第900章 坑人的奸商
查特漢造船廠如獲至寶，馬上開始到處打聽這種神奇的木料的來歷。
英國到底是老牌海上強國，擁有遠洋航行經驗的船員數不勝數，五六天之後，便有一名曾在加勒比海做生意的船主說他見過這種植物——一種產自牙買加的香料。
查特漢造船廠總監霍普爵士則立刻派人在市場上蒐羅愈創木，但很快就發現，整個歐洲都隻有香料級別的愈創木出售——最粗的也隻有手臂粗細，而船軸需要比酒桶還粗的木料，且長度得達到10米。
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霍普隻得將此事上報海軍委員會。
最終海軍委員會決定，派人前往牙買加購買愈創木——去趟加勒比海來回得三個月，勉強趕得上蒸汽戰艦的進度。
5周之後。
一身商人打扮的羅伯特·凱恩少校帶著一眾隨從踏上了遙遠的牙買加島。
他有一半西班牙血統，外表看起來幾乎冇有英國人的特徵，這也是海軍委員會派他來的原因——牙買加這個前英國殖民地在一年前的黑奴解放運動中獨立，新政權極度親法反英，普通英國人在這裡寸步難行。
然而，當凱恩少校將島上的主要木材市場翻了個遍，也冇找到一根符合要求的愈創木料。
金斯頓的一處倉庫裡，牙買加最大的木材商操著一口生澀的法語，對凱恩搖頭道：
「您來晚了。去年的這個時候，有人買下了島上所有超過兩英尺粗的愈創木。」
是的，約瑟夫很清楚，佈雷斯特造船廠足有四五百名造船工人能接觸到蒸汽戰艦的船軸，而這裡麵甚至有不少義大利人和北歐人，時間一長很難保證不會泄密。
而愈創木這種戰略級別的材料，他又怎麼會留給英國人？
所以當牙買加獨立之後，他立刻就讓人將島上所有適用於製造船軸的愈創木全都買下，運回了法國。
價錢非常便宜，幾乎隻用支付伐木工的工錢就行。
別看牙買加島上長滿了愈創樹，其實裡麵能用來當船軸的並不算多——得樹齡足夠長，且生長得非常筆直的那種才行。
同時，樹乾上不能有一丁點的害蟲啃噬。甚至枝杈太多都不成，那會令木質不夠均勻。
總之，當時牙買加議會發動全島的民眾搜尋，一共也就找到3千來根合格的木料。而後被法國以12萬法郎的價格全部買走。
直接釜底抽薪，從根源上斷了英國人的念想。
當然，愈創木這東西並非牙買加獨有，加勒比海的其他島上，以及墨西哥沿岸也有少量生長。
所以約瑟夫還留了後手。
就在凱恩少校陷入絕望之際，一個名叫巴爾德斯的「威尼斯木材商」找到了他，表示自己手裡有一批粗壯的愈創木。
凱恩頓時大喜過望，立刻用義大利語詢價。
「您要多少？」巴爾德斯微笑看向「西班牙富商」。
「嗯，大約50根吧。直徑必須超過兩英尺，長30英尺，不能有任何瑕疵。」
巴爾德斯立刻報價：「4千英鎊，或者10萬法郎。」
牙買加是英國前殖民地，所以島內有大量英鎊流通，而獨立之後則開始使用法郎。
凱恩毫不猶豫道：「成交！請您將木料運至金斯頓港。」
巴爾德斯點頭：「冇問題。不過您知道，這麼大的生意，您得先支付些定金。」
「當然可以，我需要付多少定金？」
「十分之一的貨款，2萬鎊，或者50萬法郎。」
凱恩頓時愣住：「等等，我記得貨款好像是4千鎊？」
巴爾德斯笑著搖頭：「您恐怕誤會了，我是說一根4千英鎊。」
「一根木頭4千英鎊？！」英國少校又驚又怒，瞪著「威尼斯人」道，「你這簡直是黑店！」
巴爾德斯攤了攤手：「瞧您說的，公平交易，您覺得貴完全可以不買。」
凱恩當即轉頭就走，心裡默唸著：讓我等一下，來吧，快挽留我……
然而，奸商隻是目送他離開。
次日。
凱恩又垂頭喪氣地來到了巴爾德斯的店裡，因為整個島上隻有這裡有愈創木。
雖然明知被敲詐了，但事關海軍能否奪回地中海控製權，不論花多少錢，他也隻能咬牙認了。隻要能擊敗法國人，今天的投入都能百倍千倍地賺回來。
「好吧，就4千英鎊一根。儘快給我裝船吧。」
巴爾德斯卻是笑著搖頭：「抱歉，那是昨天的價格，現在是5千英鎊一根了。」
「你！」凱恩的臉都綠了，要不是周圍那十多名麵板黝黑的店員正虎視眈眈地盯著他，他真想把這個奸商狠狠揍一頓。
他深吸了幾口氣，比了個冷靜的手勢：「這樣吧，我買60根，仍舊是4千鎊一根，可以嗎？」
巴爾德斯猶豫了一下，道：「如果您能一次買80根，我可以給您打個折扣，4千5百英鎊一根。」
他又補充道：
「您知道，整個牙買加，不，全世界隻有我這兒有愈創木。我賣給法國人時可從來不打折。」
凱恩的額頭青筋直跳，但想到法國人買這東西的價錢更高，心裡這才平衡了一些。
他從牙縫裡擠出幾個單詞：「80根。我，需要時間籌款。」
「當然可以。」
一個多月後，當巴爾德斯拿到了荷蘭銀行的36萬英鎊的匯票，這才讓人將80根愈創木裝到了凱恩的船上。
後者總算完成了任務，興高采烈地下令返航。
然而，他不知道的是，船上的這些木料之中，有超過四分之三都被動了手腳——用極細的針沿著木料的紋理鑽孔，從外觀上根本看不出任何異樣。但將其製成船軸之後，在蒸汽機巨大扭力的作用下，這些細小的傷口會不斷擴大，最終導致整根軸碎裂。
是的，所謂的「威尼斯木材商」其實是一名法國情報局的特工。
他在牙買加待了一年多，期間會和所有購買大尺寸愈創木的人接觸，並開出天價。
隻要是不惜代價買下這些木料的，那肯定就是英國人——其他國家也冇能力研發蒸汽戰艦——到時候朝死裡坑他就行。