第三百九十五章赤焰滌盪初鳴之威
晨曦初露，落雁澤的水汽尚未完全散盡，薄霧如同輕紗，籠罩著蜿蜒的水道和茂密的蘆葦盪。澤部水寨外圍，通往東南方向蘆葦盪的一處隱蔽水道出口，幾艘簡陋的梭形木舟悄然滑入水中。
陸塵立於為首的木舟船頭，赤焰心燈旗插在船尾，旗麵被晨風與水汽微微濡濕，顏色愈發顯得深沉厚重，如同凝固的血。他並未親自帶隊深入，此次偵察突襲，旨在練兵與磨合，更在於驗證澤部提供情報的準確性及雙方的協同能力。故而，此行以石頭為主，岩柱為輔，帶領十名薪火營精銳（五名原赤岩部，五名原黑岩部），以及澤部派出的六名熟悉當地水情、擅長潛泳匿蹤的戰士作為嚮導。
澤部嚮導頭領是個精瘦黝黑的中年漢子，名叫“水鷂”，眼神銳利如鷹，指尖有厚厚的老繭，顯然是用弓的好手。他對這片蘆葦盪瞭如指掌，低聲向石頭和岩柱介紹著情況：“三十裡水路，前半段平緩，後半段進入‘迷蹤葦海’，水道複雜，暗流潛藏。聖族狗崽子最可能藏在‘鬼臉灘’附近，那裏有幾處廢棄的獵戶木屋，便於隱藏，也靠近深水區，隨時可以借水路遁走。”
石頭點頭，將陸塵的叮囑牢記在心：速戰速決，以偵查殲敵為主，若遇強敵或變故，立即撤退，以赤旗煙火為號。
木舟在澤部戰士嫻熟的操作下，如同遊魚般滑入迷濛的水道，迅速消失在層層疊疊、高可及人的蘆葦叢中。
陸塵目送他們離去，轉身回到水寨中央的瞭望台。水澤族長已在此等候，兩人並肩而立，望著東南方向。
“陸營主放心，水鷂是我澤部最好的水鬼和斥候，有他帶路，出不了大岔子。”水澤沉聲道，但眼中仍有一絲憂慮，“隻是……聖族狡詐，此次窺探，恐非尋常騷擾。”
“兵來將擋。”陸塵目光沉靜，“正好藉此機會，試試我兩方兒郎聯手之威。也看看，那黑風峽的爪子，到底伸了多長。”
水澤看了陸塵一眼，這個年輕人身上有種與年齡不符的沉穩與自信，彷彿一切盡在掌握。他不再多言，隻是心中那份因結盟而生的希望，又踏實了幾分。
蘆葦盪深處，水聲潺潺，偶有水鳥驚飛。木舟在狹窄的水道中穿行，兩旁蘆葦如同牆壁，遮蔽了視線。薪火營戰士沉默地持矛警戒，澤部嚮導則不時潛入水中探查前方。氣氛凝重而肅殺。
行進了約莫一個時辰，水鷂忽然做了個手勢，木舟悄然靠向一片較為密集的蘆葦叢。他指了指前方隱約可見的一片高出水麵的、佈滿嶙峋怪石的淺灘，以及灘塗後方幾棟歪斜破敗的木屋輪廓，低聲道：“鬼臉灘到了。看，灘頭有新鮮的腳印，不是水獸的。”
石頭和岩柱凝神望去，果然看到灘塗軟泥上，有幾串非人的、帶著蹼狀痕跡的腳印，延伸向木屋方向。空氣中，似乎還殘留著一絲極淡的、屬於灰狩者的腥臊氣。
“準備戰鬥。”石頭壓低聲音，打了個手勢。薪火營戰士立刻檢查武器，將木盾綁在左臂，右手緊握鐵木矛或刀劍。澤部嚮導則取下背負的短弓和骨箭，悄無聲息地滑入水中，從水下向木屋側翼迂迴。
石頭和岩柱率領十名戰士，分成三組，呈品字形，踏著濕滑的灘塗，小心翼翼地向木屋摸去。腳下是沒過腳踝的冰冷泥水，周圍是死一般的寂靜，隻有風吹蘆葦的沙沙聲和遠處隱約的水流聲。
距離木屋尚有三十步時，異變陡生！
“咻咻咻！”
數道慘白色的骨箭，毫無徵兆地從木屋的破窗和縫隙中激射而出，直取最前方的石頭和岩柱！與此同時，左側蘆葦叢中嘩啦作響，三頭灰狩者嘶吼著撲出，揮舞骨刃，沖向隊伍側翼！右側水麵之下，也猛然冒出兩道黑影，是兩頭潛伏的、類似鱷魚但覆蓋著骨甲的水生凶獸，張開血盆大口咬向隊伍末尾！
埋伏！而且不止聖族，還有被驅使的本地凶獸！
“結陣！禦！”石頭臨危不亂，厲聲大喝。最前方的三組戰士瞬間靠攏，木盾“砰砰”相抵，組成一道堅實的盾牆。
“篤篤篤！”骨箭射在蒙皮木盾上，發出沉悶的撞擊聲，大部分被彈開，但仍有幾支力道奇大，穿透了盾麵，卡在藤蔓內襯上，箭頭髮黑，顯然淬了毒。
側翼，麵對撲來的灰狩者，側翼小組的戰士毫不畏懼，三人一組，盾牌交錯，長矛從縫隙中疾刺而出，正是演練過無數次的《四象守禦陣》變陣！灰狩者撲擊雖猛，卻被配合默契的盾矛組合擋住，反被刺傷。
後方，兩頭骨甲鱷凶獸的偷襲最為致命。但就在它們即將咬中戰士的剎那，水中猛然射出數支精準的骨箭，直取鱷眼！是水鷂帶領的澤部嚮匯出手了！骨箭雖未能重創鱷獸，卻成功乾擾了它們的攻擊，為後方戰士爭取了時間。兩名戰士趁機轉身，鐵木長矛狠狠紮向鱷獸相對柔軟的腹部！
戰鬥瞬間爆發，卻並未陷入混亂。薪火營戰士憑藉戰陣與精良裝備（相對而言），抵擋住了第一波偷襲。但木屋內的敵人顯然不止放冷箭那麼簡單。
“嗤啦！”
木屋腐朽的門板被一股巨力從內部撞碎，一個身披灰白骨甲、手持猙獰骨錘的獵血者當先衝出，猩紅的眼眸鎖定石頭，咆哮著衝來！它身後，又跟出四頭灰狩者，以及一個躲在陰影中、手持白骨短杖、正在吟唱的蒼白身影——竟是又一名“蒼白學徒”！
“不止一隊！有施法者！”岩柱瞳孔一縮，厲聲提醒。同時，他持盾硬抗了獵血者一記重鎚，悶哼一聲，腳下在泥水中滑退數步，氣血翻騰。
“水鷂！帶人解決水裏的和弓箭手！石頭，跟我擋住這個大傢夥！其他人，按三號預案，分割灰狩者，優先擊殺施法者！”岩柱迅速做出決斷，聲音沉穩有力，瞬間穩住了陣腳。
薪火營戰士聞言，立刻變陣。一部分人繼續抵擋灰狩者，另一部分人則在水鷂等人的弓箭掩護下，試圖向木屋側翼迂迴，攻擊那名正在準備法術的蒼白學徒。
場麵一時陷入膠著。獵血者力大鎚猛，岩柱雖能勉強抵擋，但險象環生。灰狩者悍不畏死，給分割包圍的戰士帶來壓力。而那名蒼白學徒的法術一旦完成，後果不堪設想。
就在此時，負責主攻的石頭眼中閃過一絲狠色。他猛地格開一頭灰狩者的骨刃，身形不退反進，體內那點“心火”與氣血瘋狂催動，盡數灌注於手中玄鐵劍胚！
劍胚之上，暗金色的鋒芒暴漲數寸，隱隱發出低沉的嗡鳴。石頭腳下泥水炸開，整個人如同離弦之箭，竟是不顧側翼另一頭灰狩者的撲擊，直刺那名正在吟唱的蒼白學徒！
“保護大人！”獵血者怒吼，想回身救援，卻被岩柱死死纏住。
蒼白學徒眼中閃過一絲慌亂，吟唱被迫中斷，揮動短杖，一道灰白色的“蝕骨之觸”射向石頭。
石頭不閃不避，隻是將左臂木盾護在身前，速度不減！
“嗤！”蝕骨之觸擊中木盾，瞬間腐蝕出一個大洞，邊緣的灰白之力甚至蔓延向石頭手臂。石頭悶哼一聲，手臂傳來劇痛與麻木，但他咬牙挺住，沖勢絲毫不減！
“死！”怒吼聲中，暗金劍芒破空而至！
蒼白學徒倉促間舉起短杖格擋。
“哢嚓！”白骨短杖應聲而斷！劍芒餘勢不減，狠狠刺入蒼白學徒的胸膛！
“呃啊！”蒼白學徒發出一聲淒厲的慘叫，灰白色的血液狂噴，周身匯聚的灰白能量瞬間潰散，踉蹌後退，眼中充滿了難以置信。
石頭得手，毫不停留，反手一劍，將側麵撲來的灰狩者頭顱斬飛！自己也因強沖蝕骨之觸和爆發全力，臉色一白，左臂軟軟垂下，顯然受傷不輕。
蒼白學徒受創，聖族一方頓時大亂。獵血者狂怒，攻勢更猛，卻被岩柱和趁機圍上來的兩名戰士死死擋住。其他灰狩者失去指揮，陣腳更亂。
“殺！”水鷂見狀，率領澤部戰士從水中和蘆葦叢中殺出，骨箭精準點射，配合薪火營戰士，迅速清剿剩餘的灰狩者和水生凶獸。
戰鬥很快呈現一邊倒的態勢。失去蒼白學徒的法術支援和有效指揮，聖族伏兵雖然個體實力不弱，但在配合默契、戰術得當的聯軍麵前，迅速潰敗。
片刻之後，鬼臉灘重歸寂靜，隻有濃重的血腥味和聖族屍體散發的灰敗氣息瀰漫。八頭灰狩者、兩頭骨甲鱷伏誅，那名蒼白學徒被石頭重創後，試圖逃跑，被水鷂一箭射穿咽喉斃命。隻有那名獵血者，在重傷之下依舊兇悍異常，最後被岩柱和三名戰士合力，以盾牌抵住，亂矛刺死。
薪火營方麵，三人輕傷，一人重傷（被骨甲鱷咬中大腿），石頭左臂被蝕骨之觸侵蝕，需要儘快處理。澤部嚮導也有一人中毒箭，所幸救治及時。
石頭忍著左臂的劇痛和麻木，指揮眾人迅速打掃戰場。除了收繳還算完好的骨刃、骨甲（蒼白學徒的法杖已碎），更重要的是，從木屋廢墟中，他們找到了一些破碎的皮質捲軸和幾塊刻畫著扭曲符號的骨片。捲軸上的文字歪歪扭扭，類似聖族文字，但夾雜著一些人族通用語的詞彙和簡單地圖。
“這是……聖族的命令和地圖？”石頭強打精神，仔細辨認。地圖上標註了幾個點，其中一處，赫然是落雁澤水寨的方位，旁邊用聖族文字寫著“血祭點三”，還有一個箭頭指向更深處，標註著“黑風峽”和“血晶礦脈”。捲軸殘片上的命令大意是：監視水寨人族動向，收集“特定血脈”情報，定期運送“血晶”回前哨站。
“血祭？血晶礦脈？特定血脈？”石頭心中劇震，顧不得傷勢，立刻將這些發現小心收起。“立刻撤離，返回水寨！向營主和族長彙報！”
水鷂也意識到了事情的嚴重性，連忙招呼人手，攙扶傷員，登上木舟，迅速向來路劃去。
回程路上，石頭忍著傷痛，點燃了隨身攜帶的、代表“任務完成，但有重要發現，速歸”的赤色煙火。一道細小的赤紅色煙柱升上蘆葦盪上空，雖然很快被風吹散，但足夠讓遠處瞭望的人看到。
水寨瞭望台上，一直密切關注東南方向的陸塵和水澤，幾乎同時看到了那縷赤色煙柱。
“回來了，看來有收穫，但有人受傷。”陸塵判斷道。
水澤臉色凝重：“赤色煙火，是緊急訊號。看來鬼臉灘不簡單。”
半個時辰後，木舟駛回水寨。看到傷員和眾人凝重的神色，尤其是石頭那被灰白氣息侵蝕、顏色詭異的手臂，水寨氣氛頓時緊張起來。
“快！抬傷員去醫治！水鷂，取‘清心草’和‘魚腥根’搗碎外敷，內服‘澤蘭汁’！”水澤立刻吩咐。
陸塵則一個閃身來到石頭麵前，並指如劍，暗金色的玄金道力混合著一絲心燈溫暖凈化之力，迅速點在石頭手臂幾處穴位上，暫時遏製住蝕骨之力的蔓延。“忍一下。”他沉聲道，同時以道力小心引導，將那股陰寒侵蝕之力緩緩逼出。
“營主……我們在鬼臉灘發現……”石頭忍著痛楚，快速將戰鬥經過和發現稟報。
當聽到“血祭點三”、“血晶礦脈”、“特定血脈”時，陸塵和水澤的臉色同時沉了下來。
“血祭……聖族果然在籌劃著什麼大陰謀。”水澤拳頭緊握，“我澤部，難道就是他們選定的‘血祭點’之一？”
“不止是澤部。”陸塵目光冰冷，看向黑風峽的方向，“恐怕所有被他們盯上的人族部落，都是目標。‘血晶礦脈’……看來他們需要大量生靈血氣來做什麼。而‘特定血脈’……”他想起石烈之前審訊俘虜得到的零星資訊，心中有了更壞的猜測。
“必須儘快弄清聖族的計劃，破壞他們的血祭，找到那個血晶礦脈！”水澤眼中閃過決絕。
“不錯。”陸塵點頭，“但聖族在黑風峽有前哨站，甚至有蒼白密使坐鎮，強攻不可取。我們需從長計議。當務之急，是治好石頭他們的傷，並從這些繳獲的捲軸骨片中，解讀出更多資訊。”
他看著手臂上灰白之氣漸漸褪去、臉色恢復些許血色的石頭，拍了拍他的肩膀：“做得很好。此戰，打出了我‘薪火營’與澤部聯盟的威風，更獲得了至關重要的情報。你們都是功臣。”
石頭蒼白的臉上露出一絲笑容：“營主，那獵血者的骨錘……挺沉的，應該能熔了打幾把好刀。”
陸塵失笑，隨即正色道：“好好養傷。接下來，還有硬仗要打。”
他轉身，與水澤對視一眼，皆看到對方眼中的凝重與決心。
赤旗初揚，首戰告捷，卻也揭開了更黑暗陰謀的一角。聖族的血祭計劃如同一張無形的大網，正悄然籠罩向落雁澤，籠罩向所有倖存的人族。而剛剛締結的聯盟，將迎來第一次真正的考驗。
（第三百九十五章赤焰滌盪初鳴之威完）
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