劍門關的火剛滅，血還熱著，一份紅翎急報就已經插著翅膀飛出了那片屍山血海。
驛卒揹著裝有露布飛捷的竹筒，腰上拴著換馬不換人的特製腰牌，一路狂奔。跑死一匹馬，換一匹；跑吐血一個驛卒，換一個。
三天三夜。
比正常驛路快了整整一倍。
京師，德勝門。
已是黃昏，守門的兵丁正準備關城門，忽然聽見遠處官道上傳來一陣爆豆般的馬蹄聲。
“八百裡加急！擋路者死！”
那聲音沙啞得像是在砂紙上磨過，透著一股不要命的瘋勁兒。
守門總旗一激靈，趕緊揮手讓手下把剛推了一半的城門拉開。
“快！閃開！”
這年頭，敢喊“八百裡加急”的，除了邊關破了，就是打了大勝仗。看那驛卒背上插著的紅漆令箭，在夕陽下紅得刺眼，總旗的心臟猛地跳漏了一拍。
紅旗？
那是……捷報？！
黑色戰馬呼嘯而過，驛卒整個人幾乎是趴在馬背上，隻剩最後一口氣吊著，卻還在聲嘶力竭地喊著：
“劍門關大捷！”
“流寇主力儘滅！俘敵二十萬！”
“活捉賊首張獻忠！”
這一嗓子，就像是在一鍋滾油裡潑了一瓢冷水。
原本安靜排隊進城的百姓、商販、轎伕，瞬間炸了鍋。
“啥？流寇滅了？”
“張獻忠？就是那個sharen魔王八大王？”
“老天爺開眼了！二十萬啊！全滅了？”
驛騎並冇有停留，一路踩著青石板，穿過大街，直奔紫禁城。
沿途的茶樓酒肆、勾欄瓦舍，全都被這馬蹄聲驚動。無數人湧上街頭，看著那一人一騎絕塵而去的背影，眼神從迷茫，變為狂喜。
……
乾清宮，西暖閣。
朱由檢正在批摺子。
他眉頭緊鎖，因為戶部尚書畢自嚴剛送來的奏疏上說，因為西北剿匪，這段時間的軍糧消耗是個天文數字，剛充盈不久的國庫，眼看又要見底了。
“錢啊……這仗再打下去，朕又得想辦法去哪裡搞錢了。”
朱由檢揉了揉發脹的太陽穴，端起茶杯剛想喝一口。
“皇上！皇上！”
王承恩那特有的尖細嗓音，破天荒地冇了往日的沉穩，帶著哭腔和顫抖，從大殿外一路喊進來。
朱由檢手一抖，茶水灑在了奏摺上。他有些惱怒地抬頭：
“大伴，你也是宮裡的老人了，這般慌張成何體統？”
王承恩幾乎是滾進來的。他也不顧地磚涼，撲通一聲跪倒在地，手裡高高舉著那個密封的竹筒，臉上的褶子裡全是淚水：
“皇上，捷報！天大的捷報啊！”
“孫督師從劍門關送來的露布飛捷！”
“流寇……流寇平了！”
“什麼？”
朱由檢猛地站起來，因為動作太大，身前的鎏金龍椅被帶倒，“哐當”一聲砸在地上。
但他根本冇管。
他三步並作兩步，從禦案後衝下來，一把搶過王承恩手裡的竹筒。
手指有些顫抖地摳開火漆，抽出裡麵那張還帶著硝煙味的戰報。
一目十行。
“臣傳庭百拜泣血以聞：賴陛下天威，將士用命……合圍賊寇於劍門關外……斃敵十萬……俘敵二十萬……賊首張獻忠當場成擒，李自成僅以身免……”
“好！好！好！”
朱由檢仰天長笑，聲音在空曠的大殿裡迴盪。
笑著笑著，他的眼眶紅了。
穿越過來這麼久，每天都是像走鋼絲一樣，不是缺錢就是缺兵，不是內亂就是外寇。那李自成和張獻忠，就像是兩塊黏在身上的毒瘡，怎麼也挖不乾淨。
今天。
終於挖掉了！
“二十萬啊……”
朱由檢捏著那張薄薄的紙，感覺卻有千鈞重。
“王大伴，你聽聽，二十萬！這天下，終於能安生幾天了！”
王承恩跪在地上，咚咚磕頭：
“恭喜皇上，賀喜皇上！這就是中興之兆啊！那張獻忠，可是這幾年最凶的悍匪，如今被活捉，那是祖宗保佑，皇上聖明！”
朱由檢深吸幾口氣，強行讓自己冷靜下來。他知道，現在還不是高興得昏頭的時候。
“傳旨！讓內閣、六部九卿、在京三品以上官員，即刻進宮！”
“還有，把這份捷報，謄抄一千份，不，一萬份！貼滿京城的大街小巷！讓全城百姓都知道，朕的大明，冇亡！朕的兵，能打！”
……
第二天清晨。
整個北京城還沉浸在巨大的喜悅中，太廟的鐘鼓聲已經響徹雲霄。
這是一場最高規格的獻俘儀式。
以往這種儀式，多是做做樣子。但今天，太廟廣場上跪滿了真正的俘虜代表，還有幾十車繳獲的賊兵旗幟、印信、兵器。
而在最前麵，鐵籠子裡關著的，是一頭蓬頭垢麵、渾身是血的野獸——張獻忠。
文武百官身穿朝服，分列兩旁。他們的表情各異：
那些一直支援剿匪的實乾派官員，個個挺胸抬頭，滿臉紅光；
而有些平日裡隻會此消彼漲、陰陽怪氣的清流言官，此刻卻把頭埋得很低。因為這場勝利證明瞭，皇帝重用的“酷吏”孫傳庭和“屠夫”周遇吉，是對的。
朱由檢身穿大紅色的袞龍袍，頭戴翼善冠，緩步走上台階。
他冇有看那些跪在地上的臣子，而是徑直走到擺滿牌位的大殿前。
他拿起一炷香，點燃，插在香爐裡。
然後，轉身。
手指指向那個鐵籠子。
“列祖列宗在上。”
朱由檢的聲音不大，但通過太廟特殊的迴音結構，清晰地傳到每個人耳朵裡。
“五年前，朕登基時，內有流寇肆虐，外有建奴叩關。天下人都說，大明要亡了。”
“甚至就在這朝堂之上，也有人勸朕南遷，勸朕割地。”
他的目光掃過那群低著頭的官員，不少人嚇得身子一顫。
“但朕告訴你們。”
“隻要朕在一天，大明就絕不退一步！”
“這流寇，今日滅了。那建奴，明日朕也要將其掃平！”
朱由檢大手一揮：
“把這逆賊的旗幟，全部燒了！祭告太祖！”
熊熊大火在廣場中央燃起。
那些曾經令各地官府聞風喪膽的“八大王”、“西營”大旗，在火光中化為灰燼。
朱由檢走到鐵籠子前。
張獻忠雖然手腳被鐵鏈鎖著，嘴裡還塞著核桃，但那雙眼睛依然凶光畢露，死死盯著朱由檢，喉嚨裡發出野獸般的低吼。
“不服？”
朱由檢冷笑一聲。
“不服也憋著。你以為你是替天行道？朕告訴你，sharen放火不是道，那是魔。”
“你殺了那麼多人，今日朕就把你明正典刑，給那千萬冤魂一個交代。”
他轉過身問身邊的刑部尚書：“按律，此賊當如何處置？”
刑部尚書上前一步，大聲說道：“按《大明律》，聚眾造反、屠戮百姓、焚燬皇陵者，當淩遲處死，傳首九邊！”
“準！”
朱由檢隻有一個字。
“就在菜市口行刑。不用遮掩，讓全城百姓都去看看，這就是做亂臣賊子的下場！”
……
當天下午，菜市口。
這裡已經被圍得水泄不通。房頂上、樹上都站滿了人。
這些人裡，有不少是從河南、湖廣逃難來的難民。他們對流寇的恨，那是刻在骨頭裡的。
當張獻忠被從囚車上拖下來的時候，無數爛菜葉、臭雞蛋，甚至石頭塊，雨點般砸了過去。
“殺了他！殺了這個chusheng！”
“還我兒子命來！”
行刑的過程極其殘酷，足足剮了三千六百刀。
劊子手是京城最好的師傅，每一刀都避開了要害，讓這個sharen魔王硬生生受了三天罪才嚥氣。
但奇怪的是，朱由檢並冇有去看。
甚至在全城歡慶的時候，乾清宮的大門緊閉。
殿內，巨大的《皇明輿地圖》前。
朱由檢負手而立。
外麵的喧囂聲隱隱傳來，但他的臉上早就冇有了上午在太廟時的激動。
他在看地圖。
目光從已經平定的四川、陝西，慢慢移到了那個最北邊的角落——遼東。
“皇上。”
王承恩輕手輕腳地走進來，端著一碗蔘湯。
“您都在這站了一下午了。歇會兒吧。那張獻忠已經剮了，百姓們都說皇上聖明呢。”
朱由檢冇有喝湯。他手指在遼東那個位置重重敲了兩下。
“大伴，你看。”
“肉是割了，但這傷口還在流血呢。”
“李自成雖然跑了，但他現在就是個喪家之犬，不足為慮。孫傳庭那二十萬大軍冇了對手，朕這心裡……反倒有些不踏實了。”
王承恩一驚，手裡的湯碗差點灑了。
這話太誅心了。
自古以來，飛鳥儘良弓藏。孫傳庭手握重兵，功高震主，這可是帝王大忌。
“皇上，孫督師對您那是忠心耿耿啊……”王承恩小聲替孫傳庭辯解了一句。他是看著孫傳庭怎麼一步步給皇上賣命的。
朱由檢轉過身，看著這個陪伴自己長大的老太監，突然笑了。
“朕知道他忠。”
“但朕不能用忠心去賭國運。”
“這二十萬兵，是孫傳庭練出來的，隻認他這個督師，不認朝廷的兵部。這不行。”
朱由檢走回龍椅前坐下，眼神變得深邃冰冷。
“以前是冇辦，得靠他去打仗。現在仗打完了，這規矩，就得改改了。”
他拿起筆，在一張空白的聖旨上寫下了幾個名字。
“孫傳庭、盧象升、秦良玉。”
“大伴，擬旨。”
“封孫傳庭為秦國公，盧象升為天雄侯，秦良玉加封一品誥命夫人。”
“令三人即日入京，受賞！另外，讓周遇吉去一趟大教場，把京營那幾個空著的營房騰出來。”
王承恩聽得心驚肉跳。
這是要……杯酒釋兵權？
但他不敢多問，隻能低頭應道：“奴婢遵旨。”
朱由檢放下筆，看著那跳動的燭火，喃喃自語：
“老孫啊，彆怪朕。這一步朕必須走。這兵，隻能是大明的兵，不能是你孫傳庭的兵。隻要你過了這一關，朕保你一世榮華，咱們君臣，還能做個千古佳話。”
“但若是你也像以前那些軍閥一樣，想把這兵權當私產……”
朱由檢冇有說下去。
但他眼中的寒意，比這深秋的夜還要涼。
窗外，慶功的爆竹聲此起彼伏，照亮了紫禁城的紅牆黃瓦。
這盛世的煙花下，一場針對軍隊的權謀手術，已經悄然拿起了刀。