哈密，古稱伊吾，是西域的一把“鎖鑰”。就在幾個月前，這裡還是狼煙四起、屍橫遍野的修羅場。巴圖爾的十萬大軍在這裡折戟沉沙，人頭京觀到現在還是禿鷲盤旋的“食堂”。
但如今，這座邊塞孤城卻搖身一變，成了整箇中亞最璀璨的金碗。
正午的日頭毒辣，曬得哈密城外的戈壁灘直冒白煙。但就在城牆根下，那連綿數裡的大巴紮（集市），卻人聲鼎沸，比盛夏的蟬鳴還嘈雜。
“讓讓！都長眼睛冇有！這是波斯來的頭等紅寶石！”
一個滿臉大鬍子、纏著白頭巾的波斯商人操著生硬的漢話，手裡揮舞著馬鞭，驅趕著擋路的駱駝隊。他身邊，幾個穿著錦衣衛飛魚服、雖然冇帶繡春刀但腰間鼓鼓囊囊的壯漢，正一臉不耐煩地維護著秩序。
“這幫鬍子，也不知道哪來的這麼大嗓門。”其中一個領頭的小旗官啐了一口唾沫，但手裡那個沉甸甸的銀袋子，讓他臉上堆起了職業假笑，“都彆擠！趙將軍有令，進城納稅，按人頭算！誰要是敢少這一文錢，老子把他腦袋擰下來當球踢！”
“大人，大人，小的這貨是從大宛來的汗血馬，金貴著呢。”一個尖嘴猴腮的馬販子趕緊湊上來，往小旗官手裡塞了塊碎銀子，“您給行個方便？”
小旗官掂了掂銀子，眼皮一翻，“汗血馬？哼，我看是又老又瘦的劣馬吧。這年頭，什麼阿貓阿狗都敢說是汗血馬。過去過去！”
他揮了揮手，放行了。
在這座大巴紮裡，規矩很簡單：有錢就是爺，有貨就是王。
而這裡最大的王，自然是在哈密駐守、並且實際掌控著這片土地生殺大權的“安西都護府”左副將軍——趙光拚。
此刻，趙大人正端坐在哈密衛原本的千戶所大堂裡，優哉遊哉地喝著喬致庸從西安送來的那批極品雨前龍井。
“這茶，不錯。”
趙光拚放下紫砂壺，眯著眼，看著堂下那個依然一身風塵仆仆的年輕人，“喬少東家，這趟生意，你可是賺大了。”
喬致庸雖然年輕，但這幾個月的西域風沙早就把他那點書生氣磨冇了。他皮膚曬得黝黑，眼神卻比沙漠裡的鷹還銳利。
“趙將軍過獎了。”喬致庸不卑不亢地拱手，“若是冇有將軍的虎威和孫督師的鐵路，小人這點茶葉，怕是連關中都出不了。這三成的紅利，已經讓人送到您府上了，全當是給兄弟們加個菜。”
趙光拚哈哈大笑，擺擺手，“咱是當兵的，不講究那些虛的。不過，既然你提起這鐵路，本將倒是有個想法。”
他站起身，走到那一幅巨大的、已經被標記了無數個紅圈的西域地圖前。
“哈密現在雖然是活了，但再往西，去那些什麼波斯、土耳其的路，還不太通暢。那些個小部落，時不時就敢跳出來劫道。”趙光拚手指在圖上重重一點，“皇上要的是暢通無阻。喬掌櫃，你們這幫秦商，有冇有興趣出點血，咱們在這沿途修點兒堡壘？”
這就是趙光拚的精明之處。
他雖然有兵，但這地方太大，撒出去就冇了。要想真正控製這條財路，得讓商人蔘與進來。
喬致庸眼睛一亮。這哪是出血，這是給他們發“護身符”啊！一旦有了商人的據點，再配上趙將軍的兵，這條路以後就是他們秦商自家的後花園！
“將軍高見！”喬致庸立刻表態，“隻要將軍首肯，咱們商幫願出二十萬兩銀子！在沿途每隔百裡修一座烽火台和驛站！”
“好！”趙光拚一拍大腿，“痛快！這件事就這麼定了。回頭本將給朝廷上摺子，給你們請個‘義商’的牌匾掛上！”
正說著，外麵的親兵進來稟報：“將軍，錦衣衛的沈千戶求見。”
趙光拚臉色一正。沈煉，那可是皇上的耳目。
“請！”
不一會兒，沈煉一身便裝走了進來。雖然他看起來就像個普通的行腳商人，但喬致庸這種人精一眼就能看出他身上那種令人心悸的血腥氣。
“喬掌櫃也在？”沈煉似笑非笑地看了喬致庸一眼，喬致庸趕緊識趣地告退。
等喬致庸出去，沈煉才從懷裡掏出一本厚厚的冊子，遞給趙光拚。
“這是這半個月，哈密巴紮上所有大宗交易的記錄。”沈煉的聲音很低，但透著一股寒意，“趙大人，您這地盤上，最近可是來了不少‘大魚’啊。”
趙光拚接過冊子，隨意翻了翻。
“紅寶石、地毯、香料……這有什麼稀奇的？”
“那些都不重要。”沈煉手指在冊子的一行字上點了點，“看這個。一百斤上等的大明黑火藥，換了二十張北極熊皮。交易的對方，是個藍眼睛黃頭髮的羅刹人。”
趙光拚眉毛一挑，殺氣瞬間瀰漫開來。
“羅刹鬼？”
“冇錯。”沈煉點頭，“這幫人以前隻在北邊活動，現在居然敢混進了咱們的哈密巴紮。看來是北邊周遇吉將軍把他們逼得太緊，想從咱們這兒找門路了。”
“這幫孫子，還敢來買火藥？”趙光拚把冊子往桌子上一摔，“人呢？”
“已經讓兄弟們盯上了。”沈煉冷笑一聲，“就在城東的那個波斯客棧裡。不過……”
他頓了頓，眼神變得玩味起來，“趙大人，您想不想放長線釣大魚？”
“怎麼說？”趙光拚來了興趣。
“這個羅刹人隻是個跑腿的。他背後，還有個大傢夥。”沈煉壓低聲音，“聽說，北邊那個新來的俄國總督，想見您。”
趙光拚一愣，隨即大笑：“見我？他怕是想看看咱們大明的炮利不利吧！”
“非也。”沈煉搖頭，“他想買咱們的茶葉。而且量很大。因為北邊太冷，那些羅刹人離了茶葉就得壞血病，比冇了火藥還難受。”
趙光拚摸了摸下巴上的胡茬子。
這不是送上門的買賣嗎？
但旋即他又警覺起來：“這事兒……皇上知道嗎？”
“皇上的意思很簡單。”沈煉指了指頭頂，“隻要不賣能打仗的東西，其他的，隻要給現銀，給皮毛，儘管賣！哪怕是把他們的褲衩子都換過來，皇上也高興！”
趙光拚聽明白了。這是要用經濟手段去收割那個貪婪的鄰居。
“既然皇上有旨意，那咱們就陪這幫羅刹鬼玩玩。”趙光拚眼中閃過一絲狡黠，“這茶葉嘛，可以賣。但價格……得咱們說了算。告訴他們，一斤茶葉，換十張上好的銀鼠皮！少一撮毛都不行！”
沈煉也笑了：“趙大人果然是生意人。這價碼，怕是要讓那個總督心疼得尿血了。”
兩人相視一笑，一切儘在不言中。
就在這時，外麵突然傳來一陣喧嘩，甚至還有兵器出鞘的聲音。
“什麼人！敢闖都護府！”
趙光拚臉色一沉，剛要發作，卻見一個衣著奇特、滿身是血的人跌跌撞撞地闖了進來，後麵跟著好幾個氣喘籲籲的守衛。
這個人雖然狼狽，但那一身絲綢長袍雖然破爛，卻能看出用料極其考究。特彆是他脖子上掛著的那顆碩大的紅寶石，在昏暗的大堂裡閃得人眼暈。
“趙將軍……趙將軍救我！”
那人一見到趙光拚，就像見到了親爹一樣，噗通一聲跪在地上，用不太流利的漢語大喊。
趙光拚和沈煉對視一眼。
這哪是什麼羅刹人，這是個正兒八經的波斯鬍子！而且看那一身的氣派，雖然落魄，但骨子裡的貴氣是藏不住的。
“你是何人？為何擅闖本府？”趙光拚按著佩刀，冷冷地問道。
那人抬起頭，露出一張俊美但滿是塵土的臉龐。
“我是……波斯薩非王朝的王子，阿巴斯！我有緊急軍情！我要見大明皇帝！救救波斯！”
波斯王子？
趙光拚心裡咯噔一下。他雖然讀書不多，但也知波斯是個大國，跟那個什麼奧斯曼土耳其一直打。這王子怎麼跑到哈密來了？
沈煉卻很淡定。他走下堂，把那個阿巴斯扶起來，順手就把那枚紅寶石拿在手裡把玩。
“王子殿下？你說你是就是啊？有憑證嗎？”
阿巴斯急了，從懷裡掏出一封用羊皮卷寫的信，還有幾匹純金打造的小馬駒模型。
“這是父王給大明皇帝的親筆信！我在路上遇到了土耳其人的殺手，我的隨從都死了！隻有我逃到了這裡！”
趙光拚接過那封信，雖然看不懂上麵的波斯文，但他看到了那個印章——那是波斯皇室的雄獅與太陽徽記。這玩意兒做不了假。
“土耳其人的殺手？”沈煉眼神一凜，“他們追到這兒了？”
“就在城外！”阿巴斯指著外麵，“他們還有……還有很多火槍！”
話音未落，城外突然傳來一聲沉悶的巨響。
“轟！”
那是火藥炸開的聲音。
趙光拚臉色大變。在哈密城外動火器？這是在打大明的臉！
“來人！”
趙光拚一聲怒吼，“傳令虎蹲炮營！集合！給老子去看看是哪個不知死活的，敢在太歲頭上動土！”
他一把抓起阿巴斯，像提小雞一樣提著他往外走。
“王子殿下，走！本將帶你去看看，在大明的地盤上，到底是誰說了算！”
而沈煉則不緊不慢地跟在後麵，手裡依然盤玩著那塊紅寶石。
“波斯……土耳其……看來這西邊，又要熱鬨了啊。”
他喃喃自語，彷彿已經看到了西域之外那片更加廣闊、也更加血腥的棋盤正在緩緩展現。