2.「曾是年少的他們」
揮劍——
揮——
再揮——
礦坑之巢帝國領下的巴洛克市郊區小鎮郊外，有個老舊的養育院。
養育院的歷史已不可追，不過再久遠也隻到名為「勇者」之人出現在這片大陸上起為止。
這家養育院目前收養著六十二位孩子，皆為受訓的「準勇者」。
而夕陽下在後院獨自舞劍的少年則是六十二人中的最強者。
“氣勢真弱誒。”
——如果正在冷嘲熱諷的那傢夥不在這裏的話。
「緹蘭雅·納穀歌利利·德拉茲斯威·加蘭魯特拉」
這傢夥自稱是某位王公貴族的女兒，萬頃良田與億錢財產的繼承者。
更加可惡的是有著超高的劍術天賦，來到養育院不久就擠佔了少年養育院第一準勇者的稱號，並且少年還要被迫叫她「師妹」纔好。
這傢夥是否出身王公貴族還有待考察，不過那毒蛇般的一張嘴確實像王公貴族一樣惹人嫌。
少年決定不理她，集中精神繼續揮劍。
“吶。塔爾明——既然怎麼都練不好那還是先停下來會比較好喔。”
少年不理她。即使她不禮貌地把「塔布科克羅拉爾·羅拉爾明」這個好名字簡化成了一個奇怪的名字。
“喂，塔爾明——”
少年不理她。
“塔爾明，來比個勝負吧！要是輸了就罰你陪我去河邊散步！”
纔不要。
少年手中發力，撒氣似的一劍劈開麵前的訓練人偶。
壞了，要挨師父罵了。
因此少年對她投向受不了的目光。
對方完全不在意，捧著肚子大笑。
“真笨耶塔爾明！要是上了戰場還這樣可是會死的喔。”
“緹蘭雅，你真的很討人厭知不知道？”
塔爾明偏過頭對準下一個人偶。緹蘭雅不喜歡別人不帶姓氏地直呼她的名字，塔爾明纔不管這些。
“塔爾明，吶塔爾明，快回答嘛，要不要比！”
纔不要。
塔爾明當然想直接這麼回答。
不過按照以往的經歷來說一旦出口拒絕對方又會咯咯地掩麵嘲笑「真沒誌氣，已經不想奪回第一準勇者的名號了嗎？」、「真不像個男人呢，出征那天你還是留在家裏哄無法上戰場的小傢夥們睡覺吧哈哈哈哈——」
很過分對不對。
然而諸如此類的話就是對塔爾明有用。沒辦法，畢竟他是個血氣方剛且被奪走了第一的少年。
每次塔爾明都會氣沖沖地接受挑戰，然後在緹蘭雅笑眯眯的眼神裡輸個徹底。
這次當然也沒有意外。
“好耶！贏了！”
可惡，這傢夥又變強了。
而且越來越以折磨自己為樂。
塔爾明嘆了口氣，不甘心地甩開來扶自己的那雙手。
“好啦好啦別那麼小氣嘛。快點，要趕不上了。”
那雙手毫不客氣地再次伸來。
隨後，烏麻麻的天色裡，養育院門口的河岸邊有一對少年少女漫步。
“快看塔爾明！有小夜鳥！”
“快看塔爾明！抓到小夜鳥了！”
“啊可惡，一不小心讓它跑啦，哈哈哈……”
一路上這傢夥嘰嘰喳喳個不停。
“怎麼了嘛塔爾明，開心點！”
唉，怎麼可能開心。
塔爾明沒好氣地嗆她：
“真不知道你這種成天跑這跑那不好好訓練的人怎麼能打敗我。”
正如此言。塔爾明的怨氣不是沒道理的。
這傢夥來之前塔爾明是養育院中最強的準勇者。
「最強」的名號來源於實力，而實力則來源於比其他孩子更加刻苦的鍛煉。
塔爾明的戰鬥天賦在「準勇者」中並不算強，頂多隻是不會拖後腿但也別想有出色戰績的中流人物。
為了彌補那一點，塔爾明付出比他人多三倍的努力。
基礎訓練時塔爾明從河裏搬的石塊比別人多一倍，奔跑的距離比別人長一半，因此倒下的次數也比別人多得多。
靈敏訓練時塔爾明要求師父用全力出擊，每天臉上頭上都會多出好幾個大包。
自主訓練時塔爾明也比別人訓練得更久，揮劍的次數更多。訓練量遠超其餘人。
十歲時塔爾明就幾乎完成所有訓練，成為可以獨當一麵的「準勇者」。
塔爾明離上戰場隻剩一個條件。
「年齡」。
隻要塔爾明年滿十四歲，手腳發育得較為不錯，就可以和曾經的前輩一樣上戰場了。
“你纔是，明明就不是這個世界的人，怎麼還那麼拚命嘛。”
緹蘭雅嬉皮笑臉地回問。
“因為我們是要去拯救世界的準勇者啊！”
塔爾明理直氣壯地用大道理來回復她。
本該就是那樣。
不過，說到底自己為什麼會這麼拚命？
思來想去，塔爾明認為自己努力的主要原因有兩個。
其一是自己不想成為被保護的那個人。
自己是異星旅客，按理來說沒有拯救這個世界的責任。然而死而復生的能力自己確實擁有。
擁有那樣的能力是事實，做與不做則是個人選擇。
既然如此，塔爾明不想成為縮頭縮腦的人。
其二則是養育自己六年，教導自己所有技藝與謀生手段的人，這家養育院目前的負責人，同樣是準勇者的師父說過那樣一番話。
「我們勇者是異鄉人，已經丟失了我們原本的歸宿。如果不努力把這裏當作我們的歸宿，給自己一個新的前進理由，就太悲慘了不是嗎。」
師父說的話有所偏頗但大部分正確。
勇者們是沒有歸宿的「失鄉之人」。
隻有戰場和深淵才能收留勇者們孤獨的外來靈魂。
隻有遊屍和魔物之口才能收留勇者們的外來軀體。
勇者們早就成為了隻能不停漂泊的旅人。
不過。
若是沒有前進的理由便連「旅人」的概念也算不上。
那就隻是一群無事可做，無處可去的淒涼幽靈罷了。
因此。基於這樣和那樣的理由。
塔爾明在努力履行著「準勇者」的使命。
然而——
“開什麼玩笑誒，我纔不要因為準勇者的身份上戰場，那根本就沒有說服力嘛！”
就是有這樣一個不把使命放在眼裏，從不好好鍛煉，偏偏天賦還高得離譜的人時時在麵前出現，踐踏少年作下的決心。
“那你為什麼還要上戰場？”
塔爾明不耐煩地問。
要是那傢夥回答那種話自己就立刻丟下她回去。塔爾明這樣下定決心。
“因為我是天生的戰士，即使不訓練也比你們這群半吊子厲害啊。沒辦法，沒有我陪同的話塔爾明你們這群人絕對一踏上戰場就死翹翹啦。好好接受本小姐的好意就是～”
好，果然王公貴族改不了高傲嘴臉。
塔爾明轉身就走，那傢夥在後麵一個勁叫：
“喂喂！塔爾明！這是怎樣啦！不可以失約喔！失約的男人最差勁了喔！”
“隨你怎麼說。”
塔爾明怒氣沖沖地往回走。
“喂！”
塔爾明全不理會。
“塔爾明！”
對方似乎真的急了。
然而塔爾明全不理會。
“塔爾明，拜託！”
有點哭腔。
裝的，纔不會上當。
“塔爾明……”
對方沒有再大吵大鬧了。
近乎快要哭出來的音色讓腳步下意識一頓。
不過塔爾明沒有立刻轉身。
雖然真的很怪就是了，誰知道那傢夥是不是在裝可憐。
「唉——」塔爾明最終嘆氣。
“怎樣。”
“快走啦！”
黑夜中的緹蘭雅似乎胡亂地伸手在臉上抹了一把，快步跑過來挽住他。
“搞什麼，你哭了？”
快——走——啦！
她沒有回答那個問題，隻是拉著塔爾明一路跑到河流上遊盡頭的瀑布前。
“很美吧塔爾明！”
“什麼？”
塔爾明望著黑漆漆的瀑布對她的顯寶不明所以。
“誒，不應該是這樣！昨天我來看都滿是幽光蟲哎！”
她嘟囔著說。
“就這種東西啊。”
“很美的！”
“再美也沒辦法對吧？今天沒有，下次再說吧。”
“可是！”
緹蘭雅緊緊地抓著他。
“嗯？”
她是怎麼了？
“戰場……你要去了吧。”
“嗯，還有……”
“還有十九天。”
她低著頭搶先說道。
“塔爾明你生日的第二天，就要去戰場了吧。”
“對啊。已經讓師兄們等我好幾個月了。所以我才說你不要總是拉著我到處跑，我會拖大家——”
塔爾明說到一半就泄了氣。
因為換作之前她一定會吵嚷著「比我早上戰場半年有什麼可神氣的哎！我一到場你們都得乖乖躲在後麵！」
按她的性格絕對會那樣說。
但今天沒有。
所以塔爾明無法對這樣沉默的她繼續發火。
“回去吧，明天再來看。”
塔爾明煩躁地撓著頭說。
“嗯！約定好了！”
“好好……約定好了。”
“那明天白天再……”
“不許得寸進尺。”
“你真可惡耶！”
第二天，前線傳來了要塞被擊破的重大敗報。因此包括塔爾明和緹蘭雅在內的養育院所有十三歲以上的人都參與了緊急遠征，連師父都在其中。
養育院裏最終隻剩下幾個實在沒辦法上戰場的小傢夥被師父託付給熟人。
踏上戰場後，塔爾明發現兩件令人感到苦澀的事。
深淵生物比想像中更難對付。還有——緹蘭雅比想像中更擅長對付這些傢夥。
明明是個看似瘦弱的女孩子，她卻能揮舞著別人都拿不起的重型大劍衝去戰場肆意砍殺遊屍。起舞般優雅的姿態宛如一朵在戰場上盛開的琥珀色鮮花。
當然，踏入戰場後的她脾氣更臭了，纏著塔爾明耍任性的時候也更多了。
戰場生涯就這樣過去了近十年。
“你！跟在我身後別走丟了！”
那是出於怎樣的理由才會在大家放棄陣地之際選擇和她一起殿後，塔爾明搞不清楚這種事。
但即便是此刻，她的態度仍然讓他感到討厭。
「唰！」
塔爾明將麵前的遊屍砍翻，開始思考。
——絕對不是因為營地裡謠傳她和自己是戀人的原因。鬼才會喜歡這種傢夥。
隻是因為擔心這高傲的傢夥會殺紅了眼忘記撤退這件事徹底死在遊屍群的衝擊裡纔跟過來而已。畢竟她要是就這樣死了，簡直對不起師父的養育和那麼高超的劍術天賦。
對，沒錯。
隻是因為這種事才來的而已。
自己和她不一樣，她沒有踏上戰場的理由，來這裏隻是因為可以炫耀實力。自己則是為了拯救世界，保護他人而戰。
一遍一遍地這樣告訴自己。
塔爾明卻越來越冒出想哭的念頭。真丟人。
那傢夥明明就不想上戰場吧。
那傢夥沒有上戰場的理由。
為什麼還是來了……
走神的一剎那，塔爾明被遊屍撲倒。緊接著又有無數遊屍撲上——
——要死了嗎。
塔爾明在心裏自言自語。
「死亡」一般對他們這樣的準勇者來說不是什麼可怕的事。不過若是在望不到邊的遊屍群中央復生，再堅定的人也遲早會磨滅意誌。
塔爾明知道自己不是什麼有天賦的人。
即使努力了也隻是半吊子。
和緹蘭雅的實力相比自己就像站在高牆底下仰望牆頭的小人，怎麼跳都跳不過去。
也當然成不了意誌堅定的正式勇者。
緹蘭雅那傢夥要是能活著回去……
世界還會有救吧。
隻要給她的撤退爭取時間就好，這就是自己要做的事。
塔爾明給自己下達最後一個任務。
揮劍——
揮劍——
揮劍——
師父所傳授的劍技；日復一日持續六年之長的鍛煉心得；和師父、同伴們、還有那個傢夥一起生活的往昔記憶，在此刻全部與塔爾明的血肉化作一體，在戰場上肆意燃燒。
死亡，復生——
再次死亡，再次復生——
塔爾明不清楚這個過程重複了多少次。
眼前黑壓壓的遊屍數量也沒有減少。
意識逐漸不再穩定。
——那傢夥，已經逃出去了吧……
——那我也……
“塔爾明！”
朦朧中似乎有人這樣呼喚他。
“塔爾明！”
然後是某種利器砍斷血肉的聲音。
“塔爾明！”
像做夢一樣，有一張臉來到倒下的塔爾明麵前。
“連死前的走馬燈你也要來煩我嗎，你喔……”
塔爾明輕輕抱怨。
不過，對方作為幻影也許太真了，笑著把他拉起來。
“別擔心，隻要你還活著我就會煩你。我會煩你一輩子的。”
對方扶起他一路殺出重圍來到一棵大樹腳下。
“在這裏休息，援軍來之後會有人來救你。”
她把他暫時安置在樹根密佈的樹洞中然後立刻轉身。
“你還要去嗎……”
塔爾明叫住她。
對方沒有回頭。
“要去喔，我是準勇者嘛。”
“別開玩笑了……你也狀態不好吧，明明你這傢夥連戰鬥的理由都沒有！”
“那種東西，我還是有的。”
語氣裡夾雜著說不清的複雜感情。
彷彿憧憬，彷彿心疼，彷彿不捨。
“因為塔爾明總說你是為了拯救世界才那麼努力的不是嗎，我是沒有那麼大的誌氣。所以我戰鬥的理由比起你的來，可以算沒有啦……”
“什麼？”
塔爾明掙紮著起身。
“什麼理由？！不說出所以然來我絕不允許你自己跑去送死！”
“塔爾明，那個理由就是你。”
對方轉過身來，以肉眼不可見的速度來到塔爾明身前。
他認識那個身法，那是師父引以為傲的「流水步法」。練至純熟就像流水一樣讓人連身形都捕捉不了。
那也是塔爾明沒能學會的身法。
二人離得極近，塔爾明能清晰地看到在那張臉上流淌的淚。
“因為塔爾明是個隻會努力卻沒有天賦的笨蛋對不對？讓這樣的你獨自踏上戰場肯定是會死翹翹的……所以我隻好變得比你更強，然後把困難的戰鬥通通接手過來，讓你做個跟在後麵喊加油的小嘍囉就好……”
她的手輕輕舉起，目標是塔爾明。
“所以……”
笑容和淚花一同綻放。
「塔爾明，一定要活下去。」
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