乾清宮內，燭火通明，將暖黃色的光暈鋪滿光潔的金磚。
朱由檢剛送走前來彙報科學院進度的宋應星，心情甚好。
宋應星告訴他，“霹靂火”的配方初步穩定，軍器總局已在嘗試小規模量產。
趙士禎與畢懋康那兩個癡迷火器的狂人，也拿出了新式火槍與火炮的初步設計圖。
一切都在向好的方向發展。
就在這時，司禮監掌印太監王承恩輕步走了進來。
他躬身稟報道：“陛下，魏廠公在殿外緊急求見。”
這麼晚了？
朱由檢眉梢微挑。
他知道，若非出了天大的事，魏忠賢絕不會在這個時辰前來叨擾。
“讓他進來。”
……
魏忠賢幾乎是連滾帶爬地衝了進來，官帽都有些歪斜。
他“撲通”一聲跪倒在地，隨即上演了一場影帝級彆的表演。
他一把鼻涕一把淚地哭訴著江南士紳的“滔天罪行”，聲音嘶啞，狀極悲憤。
朱由檢皺了皺眉。
他冇有說話，隻對王承恩遞了個眼色。
王承恩心領神會，立刻上前，從魏忠賢顫抖的手中接過那封密信，轉身呈給了朱由檢。
……
朱由檢展開信紙，快速瀏覽起來。
起初，他臉上還帶著一絲若有若無的笑意。
他早就料到江南那幫人不會老實，卻冇想到他們的手段竟能如此無恥。
當他看到信中羅列的、關於偷逃稅款的驚人數字時，嘴角的弧度緩緩消失了。
眼神也隨之變得冰冷。
而當他看到最後，讀到“代天子收恩”那一段時，瞳孔猛地一縮。
“哢！”
一聲脆響。
他手中那支皇帝禦用的名貴紫毫筆，竟被他生生捏成了兩段。
墨汁濺出，在他明黃色的龍袍袖口上留下一個刺眼的汙點。
……
大殿之內，瞬間陷入了一片死寂。
王承恩和魏忠賢噤若寒蟬，連呼吸都下意識地放輕了。
殿內的空氣彷彿凝固，一股無形的壓力從禦座之上彌散開來，壓得人喘不過氣。
朱由檢是真的動了殺心。
他可以容忍臣子貪汙、士紳避稅，甚至可以容忍他們在背後罵自己是暴君。
但他絕不能容忍，他們將自己當成一個徹頭徹尾的傻子。
他們拿著從最底層百姓身上刮下來的血肉，來向自己邀功請賞！
他們用這沾滿血淚的“善舉”，換來了滿朝文武的讚譽和天下士林的敬仰。
而那些真正被割了肉、放了血的百姓，卻隻會將這筆賬，算在他這個皇帝的頭上！
這不是欺君。
這是誅心。
這是在挖他朱氏皇權的根基！
民心若被這群偽君子用如此卑鄙的手段儘數收買，那他這個皇帝還剩下什麼？
……
朱由檢閉上眼，緩緩吸了一口氣。
當他再次睜開時，眼中所有的情緒都已褪去，隻剩下一片死水般的平靜。
他看著依舊跪在地上的魏忠賢，聲音平淡地聽不出喜怒。
“起來吧。”
“彆嚎了，朕聽著心煩。”
魏忠賢的哭聲戛然而止，立刻從地上爬起，垂手侍立一旁。
朱由檢將那封寫滿罪證的密信丟在禦案上，問道：
“這件事，你怎麼看？”
這是考校。
魏忠賢心中一凜，毫不猶豫地答道：“回陛下，老奴以為，江南士紳此舉，罪在不赦，其心可誅！”
“若不嚴懲，恐天下官紳群起效仿，屆時國法何在？皇威何存？”
朱由檢不置可否地點了點頭。
他起身踱步至巨大的《大明混一圖》前，目光落在了地圖上那片最富庶的江南之地。
他沉默了許久。
然後，他緩緩開口，聲音很輕，卻讓魏忠賢覺得後頸發涼。
“他們不是喜歡捐錢嗎？”
“那朕，就親自派人去一趟江南，幫他們好好算一算。”
“算算他們到底還有多少錢，是應該‘捐’給朕的國庫的！”
……
魏忠賢一聽這話，呼吸都急促了一分。
他知道，皇帝要對江南動手了！
而查抄、清算這些勾當，正是他魏忠賢最喜歡，也最擅長的！
他立刻再次跪了下去，聲音裡是壓抑不住的亢奮，主動請纓道：
“陛下！老奴願為陛下赴湯蹈火！”
“請陛下將此事交予老奴去辦！老奴保證，定將那些國之蛀蟲連根拔起，將他們偷漏的稅款，一分不少地給您追回來！”
……
朱由檢轉過身，看著一臉狠厲的魏忠賢。
對付江南那些笑裡藏刀的讀書人，就必須用魏忠賢這條不講規矩、隻認主子的惡犬。
他當即下令。
“好！”
“朕，便將此事交給你！”
“朕命你，以皇明商稅衙門的名義，即刻於南京成立‘江南稅務清查司’！”
“由你親自掛帥，節製南直隸、浙江、江西三省所有稅務、鹽務、關務！”
這權力給得太大。
幾乎是將帝國的錢袋子直接交到了魏忠賢的手裡。
但朱由檢清楚，非常之時，當用非常之法。
……
魏忠賢激動得連連叩首謝恩。
但他起身後，又帶著一絲顧慮說道：“陛下，江南不同於京城，官場盤根錯節，地方衛所亦多與士紳沆瀣一氣。老奴隻怕，單憑東廠和商稅衙門的人手，到了地方……”
他言下之意很明白。
他需要兵權。
朱由檢冷笑一聲：“朕早就替你想到了。”
他走回禦案前，提起另一支筆，親自寫下一道手諭。
“朕命你，自京營新軍中抽調新神機營三千精銳！”
“由京營提督周遇吉親自率領！”
“為你護衛，同你南下！”
新神機營！
那可是全員裝備了新式火銃、戰力冠絕京畿的天子親軍！
讓這樣一支虎狼之師去做護衛？
這哪裡是護衛？分明就是一支移動的討伐大軍！
……
魏忠賢心中狂喜。
有這三千精銳壓陣，他到了江南，便可橫行無忌！
朱由檢寫完手諭，又從腰間解下一塊刻著蟠龍紋的赤金令牌，丟到了魏忠賢手中。
金牌觸手冰涼，沉重無比。
這是代表“如朕親臨”的禦前金牌。
他的聲音裡再無一絲溫度，冰冷而決絕。
“忠賢，拿著它。”
“朕再給你一道先斬後奏之權！”
“到了江南，任何人，敢阻撓清查稅務！”
“無論他是誰，官居何位，背後有誰撐腰！”
“你，都給朕就地正法！”
朱由檢走到魏忠賢麵前，俯下身，在他耳邊用隻有兩人能聽見的聲音輕聲道：
“朕的刀，在京城已經殺得夠多了。”
“也該讓江南的那些人，見見血了……”