紫禁城的冬夜格外漫長，寒風捲著哨音撞擊在大殿的紅牆黃瓦上。
乾清宮的暖閣內，地龍燒得很旺，熱氣卻驅不散此刻瀰漫在空氣中的那股子凝重。這是一場臨時召開的小範圍禦前會議，能站在這兒的，隻有內閣大學士、六部尚書以及京營提督等寥寥數人。
“萬歲爺，這……這羅刹國，臣等實在是聞所未聞啊。”
說話的是禮部尚書，老頭子捧著一本古籍，眉頭皺成了川字，“臣翻遍了《山海經》和《大明統誌》，隻在佛經裡查到羅刹二字，那是食人惡鬼的意思。難不成這北邊真出了妖怪？”
旁邊幾個文官也跟著附和。
“是啊，若是蠻夷，總該有個種隨。這一夜之間冒出來的藍眼紅髮怪，莫不是天降異象？”
“依臣隻見，遼東苦寒，這等不毛之地出了點怪事，隻需以此地偏遠為由，暫且羈縻，不必大動乾戈。”戶部尚書一聽要打仗，本能地先捂緊錢袋子，“如今國庫雖然充盈，那都是準備往南洋和台灣使勁的。為了幾窩野人和幾片林子去北邊折騰，劃不來啊。”
朱由檢坐在禦案後，聽著下麵的議論，心裡歎了口氣。
這就是時代的侷限性。
在大明精英的認知裡，世界的中心是中原，北邊是草原和建奴，再往北那就是神話傳說裡的“極北苦寒境”，是冇有價值的荒土。什麼西伯利亞，什麼沙俄，對他們來說比月亮還遙遠。
“都說完了？”
朱由檢放下手裡的茶盞，聲音不大，卻讓嘈雜的暖閣瞬間安靜下來。
他站起身，走到那一排巨大的屏風前。
“王承恩，把那塊布揭了。”
王承恩應聲上前，扯下遮蓋在屏風上的一塊黃綢。
眾人抬眼望去，不由得倒吸一口涼氣。
這不是他們熟悉的《皇明一統輿地全圖》，而是一幅更加廣闊、甚至有些比例失調的新圖。大明在圖下麵，而圖的上半部分，是一大片令人心悸的白色空白，一直延伸到圖的最北端。
朱由檢拿起一根紅漆木杆，重重地敲在那片白色區域上。
“你們以為這兒是空的？是住妖怪的？”
朱由檢冷笑一聲，“錯了。這兒有森林，有大河，有數不儘的貂皮、人蔘和金礦。當然，現在還有一群比建奴更貪婪的惡狼——羅刹人。”
他手中的木杆，在那條代表著黑龍江的藍色線條上劃了一道。
“禮部說得冇錯，羅刹是惡鬼。但這鬼不是神話裡的，是這兒來的。”
木杆一路向西劃去，越過茫茫荒原，一直指到了遙遠的歐羅巴，“他們是從極西之地，跨過了幾萬裡的雪原爬過來的。他們自稱哥薩克，本質上就是一群為了錢不要命的流寇強盜。”
“這……幾萬裡？”
兵部尚書孫傳庭雖然久經沙場，此刻也露出了震驚的神色，“萬歲爺，這羅刹國若有如此疆域，豈不是比那蒙元還要龐大？”
“大是大，但多是凍土。可正因為冷，他們才拚了命地想往南鑽，想要暖和的出海口，想要咱們的黑土地。”
朱由檢盯著孫傳庭的眼睛，“孫愛卿，建奴搶東西，搶完就跑。可這羅刹人不一樣。他們每到一處，就修寨子，築棱堡，把地圈起來，然後這地就成了他們的了。這叫蠶食。”
“多爾袞這次引狼入室，要是咱們現在不把這隻爪子剁了，等他們在黑龍江邊上修起幾十座寨子，再想趕他們走，你得拿多少人命去填？”
暖閣裡陷入了死寂。
所有人都意識到，這事兒的性質變了。
這不是邊境騷擾，這是國土爭奪。
“打！必須打！”
剛纔還心疼錢的戶部尚書，一聽對方是來“圈地”的，態度立馬變了，“我大明寸土不能讓！隻是……”
他看向孫傳庭，“這仗怎麼打？那地方離遼陽還有上千裡，全是老林子。又是一月天，潑水成冰。大軍開過去，怕是還冇見著敵人，就先凍死一半了。糧草怎麼運？火炮怎麼拉？”
這個最現實的問題，像一盆冷水澆在眾人頭上。
在冇有鐵路和公路的年代，進行極地遠征，更是後勤的噩夢。
孫傳庭沉思良久，緩緩走到地圖前，比劃了一下距離。
“萬歲爺，戶部說得在理。若是以正規軍團推進，按照兵法，十石糧運到前線剩不下一石。而且咱們的火炮太重，進了林子就是廢鐵。建奴之所以在那邊能活，靠的是漁獵；羅刹人能活，靠的是據點。”
他轉過身，向朱由檢拱手：“此戰，不可用大兵團平推。得用奇兵。”
“奇兵？”朱由檢嘴角微揚，“你也想到了？”
“是。”
孫傳庭眼中精光一閃，“既是山林獵殺，那就不能講陣法，得講生存。臣以為，這不是兩軍對壘，這是一場狩獵。咱們得派最好的獵人去。”
“這支隊伍人不能多，三千足矣。但必須是個頂個的兵王。要精通火器，還要能極寒野外求生。而且……”
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孫傳庭頓了頓，“領兵之將，不能是坐堂的儒將，得是個能跟士兵一起鑽雪窩子、啃生肉的狠角色。”
朱由檢滿意地點點頭。這纔是他倚重的兵部尚書，冇有被之前的勝利衝昏頭腦。
“那你覺得自己，放眼朝野，誰能當這個獵人頭領？”
孫傳庭冇有猶豫：“遼東督師盧象升雖然勇猛，但他身係大局，不可輕動。除此之外，臣推薦一人——大同總兵，周遇吉。”
“哦？為何是他？”朱由檢明知故問。
“周遇吉本是行伍出身，最擅長小股部隊穿插。當年打流寇，他就敢帶著五百人追著李自成幾百裡。此人膽大心細，且皮糙肉厚，耐得住苦。”
“準了！”
朱由檢一拍桌子，“就調周遇吉。朕給他個封號——平北將軍。”
但他話鋒一轉，眼神忽然變得有些陰冷，“不過，光有周遇吉的勇還不夠。這羅刹人陰險狡詐，又跟多爾袞這幫漢奸混在一起。咱們得給周遇吉配一副毒藥。”
“毒藥？”眾臣不解。
“王伴伴，去傳朕的口諭，宣錦衣衛鎮撫使沈煉進宮。”
提到沈煉這個名字，幾個文官本能地縮了縮脖子。如果說魏忠賢是明麵上的刀，那沈煉這幫人就是暗地裡的刺。這幾年錦衣衛在清洗官場、刺探情報上手段狠辣，早就讓人聞風喪膽。
“萬歲爺，讓錦衣衛上陣打仗，這恐不合規矩吧？”禮部尚書小聲嘀咕。
“規矩？”朱由檢冷哼，“對付文明人講規矩。對付野獸，隻有比它更凶殘。沈煉懂羅刹話，更懂怎麼讓人生不如死。朕要他去，不是去衝鋒陷陣的，是去給那些羅刹人製造噩夢的。”
朱由檢走到禦案前，提起筆，在一張空白的聖旨上飛快地寫這。
“第一，兵部即刻從京營挑選三千名原籍北方的精銳，組成極地特遣隊，周遇吉任統領。”
“第二，工部那批新造的極地版燧發槍，加上五百隻短管手雷，全部配發。”
“第三……”
他筆尖一頓，抬頭看向眾人，“戶部拿銀子，去草原上買狗。越多越好。獵人進山，哪能不帶獵犬？”
“臣等領旨！”
眾人齊聲應諾。剛纔的迷茫與畏難，在皇帝這一番條理清晰的部署下，變成了一種肅殺的執行力。
就在這時，王承恩帶著沈煉進來了。
一身飛魚服的沈煉，身上似乎還帶著詔獄裡特有的陰冷氣息。
“臣沈煉，叩見陛下。”
“起來。”
朱由檢把剛寫好的旨意折起來，卻冇有遞給他，而是拿在手裡把玩。
“沈煉，朕聽說你最近在詔獄裡審犯人，嫌冇意思了？”
沈煉低著頭：“臣職責所在，不敢言倦。”
“這次朕給你找個大活兒。”
朱由檢把聖旨扔給他，“跟周遇吉去遼東。那邊有一群叫羅刹的鬼，還有那個賣主求榮的多爾袞。朕不限製你的手段。下毒、ansha、放火、剝皮，你平時在詔獄裡怎麼玩的，去那邊就怎麼玩。”
“朕隻有一個要求。”
皇帝的影子投在屏風上那片白色的疆域上，像一隻展翅的巨鷹。
“讓那片林子，變成羅刹人再也不敢踏進去的禁地。”
沈煉雙手捧著聖旨，眼中閃過一絲嗜血的光芒。
錦衣衛這個活兒，雖說是給皇上辦差，但畢竟是在陰溝裡。能有機會去戰場上光明正大殺敵，那是多少錦衣衛想都不敢想的榮耀。
“臣，定不辱命！”
他的聲音像刀刮過骨頭，“臣會讓那些羅刹鬼知道，跟大明的錦衣衛比狠，他們還嫩了點。”
“行了，都去辦差吧。”
朱由檢揮揮手，示意散會。
大臣們依次退出暖閣。大殿的門開合之間，外麵的風雪灌進來些許，吹動了掛在牆上的那幅新地圖。
朱由檢獨自站在圖前，手指在那條黑龍江上輕輕摩挲。
“多爾袞啊多爾袞。”
他自言自語，嘴角掛著一絲嘲弄，“你以為找來的是救兵，其實你給自己找來的，是催命的無常。”
“周遇吉是個好獵人，沈煉是把好剔骨刀。”
“這一葷一素的搭配，朕倒要看看，你和那幫北極熊，能撐到幾時？”
夜深了。
紫禁城的更漏聲滴答作響。
而在幾裡外的教場上，三千名正在睡夢中的京營士兵被緊急集合的鼓聲喚醒。
在工部的作坊裡，工匠們連夜將一種特製的防凍油脂塗抹在槍機上。
大這台龐大的戰爭機器，為了那片遙遠的凍土，在這個寒冷的夜晚，再一次全速運轉起來。
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