津大沽口，初秋的海風裡已經帶上了一絲涼意。但這份涼意，絲毫沒有吹滅船塢裡那令人窒息的熱浪。
這裡已經不是一個單純的港口了，而是一頭吞金吐火的巨獸。
二十艘「大明級」戰艦，像是一群等待出欄的猛虎，靜靜地趴在乾船塢裡。它們的船體龐大，桅杆高聳，每一艘都代表著大明這幾年勒緊褲腰帶攢下的家底。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 藏書全，.隨時讀 網站，觀看最快的章節更新）
但此刻，這群猛虎正在接受一場「外科手術」。
船塢周圍，數千名赤著上身的工匠像是螞蟻一樣忙碌著。叮叮噹噹的打鐵聲、鋸木聲，還有監工太監尖銳的催促聲，匯成了一首足以讓人心臟驟停的交響曲。
宋應星的官袍早就汗透了，貼在背上，像是一層鹽殼。他手裡拿著一捲圖紙，正在跟幾個老工匠頭子拍桌子。
「加！還得加！」宋應星指著圖紙上船舷吃水線的位置，眼珠子通紅，「紅毛鬼的艦炮是大口徑的，要是打在水線附近，幾炮下去船就得漏！必須在這裡再加一層鐵板！」
「宋大人，這已經是極限了！」領頭的老工匠老王頭苦著臉，手裡那把用了幾十年的鐵錘都快捏不住了，「再加鐵板，船就太重了！吃水深不說，跑起來也慢啊！萬一到時候跑不過紅毛鬼怎麼辦？」
「跑？誰讓你跑了？」
宋應星猛地站起來，把圖紙一把拍在甲板上，聲音嘶啞，「皇上的旨意你是沒聽見？這一仗，咱們不跑！就是要頂著他們的炮火往前沖！這鐵板不是用來逃命的，是用來保命的！隻要不死，就得給我衝過去！」
老王頭哆嗦了一下，不再說話，轉身吆喝徒弟去了：「快！去把昨晚剛運來的百鍊鋼板都抬過來！哪怕是把咱們自己的棺材本墊上，也得給我把這層甲板焊死！」
火花四濺。
無數塊從漢陽鐵廠、京西鐵廠緊急調撥來的熟鐵板，被燒得通紅，然後像給傷口貼膏藥一樣，一塊塊鉚接在戰艦的側舷、火藥庫外壁和舵樓上。
這哪裡是在造船，分明是在造一座座移動的鋼鐵堡壘。
與此同時，在另一邊的碼頭上，更繁忙的景象正在上演。
一列列掛著「肅」字牌或者「秦」字旗的大車，排成長龍，正在卸貨。
那一根根用油布包裹著的黑色巨管，被十幾號壯漢喊著號子，用絞盤慢慢吊上甲板。
那是龍威大炮。
這種原本為了對付西域城牆而鑄造的長身管加農炮，因為太重，陸軍帶著不方便，一直堆在庫房裡吃灰。現在，它們找到了最好的歸宿——戰艦。
「小心點！那是我的命根子！」
一個滿臉胡茬的陝西老兵，正指揮著幾個新兵蛋子搬炮彈。他叫趙大錘，本來是在西北跟著孫傳庭打仗的炮兵百戶，這次也被緊急抽調過來「支援海軍」。
「頭兒，這玩意兒真能打那麼遠？」一個新兵看著那又黑又長的炮管子，有點發怵，「我聽說紅毛鬼的炮能打十裡地呢。」
「十裡地那是吹牛皮！」趙大錘啐了一口唾沫，「咱這龍威，雖然沉了點，但吃藥（火藥）多！這一炮下去，五裡地內，就是塊鐵也能給它砸出個坑來！隻要咱們把船開穩了，讓我瞄準了，一炮我就送他回姥姥家！」
不遠處，施琅一身戎裝，正站在旗艦「威遠」號的指揮台，看著這一幕幕。
他的臉色很不好看。
這幾天，他幾乎沒合過眼。雖然船有了，炮有了，但這船上的人……
「提督大人，這是新補進來的水手名單。」副將拿著一本名冊跑過來，臉色也有些尷尬，「您看看吧。」
施琅接過來，翻了幾頁，眉頭越皺越緊。
「怎麼還有這麼多……廚子？」
「沒辦法啊大人。」副將苦笑，「通商局那邊雖然把能跑船的都給您了，但熟練水手本來就少。這次擴編太急，京營那邊送來了一批退伍兵，雖然能打仗，但大半沒上過船，一晃就吐。工部那邊又送來了一批漕運的縴夫，這幫人力氣大，但不聽指揮，就愛喝酒鬧事。剩下的……就是這幫從禦膳房淘汰下來的廚子了，說是……說是能負責後勤。」
施琅把名冊狠狠摔在作戰桌上。
「胡鬧！這是去打仗，不是去野炊！」
他深吸一口氣，強壓下心頭的火氣，「鄭大公子帶來的那些私兵呢？安置好了嗎？」
「安置好了。一共三千人，都是跟隨鄭家多年的老水鬼，水性極好，也會操炮。隻不過……」副將欲言又止。
「隻不過什麼？」
「隻不過他們有點看不起咱們這些「旱鴨子」，這幾天在營地裡跟京營的兄弟打了好幾架了。咱們的人說他們是海盜，他們說咱們是土包子。」
施琅冷笑一聲。
「打架？好啊，有力氣打架是好事。總比上了戰場尿褲子強。」
他大步走到甲板邊緣，把手按在腰間的佩劍上，對著下麵黑壓壓的人群，氣沉丹田，大吼了一聲：「都給老子停下！」
這一嗓子，像是半空打了個焦雷。
原本嘈雜的碼頭，瞬間安靜下來。無論是搬炮的，還是正在鉚鐵板的，甚至是遠處還在互毆的士兵，都停下動作，看向這邊。
施琅掃視著下麵這一萬多張各異的麵孔。
有滿臉風霜的西北漢子，有一身匪氣的福建海盜，有老實巴交的漕運縴夫，還有細皮嫩肉的京城少爺兵。
這是一支什麼樣的軍隊啊？說是雜牌軍都抬舉他們了。
但此刻，他們是唯一的希望。
「老子是施琅！是你們的提督！」
施琅的聲音不高，但穿透力極強，伴隨著海風，傳到了每個人的耳朵裡，「我知道你們很多人不服我。甚至很多人覺得，這一仗根本沒法打，咱們就是去送死的炮灰！」
人群中傳來一陣騷動，不少人低下了頭。
紅毛鬼的威名，誰沒聽過？二十艘巨艦啊，光是想想都腿肚子轉筋。而且咱們這邊，船是改的，炮是借的，人是湊的。這一仗怎麼看怎麼像是去填海。
「我也告訴你們實話。」
施琅拔出佩劍，劍尖指著海天一線的地方，「沒錯！紅毛鬼的船就是比咱們大！炮就是比咱們多！咱們這次出海，很可能會死！不僅是你們，連老子我自己，都不知道能不能活著看見明天的太陽！」
人群中一片死寂，隻有海浪拍打船舷的聲音。
「但是！」
施琅突然提高了音量，聲音裡帶著一股近乎瘋狂的決絕，「皇上說了！大明這二百年來，被倭寇欺負過，被建奴欺負過，甚至被自己人欺負過！但從來沒有在海被人打怕過！」
「咱們的身後是那是什麼？是天津衛！是京城！是咱們的家！是咱們的老婆孩子！」
「如果咱們讓紅毛鬼的船開進了渤海灣，咱們的家就沒了！咱們的孩子，以後就得給紅毛鬼當奴才！給他們擦鞋！給他們當馬騎！」
「你們願意嗎？！」
「不願！！」
先是幾個西北老兵喊了起來。接著是那些福建水鬼，最後連那些縴夫和廚子也跟著紅了眼，吼聲震天。
「不願就好！」
施琅還劍入鞘，「皇上給了咱們每人五十兩銀子的安家費！這錢，是買命錢！拿了錢，命就是朝廷的！就是這片大海的！」
「傳我的軍令！」
他轉過身，麵對著那一排排鋼鐵巨獸，背影顯得無比高大。
「所有艦長，立刻登船！今晚，我要這二十艘船，全部把帆升起來！把炮彈填滿！誰要是敢在這個節骨眼上掉鏈子，老子親手把他扔海裡餵魚！」
「是！！」
一萬人齊聲應諾，那聲音如同山呼海嘯，把天上的雲都震散了。
宋應星站在船塢邊，看著這支混亂卻又充滿血性的隊伍，擦了擦臉上的汗，對身旁的老王頭說：「聽見了嗎？將軍都發話了。咱們這鐵板，今晚必須給我全部鉚好！哪怕是累死在這兒，也不能讓將士們開著空膛船去拚命！」
「放心吧大人！」老王頭吐了口唾沫在手上，重新掄起大錘，「這活兒，咱們爺們兒包圓了！要是有一塊鐵板沒鉚結實，您拿我的腦袋祭旗！」
夜幕降臨。
大沽口的軍港裡，燈火通明。
無數條火龍在船塢和碼頭之間穿梭。巨大的絞盤轉動著，發出令人牙酸的金屬摩擦聲。
鄭森坐在一艘輔助艦的甲板上，正在擦拭自己的佩劍。
這把劍是離家時，他從父親的書房裡拿走的。劍身雪亮，映著月光，寒氣逼人。
「大公子。」
一個鄭家的老家將走過來，遞給他一壺酒，「喝點吧。暖暖身子。」
鄭森接過酒壺，卻沒喝，隻是看著遠處的「威遠」號。
「海叔，你說，我爹他現在在幹什麼？」
老家將沉默了一會兒，嘆了口氣，「家主的心思，咱們哪猜得透啊。不過大公子，您這一封絕筆信送回去，怕是……怕是把家主的心都給絞碎了。」
鄭森苦笑一聲，仰頭灌了一大口烈酒。
辣。
真辣。辣得眼淚都要出來了。
「絞碎了好。」他低聲說道，「隻有心碎了，才知道疼。隻有疼了，才知道有些東西，比錢更重要。」
他站起身，把空酒壺扔進海裡。
「海叔，告訴兄弟們。明天一早，咱們的船要跟在「威遠」號的左翼。那是紅毛鬼火力最猛的地方。咱們鄭家的人，既然來了，就得乾最硬的活！別讓施提督看扁了咱們！」
「明白！咱們福建人，從來就沒怕過誰！」老家將拍著胸脯保證。
就在這時，遠處的海麵上，突然升起了一顆紅色的訊號彈。
那是外海巡邏哨船發回的警報。
敵襲？還是偵查？
施琅站在指揮台上，甚至連望遠鏡都沒拿，隻是冷冷地看著那顆劃破夜空的紅色流星。
「終於來了嗎？」
他深吸了一口帶著鹹腥味的海風，手按在冰冷的欄杆上。
「傳令！全軍一級戒備！所有炮位揭開炮衣！引信就位！」
「告訴兄弟們，咱們的水餃包好了，該下鍋了！」
隨著一陣陣急促的戰鬥警報聲，整個軍港瞬間沸騰起來。
二十艘巨大的戰艦，在火光的映照下，像是一排排沉默的鋼鐵巨人，緩緩升起了風帆。
一場決定大明乃至整個東方命運的海上決戰，就在這個看似平常的夜晚，悄無聲息地拉開了序幕。