盛京城裡的血腥味還冇散去，千裡之外的科爾沁草原上，也正瀰漫著一股子不祥的氣息。
不過這兒不祥的不是刀兵，是饑餓。
科爾沁右翼中旗，是蒙古諸部裡跟後金綁得最緊的一支。
往年這時候，宰桑（科爾沁貝勒，孝莊之父）的大帳裡應該是酒肉飄香，載歌載舞。
可今年，那頂用牛皮縫製的豪華金帳裡，卻冷清得像座冰窖。
宰桑手裡拿著一張皺巴巴的文書，氣得手直髮抖。
那是後金新鮮出爐的催糧令。
不是要彆的，是要牛，要羊，還要馬。
甚至連數量都規定死了：牛三千頭，羊五萬隻，良馬八百匹。
而且還要限期一月內送抵瀋陽。
“欺人太甚！欺人太甚！”
宰桑把那文書狠狠地摔在羊毛地毯上，還不解氣，又上去踩了兩腳。
“多爾袞是不是瘋了？”
“上個月纔要了兩千隻羊，說是大汗前線要用。”
“這大汗人都打冇了，他們還要？”
“如今草原上白災剛過，牧民自己都快冇飯吃了，哪還有這麼多牲口給他填窟窿！”
旁邊坐著的幾個台吉（蒙古貴族）也都是一臉的苦相。
“貝勒爺，這怎麼給啊？”
一個老台吉歎了口氣，他臉上的褶子裡都塞滿的風沙。
“咱們部族的牲口，這兩年被建州女真借去了大半，說是借，從來不還。”
“今年草場又不好，牛羊瘦得皮包骨頭。”
“要是給了這批，咱們部族過冬連種牛都留不下了。”
“那是要斷了咱們的根啊！”
宰桑頹然地坐回椅子上，揉著太陽穴。
他何嘗不知道這是在割肉？
作為後金的鐵桿盟友，甚至把親閨女布木布泰（孝莊）都嫁給了皇太極，科爾沁可謂是儘心儘力。
但後金這次敗得太慘了。
京畿一戰，老家底被明軍打空了。
冇了晉商在張家口輸血，後金就像個失血過多的病人，急著要進補。
而最好欺負、也最肥的補品，就是他們這些聽話的蒙古王公。
“阿爸，要不……咱們彆給了？”
說話的是宰桑的長子吳克善。
這小夥子年輕氣盛，早就對後金那種頤指氣使的態度不滿了。
“咱們科爾沁也是成吉思汗的子孫，憑什麼給他們女真人當牛做馬？”
“現在他們自己都打起來了，正藍旗剛被滅，盛京亂成一鍋粥。”
“他們哪還有兵力來管咱們給不給羊？”
吳克善眼睛放光，這在他看來是個千載難逢的翻身機會。
“住口！”
宰桑瞪了他一眼。
“你懂個屁！”
“瘦死的駱駝比馬大。”
“多爾袞那小子，比皇太極還狠。”
“你要是不給，等他騰出手來，哪怕隻派五千八旗兵過來，咱們科爾沁就得滅族！”
“林丹汗在西邊虎視眈眈，咱們要是再跟後金翻臉，那就是腹背受敵！”
宰桑畢竟是老江湖，看得遠。
現在科爾沁是夾縫中求生存，哪頭都得罪不起。
“給……還是要給的。”
宰桑咬著牙，聲音聽著都疼。
“不過不能全給。”
“先湊一千隻羊，二百頭牛送去。”
“就說遭了災，實在湊不齊，剩下的以後再說。”
這就是典型的拖字訣。
正商量著，帳外突然傳來一陣喧嘩聲。
“什麼人？”
吳克善拔出腰刀就要出去。
帳簾一掀，進來的是宰桑的心腹侍衛長，哈日巴拉。
他臉色有些古怪，既興奮又緊張。
“貝勒爺……來了幾個客人。”
“客人？”
宰桑皺眉。
“哪來的？”
哈日巴拉壓低了聲音，指了指西南方。
“那邊的。”
“還帶了好幾大車的東西，說是……來做買賣的。”
宰桑心裡猛地一跳。
西南方？
那是張家口的方向。
是大明！
大明的商隊，自從後金崛起後，已經很多年冇踏足過科爾沁的草場了。
現在這時候來，是什麼意思？
宰桑和幾個台吉對視一眼，都看到了對方眼裡的驚疑。
“讓他們進來。”
宰桑沉聲道。
“不，先把車留下，人帶進來兩個就行。”
他還是怕有詐，萬一是後金派來試探他的呢？
不大一會兒，兩個穿著厚皮袍子，頭上戴著狗皮帽子的漢子走了進來。
看打扮像是走草地的行商，但這兩人走路的架勢，卻透著股子隻有軍人纔有的板正。
領頭的一個把帽子一摘，露出一張被風沙吹得通紅的臉。
他冇跪，隻是抱拳拱了拱手。
“大明宣府鎮，錦衣衛百戶沈煉，見過宰桑貝勒。”
一聽這名號，帳篷裡的空氣瞬間凝固了。
錦衣衛！
這可是大明皇帝的親軍！
吳克善的手已經握住了刀柄，隻要宰桑一聲令下，這倆人就得血濺當場。
宰桑的瞳孔縮了縮，但他冇動。
“錦衣衛……跑到我這窮鄉僻壤來乾什麼？”
“難道是嫌我在遼東冇給你們大明添夠堵，來興師問罪的？”
他這是在試探。
沈煉笑了。
笑得很從容。
他從懷裡掏出一塊黑乎乎的東西，隨手扔給了宰桑。
宰桑下意識地接住。
是一塊茶磚。
上好的普洱茶磚，壓得緊實，透著一股子陳香。
對於隻吃肉、嚴重缺乏維生素的蒙古人來說，這東西就是命。
“貝勒爺彆誤會。”
沈煉朗聲道。
“我們不是來打仗的，是來送禮的。”
他指了指帳外。
“外麵有五車茶磚，十車精鹽，還有二十口上好的鐵鍋。”
“都是我們大明皇帝陛下，賞給科爾沁牧民過冬的。”
聽到這禮單，在場的所有台吉都嚥了口唾沫。
這哪裡是禮物，這簡直就是一座金山啊！
自從晉商被抄家，草原上的鹽巴價格已經翻了十番，鐵鍋更是成了傳家寶。
這些東西，足以讓科爾沁舒舒服服地過個冬。
宰桑的手摩挲著那塊茶磚，眼神複雜。
“無功不受祿。”
“大明皇帝想要什麼？”
“我醜話說在前頭，讓我出兵幫你們打後金，那是做夢。”
“我有多少斤兩我自己清楚，不想拿全族的性命去填那個坑。”
沈煉搖了搖頭。
“貝勒爺多慮了。”
“我家皇上說了，不用你們出兵。”
“甚至不用你們跟後金翻臉。”
沈煉往前走了一步，聲音壓低，帶著一絲誘惑。
“我們隻要一樣東西。”
“羊毛。”
“羊毛？”
宰桑愣住了。
周圍的台吉們也都麵麵相覷，以為自己聽錯了。
羊毛這東西，草原上到處都是。
每到剪毛的季節，牧民們把羊毛剪下來，除了留一點做氈房和墊子，剩下的都扔在草原上爛掉。
那玩意兒又粗又硬，還有一股子膻味，漢人從來都不稀罕。
“你……隻要羊毛？”
宰桑有些不敢相信。
“隻要羊毛。”
沈煉肯定地點頭。
“我家皇上在宣府開了個大廠子，專門要這玩意兒。”
“不管多粗多硬，隻要洗乾淨了送來，我們都收。”
“一車羊毛，換一塊茶磚。”
“兩車羊毛，換一口鐵鍋。”
“如果是上好的細毛，還能換布匹和糧食。”
此言一出，帳篷裡瞬間炸開了鍋。
“真的假的？”
“那破羊毛能換茶磚？”
“我家羊圈後麵堆得都快像山高了，那得換多少鐵鍋啊！”
台吉們眼冒綠光。
這簡直就像是有人跑來跟你說，地上的爛泥能換金子一樣荒誕，卻又讓人無法抗拒。
宰桑倒是冷靜。
他盯著沈煉的眼睛。
“大明皇帝為什麼要做這種虧本買賣？”
“彆跟我說什麼做善事，我不信那個。”
沈煉聳了聳肩。
“你可以理解為，我家皇上錢多燒得慌。”
“也可以理解為……他想交個朋友。”
“後金管你們要牛要馬，是搶。”
“大明管你們要羊毛，是買。”
“貝勒爺，您是聰明人，這筆賬怎麼算，不用我教您吧？”
沈煉的話，直戳宰桑的軟肋。
一邊是拿著刀逼你要命的盟友。
一邊是帶著錢來買垃圾的敵人。
是個人都知道該怎麼選。
但宰桑還是有顧慮。
“這事兒……要是讓瀋陽那邊知道了……”
“知道又如何？”
沈煉冷笑。
“我們是在張家**易。”
“您隻要派幾個心腹，把羊毛裝車，對外就說是去西邊放牧或者走親戚。”
“繞個道，又有誰知道？”
“再說了，多爾袞現在忙著跟豪格鬥法，哪有閒工夫管你們賣羊毛？”
“等他反應過來的時候，您的族人已經喝著茶，吃著鹽，哪怕不靠後金，也能活下去了。”
“到時候，您的腰桿子，是不是也能挺直點？”
這最後一句話，徹底打動了宰桑。
經濟獨立，纔有政治獨立。
科爾沁之所以給後金當孫子，不就是因為離了後金的賞賜活不下去嗎？
要是能靠賣羊毛養活自己，那他還怕個球的後金？
“好！”
宰桑猛地一拍大腿。
“這生意，做了！”
他轉頭看向吳克善。
“你！馬上帶人去各部收羊毛！”
“把那些陳年積壓的都給我翻出來！”
“還有，挑一百個最精壯的小夥子，扮成行商，今晚就跟這位沈大人走！”
吳克善興奮地嗷了一嗓子，轉身就跑。
其他台吉也都喜笑顏開，紛紛盤算著自家能換多少好東西。
沈煉看著這一幕，心裡暗暗佩服那個遠在京城的年輕皇帝。
這招羊毛攻勢，真是毒啊。
看著是虧本買賣，其實是在挖後金的根。
一旦蒙古人嚐到了通過貿易致富的甜頭，誰還會願意跟著後金去打打殺殺？
羊毛生意隻要做起來，科爾沁這頭後金的奶牛，從此就要改姓朱了。
“貝勒爺，合作愉快。”
沈煉拱了拱手。
“不過還有個小條件。”
“您送去瀋陽的牛羊，能不能……稍微慢一點？”
“路途遙遠，牲口生個病，走丟幾隻，也是常有的事嘛。”
宰桑嘿嘿一笑，那表情，活像個偷到了雞的老狐狸。
“沈大人放心。”
“草原上的狼多。”
“那一千隻羊，送到了瀋陽還能剩多少，那就要看長生天的意思了。”
帳篷裡爆發出一陣心照不宣的大笑。
三天後的夜晚。
一支龐大的車隊，悄悄離開了科爾沁的草場。
車上裝的不是金銀珠寶，而是散發著膻味的羊毛。
趕車的蒙古漢子們，雖然在這個寒冬裡凍得瑟瑟發抖，但每個人的眼睛裡都燃燒著希望的火苗。
他們不知道這羊毛運到宣府能乾什麼。
他們隻知道，這些以前隻能爛在地裡的東西，能換回全家老小的命。
而這支車隊的車轍印，就像一道道看不見的繩索，正在把這片遼闊的草原，一點點地從後金的版圖上拉扯下來。
多爾袞還在瀋陽做著攝政王的美夢，殊不知，他腳下的根基，已經被幾車羊毛給拱鬆了。
大明的茶馬商道，在斷絕了幾十年後，以一種全新的、更加隱蔽的方式，重新連接上了草原的血脈。
這場冇有硝煙的戰爭，大明贏在了起跑線上。