黎蘭韶一時眼神有些悠遠。
白日裡在茶肆，她引導禦史大人注意到這本《竇娥冤》，並非全然出於公心。事實上，原因正來自一封家書。她的族兄黎蘭殊所寫。
她怎麼也冇想到，黎蘭殊竟會親自寫信給她。
黎蘭殊素來是眼高於頂的性子，在族中姊妹哥弟裡，向來獨來獨往，對誰都是淡淡的，何曾有過這般低頭相求的模樣。
卻見信中把前因後果細細說來，原來，是為了一個叫趙延玉的人。
“這趙延玉，倒也有趣。一部《西廂記》，寫儘女男情癡，惹來殺身之禍。一部《竇娥冤》，道儘官場黑暗，字字泣血。前者柔腸百轉，後者鐵骨錚錚。
能寫出這樣截然不同卻又都直指人心的故事，此人胸中丘壑，恐怕遠不止一個‘話本娘子’那麼簡單，未來能走到哪一步，誰說得準呢？沈靜安那個蠢貨，怕是踢到鐵板了而不自知。”
黎蘭韶選擇順水推舟，幫襯一把，或許……還能結下一份善緣。
……
院門外忽然傳來幾聲叩門聲。
宋檀章有些緊張地看向趙延玉，這幾日平靜生活來之不易，有一點風吹草動都讓他心絃緊繃。
趙延玉揚聲問道：“哪位？”
門外是一個溫和有禮的女聲：“可是趙延玉趙官人府上？我等奉貴人之命，特來相請。”
貴人？宋檀章臉色微微一白，下意識就攥緊了趙延玉的衣袖，上次也是這樣，有人來“請”，妻主一去就是牢獄之災，受儘折磨。
趙延玉感受到他的細微反應，反手握住了他。
“彆怕，這次不一樣。”
她提高聲音對外麵道：“請稍候。”
她拉著宋檀章走到一旁，低聲快速道：“檀章，你聽我說。前日我讓黎郎君幫了我一個大忙。
如今貴人來請，態度恭敬，十有**，是禦史大人。”
宋檀章眼睛微微睜大，“禦史……”
“若是沈靜安的人，不會是這個做派。巡按禦史李穠，我雖未見過，但聽聞其剛正之名。她此時找我，多半是為了《竇娥冤》，或者……是我那樁冤案。這是好事，是轉機。你放心，我定會平平安安回來。”
她頓了頓，又道，“我需得換身齊整些的衣裳，去見禦史大人，不能失了禮數。”
宋檀章心下稍安，連忙點頭：“我去給妻主拿衣裳。”
他快步走進內室，從箱籠裡取出一件靛青色細布長衫，又配了同色的腰帶。
趙延玉脫下半新不舊的家常袍子，宋檀章便上前，半跪著幫她穿衣。
他低著頭，將衣帶一一繫好，撫平褶皺，整理衣領時，指尖不經意劃過趙延玉頸側的麵板。
趙延玉忽然伸出手，輕輕握住了他的指尖，將他往前帶了帶。兩人瞬間離得極近，呼吸可聞。
宋檀章猝不及防，抬起眼，正對上一雙溫柔含笑的眸子。容光粲然，明媚含情。
叫人無端耳熱，心跳漏了一拍。
趙延玉伸出另一隻手，指尖輕貼上他的臉頰。
恰好宋檀章下巴微抬，鼻尖摩挲鼻尖，唇瓣一觸即分。
猶如蜻蜓點水，漾開層層漣漪。
趙延玉低低地笑了一聲，語氣輕鬆地問：“想吃什麼？等我從禦史大人那裡回來，給你帶。東街李記的桂花糖藕？還是西市王婆家的熱騰騰的羊肉包子？”
宋檀章抿了抿唇，小聲道：“都……都好。妻主平安回來最要緊。”
“好，那就都買點。”趙延玉笑著應下，最後整了整衣冠，深吸一口氣，轉身走向門口。
她拉開門，對門外等候的人客氣地頷首：“有勞久等，我們走吧。”
門外是兩名穿著體麵、舉止沉穩的侍女，對她恭敬行禮：“趙官人，請。”
……
明州驛館，戒備森嚴的正堂。
往日裡此處是接待往來官員之地，今日卻成了審訊公堂。
堂上主位，端坐著麵色沉肅的巡按禦史李穠。下首，黎蘭韶等數名隨行官員、書吏分列兩旁，氣氛凝重得能滴出水來。
堂下，明州知府沈靜安早已冇了往日的威風，她臉色灰敗如紙，官袍雖然依舊穿在身上，卻顯得空空蕩蕩，額上冷汗涔涔，順著鬢角滑落，也顧不上去擦。
在她麵前的地上，散落著幾本厚厚的卷宗，以及一些信件、賬冊的抄本。
“沈靜安，趙延玉一案，你為一己家醜，遷怒無辜士子，羅織著寫**之罪，濫用職權，擅動私刑，屈打成招，事後迫於民憤，又草草罰銀了事，試圖掩蓋。此乃濫用職權，徇私枉法，草菅人命！你可認罪？”
沈靜安腿一軟，幾乎要跪倒，強撐著辯解：“禦史大人明鑒！下官、下官當時也是一時激憤，被那逆子氣昏了頭……那趙延玉所寫之書，確實、確實有傷風化……”
“有傷風化？”
“此書刊印前，可有明州衙署定為**的公文？蘭雪堂售賣多時，可曾收到你知府衙門一紙禁令？你定罪拿人，依據的是哪條王法？是你沈家的家法，還是我月朝的國法？！”
沈靜安語塞，冷汗流得更急。
“此為一。”李穠不等她喘息，拿起另一本卷宗，“經查，去年修繕明州漕運碼頭，朝廷撥銀五萬兩，實際用度賬目模糊，有近兩萬兩銀錢去向不明。經手官吏指認，其中多有孝敬你沈知府之處。可有此事？”
“這、這是汙衊！下官為官清廉，兩袖清風……”李穠冷笑，示意旁邊書吏呈上一本賬冊。
“清廉？那你府中管事，在銀號秘密存入的八十萬兩紋銀，作何解釋？”
“你三年前低價強購城西徐氏祖宅，逼得徐家家破人亡，又作何解釋？”
“還有，去歲你壽誕，明州大小商戶‘自願’孝敬的珠寶古玩，清單在此，需不需要本官一一念來？”
一樁樁，一件件，或大或小，或明或暗，沈靜安在明州任上這些年貪贓枉法、欺壓良善、以權謀私的勾當，被李穠查了個底朝天。鐵證如山，容不得她狡辯。
沈靜安臉色由白轉青，由青轉灰，最後一片死寂。
她終於意識到，這位禦史大人是有備而來，根本不是走個過場，而是要拿她開刀，以儆效尤！
她步步後退，心理防線徹底崩潰。
“我……我……”
她嘴唇哆嗦著，再也說不出一句完整的話，腿一軟，終於“噗通”一聲跪倒在地，官帽歪斜，狼狽不堪。
就在這時，堂外傳來通傳：“稟禦史大人，秀才趙延玉帶到。”
“帶進來。”
趙延玉邁步走入正堂。
青衣士女，人如修竹，自有一股清正之氣。
她神色平靜，目光掃過跪在地上、形容狼狽的沈靜安。
沈靜安如同溺水之人抓住了最後一根稻草，猛地抬起頭，看見趙延玉，眼中迸發出一絲光亮。
她幾乎是手腳並用地向前爬了兩步，涕淚橫流，對著趙延玉砰砰磕頭，全然不顧知府體麵：
“趙官人！趙娘子！玉郎！是我錯了！是我鬼迷心竅，豬油蒙了心！我不該遷怒於你！我知錯了，我真的知錯了！求求你，看在我年邁無知、一時糊塗的份上，在禦史大人麵前替我說句好話，饒我這一次吧！我願傾家蕩產賠償於你！求求你，高抬貴手，放我一條生路吧！”
她哭得情真意切，額頭磕得很重，很快便青紅一片。
趙延玉靜靜地看著她，心中一時感慨萬千。
這就是一州知府？這就是曾經視她如螻蟻、動動手指就能讓她在牢獄中備受折磨的沈靜安？
此刻，她匍匐在地，卑微乞憐，與街邊任何一個走投無路的囚徒並無二致。
真是……活該。
在沈靜安眼中，她趙延玉是隨手可以碾死的螻蟻。可在更大的權力麵前，沈靜安自己，又何嘗不是一隻可以輕易被碾碎的螻蟻？
害人者，人恒害之。
她今日之下場，豈非昔日種因之果？
無論沈靜安如何哭求，如何打感情牌，說自己為官多年冇有功勞也有苦勞，說家中老母幼子無人照料，趙延玉始終麵色平靜，眼神淡漠，不發一言。
直到沈靜安哭嚎得聲嘶力竭，她才微微抬眸，看向端坐堂上的李穠，拱手道：
“晚生趙延玉，蒙冤下獄，是沈知府濫用職權、徇私枉法所致。如今真相大白，是非曲直，自有國法公論。晚生不敢僭越，一切，但憑禦史大人秉公處置。”
李穠眼中掠過一絲讚賞。
她最討厭的便是那種得勢便猖狂、挾私報複的小人，以及拎不清狀況、胡亂求情的糊塗蟲。
這趙延玉，倒是難得的明白人。
李穠微微頷首，沉聲下令：“明州知府沈靜安，身為朝廷命官，不思報效皇恩，牧養百姓，反而知法犯法，數罪併罰，著即革去一切官職功名，押入大牢，聽候發落！一應家產，抄冇充公！相關涉案人等，一律嚴查不貸！”
“是！”兩旁衙役轟然應諾，上前便要拖走沈靜安。
“不——禦史大人開恩！”
沈靜安不停掙紮著，最終被毫不留情地拖了下去。
……
李穠揮退了左右，隻留下趙延玉一人。
她起身，從主位走了下來，隨意在旁邊的椅子上坐下，還指了指另一張椅子：“坐吧，不必拘禮。你我二人閒聊幾句。”
趙延玉依言坐下，姿態依舊恭敬：“能與禦史大人攀談，是學生一介秀才，一生之幸。”
李穠笑了笑，那笑容沖淡了她臉上的嚴肅，顯得溫和許多：“後生可畏啊。本官看你年紀也不大，經曆這一番風波，倒是沉穩得很。”
“大人過獎，學生隻是僥倖。”趙延玉謙虛道。
“僥倖？”李穠目光落在她臉上，帶著審視，也帶著欣賞，“你那本《竇娥冤》，可不僅僅是僥倖能寫出來的。”
“筆力老道，情節跌宕，更難得的是字字泣血，句句含冤，將官場之弊、小民之苦，刻畫得入木三分。本官看過不少話本，能寫到這個份上的，不多。”
“尤其是……最後竇娥三樁誓願應驗，冤情得雪，大快人心之餘，更引人深省。你這是在以竇娥之冤，喻自身之冤吧？”
趙延玉坦然一笑，不再掩飾：“些許雕蟲小技，讓大人見笑了。不過是胸中塊壘，借書中人之口一吐為快罷了，不想竟能入大人法眼。”
“能將胸中塊壘，化作如此犀利動人之文章，這可不是小技。
你開篇佈局，人物塑造，情節推進，都頗有章法。尤其是對官府昏聵，胥吏貪惏的描摹，若非親身經曆，或有切膚之痛，斷難寫得如此真切。
這《竇娥冤》，寫得好！你有才華，更有膽識，敢寫，也能寫好。”
這一連串的誇讚，句句說在點子上，顯然是認真讀過、仔細品味過的。
趙延玉心中不免有些觸動，這位禦史大人，倒是真的識貨。
然而，李穠話鋒一轉，看著她，眼中流露出明顯的惋惜：“但是，你既有如此才學，文筆見識皆不凡，為何不繼續專心舉業，考取功名，謀個一官半職，也好施展抱負，為國效力？反而……將心力耗費在這市井話本之上？”
趙延玉一愣，隨即心裡泛起一絲微妙的荒謬感。
這感覺……怎麼那麼像現代家長看到孩子搞了個小發明獲獎，表麵誇讚“不錯不錯”，轉頭就說“但學習纔是正經，彆搞這些歪門邪道，耽誤功課”？
萬般皆下品，惟有讀書高。看來古今中外，某些觀念真是“薪火相傳”。
她總不能說，自己芯子換了，原主那點科舉學問早就還給老師了，寫話本抄……啊不，是借鑒名著纔是她的生存之道吧？
她麵上露出恰到好處的苦澀和無奈，歎了口氣，聲音低了下去：“大人有所不知。學生母父雙亡，家道自此中落。雖也曾寒窗苦讀，考取秀才，然此後家貧，實在無力支撐繼續求學、四處趕考的花銷。
幾次赴鄉試，奈何才疏學淺，屢試不第……蹉跎數年，一無所成。為謀生計，不得已，才……才試著寫些話本，換些銀錢，聊以餬口罷了。”
她這番說辭半真半假，原主確實考了幾次舉人冇中，家境也談不上富裕。配上她此刻略顯黯然的神色，倒很有說服力。
李穠聽完，神情果然複雜起來。
目光裡不再是純粹的審視和欣賞，而是混合了濃濃的遺憾、惋惜，甚至還有一絲……痛心？
就像看到一個天資聰穎的孩子，因為家境貧寒不得不早早輟學，去乾些冇出息的營生。
李穠連連搖頭，語氣沉痛：“暴殄天物，真是暴殄天物啊！以你之才，若得名師指點，家境稍裕，何至於困頓至此，與市井文字為伍？本官實不忍見你這般才華，埋冇於江湖末流，終日為幾兩銀錢汲汲營營！”
她越說越激動，顯然是愛才之心切，惜才之意濃。
“趙延玉，你聽好。本官奉旨巡按江南，會在明州停留一段時日。期間，本官打算在明州開辦一處學館，一來整飭學風，二來也為朝廷選拔人才。你……可願拜在本官門下？”
趙延玉猛地抬起頭，眼中難掩震驚。
李穠目光灼灼地看著她，繼續道：“本官雖不敢說學富五車，但指點你科舉文章，助你理清經義，應對秋闈，自信還綽綽有餘。
隻要你肯用功，以你的悟性，考取舉人並非難事。屆時再進京會試，金榜題名，登堂拜相，方是正途！那纔是你該走的路，該有的前程！你可願意？”
拜禦史為師？由這位手握重權的欽差大臣親自輔導科舉？
趙延玉的心臟不爭氣地狂跳起來。這簡直是天上掉下來一個24K純金的粗大腿啊！
還是主動伸過來讓她抱的！此時不抱，更待何時？
幾乎冇怎麼猶豫，趙延玉“噗通”一聲跪倒在地，對著李穠恭恭敬敬地磕了三個響頭：“學生趙延玉，拜見恩師！”
“恩師不棄學生愚鈍，願收入門下，悉心教導，此恩此德，學生冇齒難忘！定當刻苦攻讀，不負恩師期望！”
“好！好！快起來！”李穠臉上露出滿意的笑容，親自上前將她扶起。
“不想我這樣的年紀，還能收上一個如此可心的親傳弟子，真是上天垂憐！”
“你既然拜入我門下，當以舉業為重，朝乾夕惕，方可功不唐捐。”
“是，學生謹遵恩師教誨！”
趙延玉起身，垂手應道。
激動的心情稍稍平複，趙延玉的腦子也飛快轉動起來。
她答應繼續科舉，原因很複雜。
首要的，自然是接受李穠的招攬和拉攏。
成為巡按禦史的第子，這層關係帶來的隱形利益和人脈，是多少人求都求不來的。
這是一架通往更高階層的青雲梯，一塊含金量極高的敲門磚。
有這位“金牌導師”親自輔導，就算她對這個時代的科舉內容再陌生，也有了去拚一拚、試一試的底氣和信心。
二來，經沈靜安一事，她算是徹底看透了。
自己區區一個秀才，實在太過渺小，縱使寫出再多驚世話本，在強權麵前，依舊是任人拿捏的螻蟻。
官大一級壓死人，與其任人宰割，不如自己攥緊權柄，爬得更高。隻有站到高處，才能真正護住自己，護住想護的人。
她不會放棄寫書一途，但更不會將其作為自己唯一的倚仗。
自此，趙延玉心裡便有了新的目標與方向。
一邊跟著李穠讀書備考，備戰秋闈，一邊抽空寫寫話本，兼顧二者。