林間血腥氣未散。
秦德炎從懷中掏出一疊厚實的銀票。
每一張都蓋著“大通錢莊”的朱紅印戳，麵額一千兩。
整整一百張。
厚厚一遝，被他拍在滿是青苔的岩石上。
“林兄，這十萬兩，隻是定金。”
“這種板甲，我要一千套。”
“除此之外，若是能在十天內湊齊三千套的數，我爹說了，直接給你三十萬！”
林玄伸手按在那疊銀票上，指腹摩挲著紙張粗糙的紋理，嘴角微微上揚，但眉頭卻皺了起來。
“一千套，半個月。”
林玄聲音平淡，彷彿在談論蘿卜白菜的價格，“若是三千套……做不到，免談。”
“半個月？”秦德炎急得跳腳，一把抓住林玄的袖子，“不行！太慢了！半個月黃花菜都涼了！”
他鬆開手，在原地焦躁地轉了兩圈。
“明日一早，我爹就要啟程前往節度使府賀壽。壽宴之後，直接拔營北上靖北關。”
秦德炎壓低聲音，語氣從未有過的嚴肅，“邊關告急，蠻族鐵騎已經破了外三關。若是這一千套甲不能在十天內送到靖北關……我秦家軍，怕是要步那鎮北侯府的後塵！”
林玄默然。
這個時代的戰爭，殘酷程度遠超想象。
沒有重甲步兵方陣，麵對蠻族騎兵的衝鋒，普通步卒確實和紙糊的沒區別。
“十天，三千套……”
林玄手指有節奏地敲擊著銀票，“這不僅僅是鐵料的問題。我的煉鐵爐太小，模具不夠，最重要的是——人手不足。”
他抬起頭，目光灼灼地盯著秦德炎：“現在的產量，是我這幾十個村民沒日沒夜輪班幹出來的。要把產量翻三倍，甚至十倍，我需要人。大量的熟練鐵匠。”
“鐵匠？”秦德炎麵露難色，咬著後槽牙罵道，“這黑山縣的一百多家鐵鋪，連帶學徒工共計五百餘人，全在司馬家的名冊上！那是司馬雄的命根子，平時連一隻蒼蠅都飛不出來，我去哪兒給你找鐵匠？”
“那就是沒得談了。”林玄聳聳肩，作勢要收起那十萬兩，“一千套，二十天交貨，這是極限。。”
“別！林兄！親哥！”秦德炎急了，一把按住林玄的手，“你想想辦法！你腦子活，肯定有辦法！這可是三千條人命啊！”
林玄看著秦德炎漲紅的臉，心中暗笑。
這紈絝雖然平時混不吝，但對自家兵卒倒是真心實意。
“辦法嘛，也不是沒有。”林玄抽出手，兩根手指夾起那疊銀票晃了晃，“既然沒有人，那就得用錢來填。”
“錢？”秦德炎一愣，“還要多少？”
“翻倍。”
林玄伸出一根手指，語氣斬釘截鐵，“一共六十萬兩。我不但要在十天內給你造出一千套，還要趕在秦將軍抵達靖北關之前，把剩下的兩千套給送過去！”
秦德炎眼皮狂跳。
六十萬兩！
秦家軍一年的軍餉消耗，也不過十萬兩。六十萬兩，這是要秦家砸鍋賣鐵！
即便秦家有些家底，也掏不出來啊。
“林兄，你這是趁火打……”
“打住。”林玄打斷他，指了指遠處轟鳴的水力鍛錘方向，“這叫急單加急費。我要擴建高爐，要重新開模，還要招募大量人手日夜趕工。這都是真金白銀的消耗。而且……”
林玄湊近秦德炎，聲音低沉：“司馬家壟斷了鐵匠，但我造這種甲，不需要鐵匠。”
“不需要鐵匠？”秦德炎瞪大眼睛。
“我隻需要有力氣、聽話、給口飯吃就能賣命的人。”林玄望向縣城的方向，目光深邃，“隻要錢到位，我有的是辦法讓那水錘像發瘋一樣轉起來。”
秦德炎深吸一口氣，看著那幾具寒光閃閃的板甲，腦海中浮現出秦家軍身披重鎧，如鋼鐵洪流般撞碎蠻族騎兵的畫麵。
那是赫赫戰功。
那是秦家在節度使麵前挺直腰桿的資本。
“好！”秦德炎猛地一跺腳，地麵微顫，“六十萬兩就六十萬兩！我現在就迴去取錢！但咱們醜話說前頭，若是誤了時辰……”
“誤了時辰，這黑石山連同鐵廠，我都賠給你。”林玄淡淡道。
……
縣城，南門外。
原本寬闊的官道此刻擁堵不堪。
衣衫襤褸的流民拖家帶口，像是灰色的潮水，正一點點漫向城牆根。
空氣中彌漫著酸臭的汗味、餿掉的食物味，還有絕望發酵的腐朽氣息。
秦勇騎在高頭大馬上，一身戎裝，身後跟著十幾名親衛。
他目光如鷹隼般掃視著這群流民，眉頭緊鎖成一個“川”字。
“這幾日，流民越來越多了。”
秦勇沉聲道，“都是從北邊逃下來的？”
身旁，一名身穿綠袍、大腹便便的官員連忙賠笑。
此人正是黑山縣尉，王元魁。
“迴將軍，正是。”王元魁擦了擦額頭的油汗，“蠻子鬧得兇，外三關附近幾個縣都被洗劫了。這些泥腿子為了活命，一路往南跑。咱們黑山縣雖是在雍州內地，但地處偏僻，反倒成了香餑餑。”
秦勇冷哼一聲：“這麽多人聚在城外，一旦有人煽動，便是大亂。你為何不設卡分流？”
“哎喲，我的大將軍誒。”王元魁苦著臉叫屈，“縣衙裏的捕快加起來不過百人，還得守城門、巡街。哪有人手去管這幾千號叫花子？況且……”
他壓低聲音，一臉不屑地撇嘴：“這就是一群餓得連路都走不動的廢人，給口餿粥就能打發了，能翻起什麽浪花？將軍您明日就要高升去節度府了，何必操這份閑心？”
秦勇猛地轉頭，那雙久經沙場的眸子裏寒光一閃，嚇得趙德柱差點從馬背上滑下去。
“居安思危，此乃為將之道！”
秦勇厲喝，“若是這些流民裏混進了蠻族的細作，或者是馬匪的探子，趁我大軍拔營之際裏應外合，黑山縣頃刻間便是一片火海！”
王元魁唯唯諾諾，頭點得像搗蒜：“是是是，將軍教訓得是，下官這就去安排……這就去……”
嘴上應承，心裏卻在翻白眼。
一群連樹皮都啃幹淨的難民，還能造反？
這秦勇就是當官當傻了，草木皆兵。
就在這時，遠處的人群突然騷動起來。
“活菩薩啊！大善人施粥了！”
“快搶啊！那是白米粥！裏麵還有肉星子！”
原本死氣沉沉的流民群彷彿被扔進了一塊巨石，瞬間沸騰。無數人嘶吼著、推搡著，如同瘋狗般朝著城牆拐角處的一處空地湧去。
甚至有人為了搶路，將身邊的老弱婦孺一把推倒踩在腳下，慘叫聲瞬間被嘈雜的人浪淹沒。
“怎麽迴事？”秦勇勒住韁繩，戰馬不安地踢踏著地麵。
他手按刀柄，目光瞬間銳利起來。
流民暴動，往往就是從爭搶食物開始的。
“莫慌莫慌！”王元魁伸長脖子看了一眼，鬆了口氣，笑道，“那是咱們縣裏的富戶沈員外。這沈員外可是個大善人，這幾日天天在城外搭棚施粥，救活了不少人呢。將軍您看，那不是好好的嗎？”
秦勇順著王元魁指的方向看去。
隻見那處空地上，搭著一座氣派的涼棚。
涼棚下支著四口大鐵鍋，鍋底柴火燒得正旺，鍋裏白浪翻滾，濃鬱的米香順著風飄出二裏地。
而在鐵鍋旁，站著一個身穿錦緞員外袍、滿臉堆笑的中年胖子。
他手裏捏著一串佛珠，正大聲吆喝著維持秩序。
身後的家丁個個身強力壯，手持哨棒，將流民隔開成幾條長隊。
若是尋常施粥，倒也罷了。
可秦勇的目光落在那些盛粥的人身上時，瞳孔卻微微一縮。
負責掌勺盛粥的，竟不是粗使婆子，而是四名身段婀娜的年輕女子。
她們統一穿著素白色的長裙，臉上蒙著輕薄的白紗，隻露出一雙雙似水的眼眸。
那盛粥的動作輕柔優雅，甚至在遞過破碗時，還會伸出白皙的手指，輕輕觸碰流民滿是汙垢的手背，似在安撫。
“多謝菩薩……多謝菩薩……”
一名領到粥的漢子癡癡地看著那白紗女子的眼睛，連粥灑在手上燙起了泡都渾然不覺，整個人像是被抽走了魂魄。
“這是施粥，還是勾魂？”
秦勇心中那股不安感愈發強烈。
在這個餓殍遍野的世道，一個商賈，用白麵白米施粥已是罕見。
還要讓這些平日裏大門不出二門不邁的嬌小姐拋頭露麵？
“那王員外是什麽來路？”秦勇冷聲問道。
“這……”王元魁撓了撓頭，“好像是半年前才搬來的客商，做絲綢生意的。平時挺低調，怎麽今兒個搞這麽大陣仗？”
秦勇沒有說話。
他盯著那四口熱氣騰騰的大鍋，看著那些流民眼中除了對食物的渴望外，逐漸燃起的一種狂熱而詭異的光芒。
這哪裏是施粥。
這分明是在……收買人心。
“去，查查這個王員外。”秦勇調轉馬頭，聲音冰冷，“還有，讓你的人盯緊了。若是有流民想要衝擊城門，殺無赦！”
“是……”王元魁縮了縮脖子。
秦勇策馬離去，但他沒有看到的是。
就在他轉身的瞬間，那個滿臉慈悲的“王員外”，忽然停下了撥動佛珠的手指。
抬起頭，朝著秦勇的背影露出了一抹意味深長的冷笑。
而那幾名蒙著麵紗的女子，眼簾低垂，手腕輕抖。
幾縷極細的白色粉末，順著指縫，悄無聲息地滑落進了滾燙的粥鍋裏，瞬間消融不見。
“喝吧，喝吧……”
王員外用隻有自己能聽到的聲音喃喃自語。
“喝了這碗‘昇平粥’，這世間的苦難，便再也追不上你們了……”