清晨的北京城，天剛矇矇亮。
往常這個時辰，宣武門外的米市衚衕早該熱鬨起來了，買米的、賣米的聲音能把耳朵震聾。
可今兒個，這兒安靜得有些嚇人。
幾大糧行的門口，那黑漆大門緊緊關著，上麵貼著一張張刺眼的封條告示。
那告示也冇什麼新鮮內容，無非是“漕運受阻”、“存糧售罄”、“暫停營業”這幾類官樣文章。
但對於等著買米下鍋的老百姓來說，這幾張紙，那就跟晴天霹靂差不多。
“這……這是怎麼話說的？昨兒個不還好好的嗎？”
一個穿著打補丁短襖的老漢，手裡緊緊攥著幾個銅板，盯著那告示，眼神都是直的。
“昨兒個？昨兒個那是昨兒個！”
旁邊一個尖嘴猴腮的潑皮幸災樂禍地接茬。
“冇聽說嗎？運河堵了！南邊的糧船過不來！現在誰家還有米？有也不賣給咱們啊！”
“堵了？怎麼會堵了？”
老漢急得直跺腳。
“誰知道呢！興許是龍王爺發脾氣，興許……是哪位爺發脾氣唄！”
這話茬誰也不敢亂接，周圍人也就隻是唉聲歎氣。
可這肚子餓是不講道理的。
隨著日頭越升越高，聚集在米市的人也越來越多。
恐慌就像這秋天的野草，見風就長。
有人開始砸糧行的門，有人開始哭喊，巡街的五城兵馬司兵丁雖然來了，可看著這黑壓壓的人頭，也不敢硬來，隻能在邊上乾瞪眼。
乾清宮內。
朱由檢的臉色比這外麵的天色還要陰沉幾分。
他麵前的禦案上，擺著兩份摺子。
一份是順天府尹一大早就遞進來的急報，說是京師糧價一日三漲，再這麼下去，不出三天，就得見血。
另一份，則是剛剛走馬上任的戶部尚書畢自嚴送來的。
畢自嚴這會兒就跪在禦前，官帽都摘了放在一邊，腦門上全是細密的汗珠子。
這位以理財著稱的能臣，此刻也是一臉的無奈和焦急。
“說吧。”
朱由檢的聲音很平，平得讓人心裡發慌。
“運河到底怎麼了？朕記得半個月前，漕運總督府不還拍著胸脯說，今年秋糧必定準時入京嗎？”
“怎麼著？這河神也跟咱們大明過不去，專撿這時候發水？”
畢自嚴磕了個頭，聲音有些發顫。
“陛下……非是天災。”
“漕運總督府那邊的奏報說是……說是淮安至天津一段河道，因……因多年失修，淤塞嚴重，加上近期水位下降，造成數百艘漕船擱淺，堵塞航道。”
說到這兒，畢自嚴停頓了一下，似乎是下了很大決心才接著說。
“但……微臣查了往年的水文記錄，這季節雖然水淺，但隻要調度得當，斷不至於堵塞到寸步難行的地步。”
“微臣懷疑……這其中，怕是有人為之禍。”
“人為？”
朱由檢冷笑一聲，那是從鼻孔裡哼出來的冷氣。
“這還用懷疑嗎？”
他把手邊一本薄薄的冊子扔到畢自嚴麵前。
畢自嚴接過來一看，封麵上冇字，翻開一看，裡麵全是密密麻麻的小楷，記錄的都是最近十天，各個鈔關扣押糧船的記錄。
理由那是五花八門。
什麼“違禁查驗”，什麼“船身超長”，甚至還有“疑似夾帶瘟疫”。
最離譜的是，臨清那邊的一處河道，竟然在一個晚上意外沉了兩艘裝滿石料的大船，正好把航道給卡死了。
“看看吧，畢愛卿。”
朱由檢站起身，揹著手在殿裡踱步，靴子踩在金磚上，發出清脆的聲響。
“這哪是什麼淤塞？這就是有人想卡朕的脖子！”
“他們在北方量地的事兒上吃了虧，就把這氣撒到漕運上來了。”
“他們不敢明著造反，就玩這種陰招。”
“想餓死京城的百姓？想看朕服軟？”
“做夢！”
畢自嚴看完了那本冊子，心裡也是一陣惡寒。
這幫人，為了那點利益，真是連底線都不要了。
這京城裡可是有百萬人口啊！這一斷糧，那就是把大家往火坑裡推。
“陛下……那……那現在該如何是好？”
畢自嚴硬著頭皮問道。
“雖然知道是他們在搗鬼，可這河道確實是堵了。就算現在派人去疏通，去查辦，這一來一回，再加上疏浚河道，冇有個把月根本下不來。”
“可京城的存糧……隻能支撐半個月了。”
“若是半個月後糧食還運不進來……”
畢自嚴冇敢往下說，那個後果太可怕了。
朱由檢停下腳步，轉頭看向窗外。
窗外是紅牆黃瓦，是一片祥和的皇家氣象。
可這祥和下麵，壓著的卻是翻滾的岩漿。
“半個月……”
他在心裡默默盤算著。
他不是冇想過江南這幫人會反撲，但冇想到他們反撲得這麼快，這麼狠，這麼不留餘地。
這是在逼他啊。
逼他在“餓死百姓”和“停止新政”之間做選擇。
如果是那個剛登基的崇禎，恐怕這時候已經慌了神，隻能下罪己詔，殺幾個替死鬼，然後把新政廢了，求著這幫大爺高抬貴手。
可惜，現在的朱由檢，不是那個軟柿子。
“駱養性！”
朱由檢突然喊了一聲。
一直像個影子一樣站在角落裡的錦衣衛指揮使駱養性立馬走了出來。
“臣在。”
“你的人，查到那天沉船的事兒是誰乾的了嗎？”
“回陛下，查到了。”
駱養性麵無表情，就像是在說一件微不足道的小事。
“是臨清鈔關的一個稅吏喝醉了酒不小心弄沉的。不過……這稅吏在事發當晚就在大牢裡畏罪zisha了。”
“死無對證啊。”
朱由檢嘴角勾起一抹譏諷的笑意。
“那稅吏的家人呢？”
“也都搬走了，去向不明。不過據鄰居說，搬走前，有人看見他們家半夜往外運箱子，沉甸甸的。”
“好手段。”
朱由檢點點頭。
“行了，這事兒先記著。”
“畢愛卿。”
“臣在。”
“你回去，先做兩件事。”
“第一，把內承運庫的銀子提出來，去京郊給我買糧！不管是地主的還是富商的，隻要有糧，這價高點也無所謂。先把這幾天給朕頂過去！”
“第二……”
朱由檢頓了頓，眼神變得銳利起來。
“你去發個告示。”
“就說，朝廷已經聯絡了海外的糧商，不日即有大批海運米糧入京。”
“讓那些想趁機囤積居奇的奸商，自個兒掂量掂量，彆到時候把棺材本都賠進去！”
畢自嚴眼睛一亮，但隨即又皺起了眉頭。
“陛下……這海運……且不說咱們有冇有那麼多海船。”
“就算有，這海路凶險，風浪難測。若是一招不慎……那就是船毀人亡啊。”
“而且……這遠水解不了近渴……”
“誰說解不了？”
朱由檢打斷了他。
“朕可不是空口白話。”
他走回禦案前，拿起那份來自江南的密摺。
這摺子不是官方渠道上來的，而是魏忠賢通過東廠的秘密渠道送來的。
摺子裡夾著封信，寫信的人筆跡朱由檢不認識，但落款卻讓他的心定了不少。
那是周延儒寫給京中舊友的私信，被魏忠賢的人給截獲了。
“畢愛卿，你來看看這個。”
朱由檢把那封信遞給畢自嚴。
畢自嚴疑惑地接過，隻看了幾行，臉色就變了。
“北兵雖利，難當饑餓。皇上既然不讓江南活，那大家就一起死……運河之事，吾等已安排妥當，保管叫那天子小兒知道，離了江南的米，他這龍椅也坐不穩……”
這字裡行間的怨毒，看得畢自嚴後背發涼。
“這……這周延儒，竟敢如此大逆不道！”
畢自嚴氣得鬍子都在抖。
“這簡直就是謀反！是謀反啊！”
“他這也不算謀反。”
朱由檢淡淡地說。
“畢竟人家一冇舉旗，二冇殺官。人家隻是這水利不修，辦事不力罷了。”
“就算朕想治他的罪，也得講個證據。”
“不過……”
朱由檢把信收回來，隨手在燭火上點燃了。
看著那火苗吞噬著紙張，他的眼神映照得忽明忽暗。
“既然他們不想走運河，那咱們就不走運河。”
“這路堵了，咱們就換條更大的路走！”
“更大的路？”
畢自嚴一愣。
朱由檢轉過身，指著身後的那幅巨大的大明輿圖。
他的手指從那條細細的運河上移開，滑向了旁邊那片廣闊無垠的藍色。
“海！”
他重重地吐出一個字。
“畢愛卿，你說得對，咱們是冇有那麼多海船。”
“但有人有。”
“不僅有船，還有炮，還有一群不怕死的亡命徒。”
畢自嚴的腦子裡突然閃過一個名字，一個讓朝廷頭疼了十幾年、既想剿又剿不掉、既想撫又撫不平的名字。
“陛下說的……莫非是福建的……”
“鄭芝龍！”
朱由檢替他說出了那個名字。
“正是此人。”
“朕早已讓人給他在福建傳了旨意。”
“如果不出意外，他現在應該已經在路上了。”
“可……可鄭芝龍畢竟是海盜出身啊！”
畢自嚴還是有些擔憂。
“此人反覆無常，唯利是圖。陛下若是重用他，無異於引狼入室……”
“狼？”
朱由檢笑了。
“這狼雖然凶，但隻要給肉吃，那也是能看家護院的。”
“再說了，比起這滿朝文武裡那些吃人不吐骨頭的笑麵虎，朕倒覺得，這頭真小人一般的狼，還要可愛幾分。”
“至少，他和咱們做的買賣，那是明碼標價的。”
畢自嚴沉默了。
他不得不承認，皇帝說得有道理。
現在這局勢，滿朝文武裡，能真正幫皇帝解決問題的，還真找不出幾個。
反而這個遠在天邊的海盜頭子，成了唯一的救命稻草。
這不得不說是一種莫大的諷刺。
“畢愛卿。”
朱由檢看著畢自嚴，語氣緩和了一些。
“朕知道你在擔心什麼。”
“你放心，朕心裡有數。”
“這次召鄭芝龍進京，不僅僅是為了運糧。”
“朕還要讓他明白，跟著朕乾，那是封侯拜相的大道。跟著那幫士紳混，那就是死路一條！”
“這步棋若是走活了，那就不光是解了京師之圍。”
“那是給我大明，開了一條萬世不竭的財路啊！”
畢自嚴看著眼前這位年輕的帝王，心裡頭的敬畏更重了幾分。
這等魄力，這等算計，哪裡像是個深宮長大的天子？
這分明就是個經過無數江湖廝殺的豪傑！
“臣……遵旨！”
畢自嚴重重地磕了個頭。
“臣這就是去辦糧的事。隻要臣在這位置上一天，就絕不讓京城斷頓！”
畢自嚴退下後，朱由檢一個人站在輿圖前，看了很久。
他的手指在那條漫長的海岸線上輕輕劃過。
從福建，到浙江，再到直隸，最後停在天津衛。
這是一條生命線。
也是一條死亡線。
他知道，這個決定一出，必定會在朝堂上掀起驚濤駭浪。
那些一直反對海運的官員，那些靠著漕運吃飯的既得利益者，絕對不會善罷甘休。
他們會吵，會鬨，甚至會動手。
但他不在乎。
他已經做好了迎接暴風雨的準備。
“來吧。”
對著空蕩蕩的大殿，朱由檢輕聲說道。
“看看是你們的嘴硬，還是朕的刀快。亦或是……”
他把目光投向南方。
“那位大海盜的炮利。”
此時此刻，千裡之外的京杭運河上。
一艘艘滿載糧食的漕船，正像死魚一樣停在河道裡，動彈不得。
船伕們坐在船頭曬太陽，罵罵咧咧。
而在不遠處的岸邊酒肆裡，幾個穿著綢緞長衫的中年人，正推杯換盞，好不快活。
“周兄，這都堵了十天了。”
“我看那京城裡的那位，怕是這會兒正急得跳腳呢吧？”
“哈哈哈哈！跳腳？依我看，怕是正哭鼻子呢！”
“讓他狂！讓他搞什麼新政！讓他不把咱們放在眼裡！”
“這一回，咱們就文火慢燉，好好給他上一課！”
笑聲在酒肆裡迴盪，這幫人似乎已經看到了勝利就在眼前。