早朝結束了。
錢謙益不知道自己是怎麼走出文華殿的。
他隻記得，當他邁出宮門，午後刺眼的陽光照在臉上時，他竟感到一陣眩暈，不得不伸手扶住冰冷的宮牆。
周道登和黃克纘被錦衣衛拖走時那不似人聲的慘叫，彷彿還貼著他的耳廓迴響。
而皇帝最後那個冰冷的眼神，更是在他腦海裡揮之不去。
他輸了。
輸得一敗塗地。
他和他所代表的整個江南士紳集團，在京城的這次博弈中，被這位年輕的皇帝用一種他們聞所未聞的方式，打得毫無還手之力。
……
回到府邸，錢謙益將自己關進了書房。
他冇有看書，也冇有臨帖，隻是坐在那張黃花梨木的太師椅上，對著窗外一株枯敗的芭蕉發呆。
他在反思。
更是在恐懼。
他反思自己是不是從一開始就錯了。
他們總以為，這位新君和先帝，和史書上那些需要依靠士大夫來維持體麵的皇帝一樣。
隻要他們團結起來，據理力爭，就能逼迫皇帝讓步。
就能讓皇帝成為他們所希望的那個“與士大夫共治天下”的守成之君。
可他們都錯了。
這位皇帝，根本不守規矩。
他不想“共治”。
他想要的是獨掌天下。
他用魏忠賢這把最快的刀sharen。
他用孫傳庭這把最利的劍拓邊。
他用“抄家”繞開戶部，建立自己的內帑。
現在，他甚至學會了用“萬民折”這種東西，來搶占大義的名分。
錢謙益越想，後背的寒意就越重。
他發現，自己和他身後的那些人，在這位皇帝麵前，就像一個隻會揮舞木劍的孩童。
而皇帝手裡拿著的，卻是削鐵如泥的百鍊鋼刀。
硬碰硬，隻有死路一條。
周道登和黃克纘的下場，就是最好的證明。
那兩個蠢貨還以為在朝堂上哭鬨一番，就能博個清名，逼皇帝讓步。
結果呢？
直接打入了詔獄。
等待他們的，將是東廠那些酷吏無窮無儘的折磨。
錢謙益下意識地打了個寒戰。
他不想成為下一個周道登。
他必須想個辦法，一個既能保全自己，又能繼續與皇帝周旋的辦法。
……
深夜，幾輛不起眼的馬車悄悄停在了錢府後門。
幾個穿著普通商人服飾，眼神卻精明銳利的中年人，被管家領著，快步走進了書房。
他們是江南各大士紳家族在京城的代言人。
書房裡燈火通明，氣氛卻壓抑得可怕。
“牧翁，”一個來自鬆江府的顧姓商人率先開口，他家的桑田和絲綢作坊遍佈江南，“今日朝堂之事，我等都已聽聞。”
“陛下此舉，與暴君何異？”另一個徽商代表忍不住插話，聲音裡帶著一絲顫抖。
“是啊！動輒下獄抄家！這哪裡是聖君所為？”
“我等在江南聽聞此事，無不心寒！牧翁，您是我輩領袖，您可得為我等拿個主意啊！”
眾人七嘴八舌地抱怨起來，臉上都帶著掩飾不住的恐慌。
皇帝在京城可以這樣對付周道登，將來是不是也可以這樣對付他們？
錢謙益聽著他們的抱怨，隻是緩緩搖了搖頭。
他端起已經涼透的茶杯，用杯蓋輕輕撥了撥浮葉。
“諸位，都錯了。”
他的聲音很平靜，卻讓喧鬨的書房瞬間安靜下來。
眾人不解地看著他。
錢謙益放下茶杯，發出一聲輕響，緩緩說道：“我等總以為，可以用‘理’、用‘祖製’來約束陛下。”
“可我等都忘了。”
“這天下，終究是姓朱的。”
“陛下手裡有刀，有兵，有錢。他若是不想講理，我等又能奈他何？”
那顧姓商人皺眉道：“那依牧翁之見，我等該當如何？難道就任由他胡作非為，將那些泥腿子都扶上官位，來騎在我等的頭上？”
錢謙益看了他一眼，嘴角忽然勾起一絲莫測的笑意。
“硬碰硬，乃是取死之道。”
“我等，為何不換個法子？”
他伸出一根手指，在桌上輕輕點了點。
“既然陛下喜歡聽好話，那我等就說給他聽。”
“既然陛下覺得我等江南士紳都是隻顧自己、不顧國家的蛀蟲。”
“那我等就做給他看！”
“讓他看看，誰纔是這大明的真正棟梁！”
……
翌日，早朝。
當錢謙益再次出列時，所有人的心都提到了嗓子眼。
他們以為這個東林領袖又要犯顏直諫。
然而，出乎所有人意料。
錢謙益這次冇有痛心疾首，反而臉上帶著如沐春風的笑容。
他對著龍椅上的朱由檢，深深一躬。
“陛下！臣有本要奏！”
“臣昨日聽聞陛下教誨，又見了那‘萬民折’，幡然醒悟，羞愧難當！”
“臣身為士林表率，食君之祿，卻未能體察君憂，未能洞悉民苦，實乃臣之罪過！”
這一番話情真意切，讓在場所有官員都聽懵了。
這是唱的哪一齣？
龍椅上的朱由教也是微微一頓，隨即饒有興致地看著下麵這個正在賣力表演的老狐狸。
他倒想看看，他葫蘆裡究竟賣的什麼藥。
錢謙益見皇帝冇有打斷他，心中一定，繼續朗聲道：“陛下為國操勞，聖體清減，臣等看在眼裡，痛在心裡！聽聞西北用兵，平定流寇，耗費巨大，國庫空虛。我江南士紳深受皇恩，世代沐德，值此國難之際，豈能坐視不理？”
“臣已連夜修書江南，我江南士紳及各大商會，願聯合捐資！”
他頓了頓，伸出一根手指，聲音陡然拔高。
“白銀，一百萬兩！”
“以助軍資，以解君憂！”
“轟！”
這個數字一出口，整個文華殿瞬間炸開了鍋！
一百萬兩！
這幾乎相當於大明朝廷小半年的財政收入！
所有人都被江南士紳的“豪氣”給震住了。
一時間，朝堂上讚譽之聲四起。
“錢大人深明大義啊！”
“江南士紳忠君愛國，實乃我輩楷模！”
“有此百萬钜款，西北流寇何愁不平？”
就連一些原本中立的官員，此刻也覺得江南士紳此舉確實做得漂亮。
……
朱由檢坐在龍椅上，看著下麵群情激奮的朝臣和一臉“忠義”的錢謙益，眼神深處卻是一片冰冷。
捐資？
說得好聽。
這哪裡是捐資，這分明是一種更高級的shiwei。
他們用這一百萬兩，來告訴自己三件事。
第一，他們有錢，非常有錢。
第二，他們用這筆錢收買人心，搶占道德高地。
第三，也是最重要的一點，他們是在宣示，江南的財富在他們手裡。他們想給就給，不想給，自己就一分也拿不到。
好一個以退為進。
好一個錢謙益。
朱由檢心中殺機一閃而過，臉上卻露出了燦爛的笑容。
他站起身，親自走下禦階，扶起了錢謙益。
“錢愛卿快快請起！愛卿及江南士紳有此忠君愛國之心，朕心甚慰！”
“朕替西北的將士，替天下的百姓，謝謝你們了！”
他當場下旨，對錢謙益和江南士紳大加褒獎，並通報全國。
……
退朝後，朱由檢回到乾清宮。
他臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一片寒霜。
“王承恩。”
“奴婢在。”王承恩連忙上前，連呼吸都放輕了。
朱由檢看著窗外江南的方向，緩緩說道：“傳朕密令給魏忠賢，讓皇明稅務稽查總署的人準備準備。”
“再過些時日，就該去江南，收秋稅了。”
他轉過頭，嘴角勾起一抹冷酷的弧度。
“他們不是喜歡捐錢嗎？”
“朕倒要親眼看看。”
“是他們‘捐’給朕的多，還是欠朕的，更多！”