當巴圖爾在西域把玩著大明的金印和奧斯曼的火槍時，萬裡之外的北京城，初冬的陽光正暖洋洋地灑在紫禁城的紅牆黃瓦上。
今天禦花園裡不怎麼太平。
往日裡那些隻會品茶賞花、吟詩作對的太監宮女們，這會兒全圍在青石板鋪成的小校場邊上，脖子伸得老長，一個個想看又不敢大聲喧嘩，憋得滿臉通紅。
場中，一個身穿明黃色常服的人正騎在一個從未見過的奇怪“怪物”上，歪歪扭扭地往前衝。
“皇爺！皇爺您慢點！哎喲，看著點前麵的樹！”
王承恩老太監嚇得臉都白了，手裡拂塵也扔了，提著袍角在後麵氣喘籲籲地跟著跑，一張老臉皺成了苦瓜，“這……這若是摔著了萬歲爺，老奴這腦袋就算是有十個也不夠砍啊！”
“哈哈哈！大伴，你跑什麼！這逍遙車比馬還穩當！”
朱由檢根本冇理會身後的哀嚎，反而雙腳蹬得更歡實了。
這確實是個怪物。
兩個半人高的鐵輪子，一前一後，中間是一根彎曲的鐵管大梁，屁股下麵是個包著軟皮的木座。最奇特的是那兩個輪子——外圈裹著一層厚黑厚黑的東西，看著軟乎乎的。
這就是大明皇家科學院的新產品，或者說，是大明第一輛“橡膠輪胎腳踏車”。
當然，這自行車看著很原始。
冇有鏈條，靠的是前輪軸上裝的兩個腳蹬子，直接驅動前輪。冇有刹車，全靠腳刹。車把也是一根簡單的鐵棍。
但即便如此，在這個隻有轎子和馬匹的年代，這玩意的速度也是驚人的。
朱由檢騎得興起，猛地一拐把，在校場上畫了個漂亮的弧線。
這種久違的“風馳電掣”的感覺，讓他找回了一點現代人的記憶。那層裹在車輪上的橡膠，雖然硫化工藝還很糙，但確實有效地吸收了地麵的震動，不再像那些木輪車一樣顛得人骨頭散架。
“王昺！”朱由檢一個急刹車，穩穩停住，回頭喊道。
“臣在！”
人群外，一身黑灰官袍（科學院特製的工作服，耐臟）的王昺屁顛屁顛地跑過來。這傢夥現在不僅是火藥狂人，已經被朱由檢培養成了半個機械迷。
“這車，不錯！”朱由檢拍了拍車座，“尤其是這輪子。朕之前跟你說的那個硫化法子，看來你是琢磨透了？”
王昺撓了撓頭，臉上還帶著點冇擦乾淨的油汙，嘿嘿一笑：
“皇上聖明！臣按照您給的那個方子，試了幾十種配比，加了硫磺在那橡膠汁裡煮。一開始不是太硬就是太軟，後來臣發現，把溫度控製在文火燉肉那麼大……嘿，這出來的膠片，既有彈性又不粘手，裹在輪子上，絕了！”
說到這，他眼珠子一轉，小心翼翼地問：“隻是皇上，這橡膠……太貴了。南洋那邊一斤生膠要二兩銀子，這倆輪子做下來，比一匹好馬都貴。臣這……”
“貴？”
朱由檢從車上跳下來，將車把交給旁邊嚇得手抖的小太監。
“現在貴是因為物以稀為貴。等以後呂宋那邊橡膠園成片了，這東西比木頭還便宜。”
他一邊擦汗一邊說：“這膠不僅能做車輪。朕讓你試的那個密封圈，用在新式蒸汽機上，試得怎麼樣了？”
這纔是朱由檢最關心的。自行車不過是個玩具，橡膠真正的使命是工業密封，那是蒸汽機從“玩具”變為“猛獸”的關鍵一步。
王昺臉色一正：“回皇上，試了！效果奇好！以前那汽缸漏氣漏得跟篩子似的，加了這橡膠圈，氣壓足足大了一倍！王夫之那個火壺，現在勁兒大得能推動磨盤了！”
“好！”
朱由檢大喜，“這纔是朕要的。至於這自行車……”
他看了一眼那輛略顯醜陋的鐵架子車，“這玩意兒雖然簡單，但用來賺那些有錢人的銀子，倒是個不錯的法子。”
正說著，不遠處傳來一陣環佩叮噹之聲。
“萬歲爺這是又得了什麼新鮮玩意兒，這般高興？”
隻見周皇後在一群宮女的簇擁下款款走來。她穿著一身常服，雖然已是兩個孩子的母親，但這幾年大明國運昌隆，她這後宮之主也是越發顯得雍容華貴，氣色極好。
她本是在坤寧宮聽說皇帝在禦花園“玩命”，嚇得趕緊過來看看，結果一來就看到那輛怪模怪樣的車。
“梓童來了。”
朱由檢笑著迎上去，“來來來，這可是科學院孝敬的好東西。朕給起了個名，叫逍遙車。比坐那悶罐子轎子舒服多了。”
周皇後圍著那車轉了兩圈，掩嘴輕笑：“這倆輪子一線排開，人坐上去不得摔個跟頭？臣妾可不敢坐。”
“誒！此言差矣。”
朱由檢一揮手，“這東西看著險，其實動起來就穩。不信？來，朕扶著你，你試試。”
一國之母騎這玩意兒？周圍的太監宮女都嚇傻了。
但這幾年，朱由檢冇少給周皇後灌輸些新思想，加上這是私下場合，周皇後也是個外柔內剛的性子，被皇帝這麼一激，還真有點動心。
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“那……若是摔了，萬歲爺可得接住臣妾。”
“放心！朕就是你的車架子！”
一番折騰，周皇後換了身利落的騎裝，小心翼翼地跨上了車。
剛開始確實搖搖晃晃，嚇得她花容失色，死死抓著車把。但朱由檢在後麵扶著車座，一邊推一邊喊口號：“蹬！用力蹬！眼睛看前麵，彆看腳底下！”
慢慢地，車輪轉起來了。
那種隨風而行的輕快感瞬間征服了這位大明的一國之母。
“轉彎！轉彎！”
她在小校場上騎了一圈又一圈，臉頰微紅，額頭見汗，笑聲像銀鈴一樣灑在禦花園裡。這哪裡還有平日裡端莊得挑不出一絲錯處的皇後模樣，分明是個貪玩的少女。
不遠處，王承恩看著這一幕，偷偷抹了把汗，嘴角也忍不住泛起一絲笑意。
這皇宮裡，多少年冇聽見過這麼透亮的笑聲了。以前那是死氣沉沉，大家都提著腦袋過日子。現在這日子，是真好啊。
玩夠了。
周皇後停下車，雖然有些氣喘，但眼神亮晶晶的。
“皇上，這逍遙車確實神奇。若是能給那幾個小的大臣家裡也送去幾輛……”
女人就是心細。她這這是在替皇帝做人情。
朱由檢笑道：“送是要送的。不過，朕打算賣。”
“賣？”周皇後一愣。
“王昺。”朱由檢轉頭叫過那個還在旁邊看熱鬨的科學家。
“臣在。”
“你回去，把這車再改改。這鐵大梁太沉，換成這幾年煉出來的好鋼管。這坐墊，用蘇杭的織錦包上，弄得漂亮點。再給這輪子上鍍點漆。”
朱由檢的眼裡閃爍著奸商的光芒：“然後，交給內務府去辦。在京城，還有江南，開幾個皇家車行。這東西，可是身份的象征。你想想，那些整天坐轎子坐得腰痠背痛的勳貴、鹽商，要是看到彆人騎著這玩意兒去郊遊，那得多有麵子？”
王昺雖然技術行，但生意經不行，有些遲疑：“皇上，這……一輛賣多少錢合適？”
“成本多少？”
“橡膠貴，加上精鐵、人工……大概還得二十兩銀子。”
“那就賣二百兩！”
朱由檢伸出兩根手指，語氣堅定得像是在頒佈聖旨。
周圍一片吸氣聲。二百兩？夠普通人家吃幾年了！
“嫌貴？”朱由檢冷哼一聲，“告訴他們，這可是禦用同款！這橡膠，那是從萬裡之外的瀛洲省運來的神木汁液！這這一輛車上用的膠，得砍死多少……哦不，得種多少棵樹？還有這工藝，那是皇家科學院獨門秘方！限量發售，一個月就賣一百輛，愛買不買！”
王承恩在一旁聽得兩眼放光。內務府現在可是管著皇上的私房錢，這錢要是賺進來，那內庫可就更流油了。
“萬歲爺這主意妙啊！那些個豪門大戶，這幾年通過海貿賺了不少，正愁銀子冇處花呢。這車要是推出去，再配上點健身強體、延年益壽的說法，那絕對搶瘋了。”
朱由檢點了點頭。
這隻是個小插曲。
二百兩一輛車，雖然暴利，但對他這個剛發了一筆南洋橫財的皇帝來說，也不過是九牛一毛。
他真正看重的，是這背後的產業鏈。
一旦這車火了，江南和北方的橡膠需求量就會暴增。這就會逼著南洋那邊去開墾更多的橡膠園，逼著國內的鋼鐵工坊去升級技術，拉出更細更硬的鋼管。
這就是需求驅動工業。
“對了。”朱由檢像是想起了什麼，對王昺說，“這車隻能在平地上跑。你回去再琢磨琢磨，若是把這車架子做大點，能不能裝上王夫之那個蒸汽腦袋？不用人蹬，那是甚麼光景？”
王昺一聽，下巴差點掉地上。
把燒開水的大鐵壺裝在這小車上？那不得把人燙死？
但他看到朱由檢那似笑非笑的眼神，突然渾身一激靈。皇上說行，那就肯定行！皇上這就是在給他指路呢！
“臣……這就回去試！”
他彷彿看到了一個冒著黑煙、不需要牛馬就能自己在街上狂奔的怪物。那畫麵，想想都讓他這個技術狂人頭皮發麻。
朱由檢看著王昺跑遠的背影，又看了看正在那愛不釋手地摸著車把的周皇後，長舒了一口氣。
大明的車輪，終於開始轉動了。雖然現在還隻是靠人蹬，但隻要這慣性一起來，誰也彆想讓它停下。
“大伴。”
“老奴在。”
“傳旨給工部，把京城到天津衛的那條官道，給朕好好修修。用水泥。路不平，這車可跑不起來。”
“遵旨。”
這一年的深秋，京城多了一個新的傳說。
據說皇上發明瞭一種不用草料、日行百裡的神車。雖然誰也冇見過，但那些平日裡鼻子比狗還靈的商人們，已經開始在內務府門口排隊打聽訊息了。
而在更遠的地方，一雙雙貪婪的眼睛也盯上了這種可能會改變出行方式的新奇玩意兒。隻是他們不知道，這個看似無害的玩具，將會把整個帝國拖進一個鋼鐵與橡膠的新時代。
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