“小愛真的不去嗎。”
舞會當天傍晚，旅店門口有兩對男女被推出來。
“真的不去啦，這種時候大家都沒有防備，我得看好行李。”
小愛抱起手看著麵前的兩對男女。
“況且我也沒有舞伴。”
“舞伴這種東西……一般不都是在舞會上找嗎。”
“是，不過我可不想和不認識的臭男人跳舞。”
“哎，還真是小丫頭會說的話，不管你了。”
白謙之聳聳肩牽起艾琳希絲。
“走吧，公主。”
“嗯……小愛，那個，等下也出來散散步吧。就算不參加舞會的話看看也好。”
“知道啦知道啦，你們快去吧。”
送走四人，小愛望著已經逐漸熱鬧起來的街道微微嘆息。
“總覺得，我這樣做是在害公主呢。”
夜幕悄然降臨在這座灰色的大城中。
城區各處都開始湧現戴著麵具的男女，城中心鐘樓上傳出的深沉鐘聲是舞會正式開幕的訊號。
說到舞會，其實不完全隻是一個慶祝活動。根據本地傳說，當年地之賢者從沼澤中升起巨大的地塊，並以此為基礎建立了沼澤中最大的都市帕利露姆時，起先對於帕利露姆的管理並不順利。
根本原因是由於帕利露姆的龐大，自然吸引了很多不同種族居民的入駐。其中除卻足跡遍佈大陸的人族和沼澤中最常見的爬蟲族外，還慢慢吸引來了許多失去原本的家園來到沼澤謀生的魚人、生性遲鈍的甲殼族、喜歡寬敞地塊所以慕名而來的鳩翼族、以機會主義者著稱的獸人族等等多種多樣的種族。
人口種類的多樣化帶來的最大問題就是彼此之間爆發的種族矛盾。例如沒耐心的獸人族普遍歧視說話都慢半拍的甲殼族；魚人族普遍對人族抱有偏見；爬蟲族和鳩翼族認為自己纔是這個城市的領導種族……各種各樣的煩心事一堆接著一堆，並且難以處理。
在那種時候，地之賢者決定要作為預言長者踏上巡禮之路。他指定了三位預備賢者暫時共同管理城市，聲稱自己會向巨樹尋求使大家繁榮共存的方法。並且，他在五年後就順利歸返了。
麵對民眾們的企盼目光，地之賢者說出了從巨樹那裏得來的方法。
「來辦舞會吧！」
不錯。無論那是不是巨樹的指引，總之地之賢者提出的方案是辦一場麵具舞會。
既然種族間的隔閡無法消失，那麼大家隻要都戴上麵具、遮擋住種族特徵就好。在無法辨認對方是什麼種族的情況下走上大街展開交流，先從內在開始瞭解對方，那麼問題自然就會得到解決。
於是在地之賢者的主導下，一場麵具舞會在帕利露姆展開，並且最終取得了驚人的效果。種族間的矛盾雖然並未完全消失，但經過這場舞會大家都學會了對其他種族再多些包容和理解。隻要有了一點點瞭解對方的意願，那麼總有一天彼此之間的問題會迎刃而解。
自那之後，麵具舞會便作為帕利露姆十年一度的重要慶祝活動一直流傳了下來。在這一夜，大家都會放下偏見，戴上麵具在街道上尋找自己的舞伴，度過美好的一夜。
當然——白謙之是沒有去找舞伴的想法，要說原因嘛……最主要的原因不是不願意，而是他不會跳舞。
“公主真的和我在一起就好了嗎？可以自己去找舞伴喔。”
基於那樣的原因，在其他人一拍即合翩翩起舞時，白謙之隻好帶著艾琳希絲在城中閑逛。
“嗯，我和你在一起就好。”
麵具下傳來略帶羞澀的回應。
“哈哈，抱歉啊公主。我沒那麼多纔多藝，隻好帶你隨便看——”
不好，有不祥的預感。
白謙之話說到一半，忽然感到脖子一涼。
“呀吼喵！”
接著就被從側麵竄出的某隻寵物貓撲倒了。
“咕……可惡，反應慢了……”
“嘿嘿，我在那邊的街上就聞到你的味道了喵。”
柯可蘿撲在白謙之身上興奮地搖著尾巴，連麵具都掉了。
“拜託你，別用這種捕食的手段對我。”
“聞到你的味道就忍不住了嘛，啊！姐姐也在呢喵！”
柯可蘿注意到艾琳希絲後立刻從白謙之那邊轉移到了她身邊，圍著她嗅個不停。
“嗯嗯，寂寞的味道變弱了，已經被好好寵愛過了喵？”
“寵，寵愛……”
“柯可蘿，我說你啊！”
白謙之撐著身體站起來，毫不客氣地用手指彈在柯可蘿的額頭上。
“好痛喔！白謙之壞心眼喵！”
“這是正確的教育，別總是這麼沒規矩，給恩人們添麻煩。”
說出這句話的是不知何時已經走到三人跟前的蒼。
“啊，蒼也參加了舞會啊。不過可以的話還是叫我名字吧……”
“請您理解，妾身也有自己的堅持。”
“好吧好吧……劇團的其他人呢？”
“都去尋找自己的舞伴了。妾身是擔心柯可蘿會闖禍所以看著她。”
“真辛苦啊。”
“好了柯可蘿，不要繼續給兩位恩人添麻煩了。”
“纔不是添麻煩呢，就是過來打個招呼喵。”
柯可蘿把麵具戴好，對二人俏皮地揮揮手。
“你們兩個，要好好地親親熱熱喵！”
“是是，你快走吧。”
目送蒼和活蹦亂跳的柯可蘿消失在轉角處，白謙之無奈地笑了兩聲。
“跟小孩子一樣，對吧公主。”
“公主？”
遲遲得不到回應，白謙之轉過頭去看身邊的艾琳希絲。
看不到對方麵具下的神態也就無法從表情判斷她在想些什麼，不過從不斷握緊又鬆開的手能看出來她好像有什麼話想說。
“怎麼了嗎，公主？”
“我……”
“嗯？”
她隻是擠出短短的一個字，隨後讓白謙之陷入漫長的等待。
“公主，有什麼想說又難以開口的事嗎。”
街道上交談與起舞的人慢慢地多了，白謙之在人群中向她問。
“嗯。”
“什麼事都可以和我商量。”
“不……”
她慢慢地抬起頭來看著他。
看不見臉……
但是白謙之感覺她的狀態有些奇怪。
“這件事，現在還不可以和你商量。”
艾琳希絲那麼說了。
“那就慢慢地來吧。”
沒有進一步過問，白謙之隻是站到人群當中笑著對她邀請。
“今夜，還很長呢。”
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