片刻，掙紮著爬起來。
野狗雖瘦，也有二三十斤肉，不能浪費。
他用柴刀費力地將狗屍和兔屍分開，扯了些堅韌的藤蔓，勉強捆好。
自己這副樣子不能直接回鎮裡，太紮眼。
陳鬆拖著沉重的收穫，繞到磚窯背後，找了處隱蔽的凹洞，將獵物藏好，又用雪和枯枝粗略掩蓋。
得先回去處理一下。
陳鬆在雪地裡搓掉手上臉上的大部分血汙，又抓了幾把乾淨雪塞進嘴裡，冰涼的雪水讓他清醒了些。
他整理了一下破襖，儘量遮住裡麵的血跡，陳鬆這才拖著疲憊不堪的身體往回走。
快到鎮口時，日頭已偏西。
遠遠看見鎮口那棵老槐樹下，聚著幾個人，隱約有嗬斥和哭泣聲傳來。
陳鬆心頭一緊，加快腳步。
走近了，看清是稅吏劉三爺手下的兩個幫閒，一個叫王癩子，一個叫李疤臉，正圍著一個老漢推搡。
老漢跪在地上磕頭，懷裡緊緊抱著個破布袋，旁邊翻倒著一個破筐，幾個凍得硬邦邦的糠菜糰子滾在泥雪裡。
周圍幾個鎮民遠遠看著，敢怒不敢言。
「老東西，這月的炭敬拖了幾天了，嗯？劉三爺的規矩你也敢壞？」王癩子一腳踢在老漢肩頭。
「兩位爺行行好，實在......實在冇東西了，就這點糠菜，給孫兒留條活路吧......」老漢老淚縱橫。
「活路？」李疤臉撇嘴冷笑，一把奪過破布袋，抖摟兩下，掉出幾個銅板和一小把雜糧。
「就這麼點，打發要飯的呢！」說著，揚手就要把糠菜糰子踩碎。
陳鬆認得那老漢，住在鎮子最東頭，兒子前年服徭役死在外頭，隻剩爺孫倆相依為命。他腳步頓住，手在袖子裡握緊了拳。
管，自身難保；不管，於心何安？
就在他內心掙紮時，一道清冷的聲音忽然從旁邊傳來：
「他的炭敬，我替他交了。」
聲音不大，卻讓喧鬨一靜。
陳鬆循聲望去，隻見老槐樹另一側，不知何時站了一個人。
是個青年人，看著二十出頭，身形頎長，穿著半舊但乾淨整潔的藍棉袍，外罩一件灰色毛皮坎肩，麵容清俊，眉眼疏淡，手裡提著個小包袱，正靜靜看向這邊。
兩個幫閒愣了一下，上下打量這青年。
麵生，不像本鎮人，但氣度沉穩，不像尋常百姓。
王癩子眼珠一轉，嘿嘿笑道：「這位......公子？麵生啊，替他交了？成啊，連本帶利，五百文。」
周圍鎮民一陣低低的吸氣聲。
這分明是訛詐！
青年神色不變，自顧自從懷裡掏出一個小銀角子，約莫一兩重，隨手拋過去，「夠了嗎？」
李疤臉接過銀子，掂了掂，又咬了一下，臉上立刻堆起笑容：「夠了夠了！公子真是善人！」
說著，踢了老漢一腳，「老東西，算你走運！」
兩人揣好銀子，揚長而去。
老漢顫巍巍爬起來，對著青年就要磕頭：「多謝恩人，多謝恩人......」
青年側身避開，隻淡淡道：「不必。」
他彎腰，將地上那幾個沾了泥雪的糠菜糰子撿起，用手帕擦了擦，放回老漢的破筐裡，又將那小包袱塞給老漢。
「一點乾糧，給孩子。」
老漢千恩萬謝，抱著筐和包袱，踉蹌著走了。
青年這才轉過身，彷彿剛纔隻是做了件微不足道的小事。
他拍了拍手上並不存在的灰塵，轉身，不緊不慢地朝著鎮裡唯一那家看起來還算齊整的客棧方向走去。
寒風捲起他棉袍的一角，背影清瘦卻筆直。
陳鬆站在原地，看著那背影消失在街角，又回頭望瞭望西邊磚窯的方向。
現實太過殘酷，自己還得必須更快，更強。
開春的鏢局招考是條路，但眼前的冬天，需要血肉來熬過。
他摸了摸後腰柴刀冰冷的柄，轉身，朝著藏匿獵物的磚窯，再次邁開腳步。